– Идите, – сказала она. – Для вас Ритуал закончен.

Стар приложил руку к сердцу и склонил голову. Поднялся и пошел по темноте к выходу. Забытый кровавый светлячок освещал ему дорогу.

Ритуал для Карен действительно начался болью, оглушающей и запредельной. Неизвестно почему, но с девушкой стихия воздуха, с которой начался Ритуал, не стала церемониться и обрушила на нее знание того, как можно умереть, при недовольстве стихии.

Просто внезапно исчез воздух. Дышать было нечем. Карен начала медленно падать вниз, искренне пытаясь понять, что происходит. Перед глазами то ли показалось, то ли действительно мелькнул хвост ее лисенка, и стихия словно устыдилась, вернулась возможность дышать. Из глубины горла поднялся сухой кашель. На глазах выступили слезы боли и обиды.

В голове внезапно раздался тревожный голос наги.

– Карен Ветряница. Вы должны приказывать, а не просить. Стихии должны знать вашу власть. Иначе Ритуал для вас закончится действительно смертью.

Преподавательница помолчала, а потом неожиданно добавила.

– Я не увидела сразу этого, поэтому вам помогу. Вы должны смотреть не на шарик – а в глубь себя. Вы должны приказать стихиям в себе открыться. По праву родства.

Голос наги исчез. Сбитая с толку, ошеломленная и немного испуганная, Карен потянулась к стихиям. Они отозвались одновременно, окутав девушку роем видений. То она летела по завораживающим просторам неба, то извергалась стремительным потоком лавы, то качалась в верхушках деревьев, то лежала на зеленой траве, наслаждаясь завораживающим чувством покоя. Она обогревала усталых путников и летела вниз потоком камней и грязи. Спокойно двигалась в течении, неся утлую лодчонку, и обрушивалась на побережье высокими волнами.

Видения вспыхнули последний раз и пропали, оставив чудовищную усталость и чувство уверенности в своих силах. С трудом поднявшись, Карен вышла в коридор, чтобы без сознания свалиться на руки вампира.

Тихий шепот буквально на грани слышимости заставил Лею вскинуть голову. Вокруг был теневой пласт. На нем были Лея, нага, в руках которой светились шарики и все. Ни студентов, ни мебели.

Напротив Леи за столом появился еще один стул, и в тишине вновь пронеслось:

– Лея!

Нага повернула голову в сторону демонессы. Ее взгляд неожиданно подернулся мечтательной дымкой.

– Род проклятых королей, да? Запомни, девочка, разговаривать с мертвыми нельзя. Только смотри и слушай.

Преподавательница отвернулась, а Лея в полном изумлении уставилась на появившегося из ниоткуда отца. Из груди дыхание вырывалось с тяжелыми всхлипами.

– Тихо, дочь, не паникуй, – прошептал рыжий демон. – Все хорошо. Но ни с кем из нас не заговаривай. Иначе ты уйдешь с нами в мир мертвых. Не спеши к нам, Лея. Этот мир хорош для нас лишь тогда, когда внизу закончены все дела.

Демонесса, справившись с первым шоком, склонила голову.

– Понимаешь. Это хорошо. Дальше. Будь осторожна. Не все в вашей Академии так безоблачно, как пытаются вам показать. Итак, держи.

В руках короля-демона начало разгораться алое горячее пламя. Протянув ладони, Лея приняла дар. И огонь впитался в ее кожу, щекоча кровь изнутри пузырьками предвкушения.

– Я тебя люблю, дочь, – шепнул король и исчез.

А за столиком уже появился новый посетитель. Армик.

– Привет, сестренка, – юный демон проказливо улыбнулся. – Не буду говорить тебе умных вещей. Просто, держи.

На протянутые ладони демонессы упала горсть земли, песка и мелких камешков.

– Сними проклятие с нашего рода, – уже пропадая, попросил Армик. – Ты действительно последняя. Нам-то все равно, а тебе потом тяжело тут будет.

Юный демон исчез. А перед Леей появился тот, кого она меньше всего хотела бы увидеть. Завем.

Багровые глаза демонессы недоуменно распахнулись.

– Тс-с, – приложил красивый демон палец к губам. – Я и без того знаю, что ты хочешь спросить. Почему именно я. На Ритуал приходят мертвые, которые сильнее всего связаны с живыми. А мы с тобой связаны моей любовью и моей же смертью, – Завем грустно улыбнулся. – Я ведь только там узнал, что тебя во мне раздражало мое высокомерие и уверенность в том, что мир крутится только для меня. То, что я приказывал, а не просил. Ты сопротивлялась не только мне, но и своим чувствам. Там я узнал, что тебе нравился.

Лея смущенно опустила голову.

– Я должен извиниться перед тобой за свое поведение. Прости. Не держи на меня зла. И вот…

В раскрытые ладони Леи упал в буквальном смысле воздух. Миниатюрный ураганчик впился в кожу, заколол ее иголками. Красивый демон исчез.

А за столиком появилась последняя посетительница. Ее красота была знакома девушке по немногочисленным картинам и рассказам придворных.

Мать Леи. Она ничего не сказала. Но ее глаза сияли бескрайней любовью. В подставленные ладони полилась вода. А из глаз Леи падали на стол хрустальные слезинки, пока она смотрела на исчезновение мамы.

Ритуал завершился. Не дожидаясь подсказки от наги-преподавательницы, Лея поднялась и двинулась на выход.

Самым красивым со стороны и наиболее классическим был Ритуал для дракона.

Нейл сосредоточился на первом шарике, и вокруг него вспыхнул первородный огонь. Дракон растворился в этом огне, став частью его и его центром.

Следом был воздух. Нейл был самой узкой частью огромного торнадо, край которого виделся и на крыше Академии.

Потом земля. Толща живой породы. Сыпучий песок и твердость камня. Мягкость золота и сияние драгоценных камней.

А последней была вода. Тонна воды вокруг, с рыбами и медузами, миллионами мельчайших организмов. Теплая и соленая вода… Нейл стал ее частью, растворился в ней, а потом обновленным собрался вновь.

Все пропало. Ритуал был закончен. Поклонившись наге, Нейл последним покинул зал пробуждения Стихий.

Нага проводила его и поднявшегося с места Вира – задумчивым взглядом.

На следующее утро шел дождь, и в этом не было ничего удивительного. Перед парами пятерка порядка разошлась в разные стороны. Обещанная зарядка должна была начаться только с третьего дня, после боевки, назначенной на день сегодняшний.

Лея ушла вниз – в алхимическую лабораторию. Нейл и Стар – на недавно найденную тренировочную площадку. Карен осталась в комнате.

А Вир двинулся в парк, эльф сам себе не признался бы, что он просто хочет увидеть ту девушку.

Сильный дождь скрадывал шаги, мир окрасился в серый цвет. В парке на скамейке действительно сидела та девушка. Подойдя ближе, Вир в нерешительности остановился. Девушка заметив его поднялась, с неудовольствием глядя на Вира. Тот неожиданно улыбнулся.

– Прошу прощения. Я опять вам помешал? Я могу уйти.

Незнакомка улыбнулась и заговорила. В ее приятный голос, звонкий и немного мягкий, можно было влюбиться, даже не видя его обладательницу.

– Я люблю серую седмицу, – тихо сказала она. – Постоянно идет дождь!

– Вы любите дождь?

– Нет.

– Тогда почему?

– Потому что я здесь одна, – ветер растрепал ее волосы, и девушка замолчала, пытаясь привести прическу в порядок.

– А в остальное время? – уточнил эльф. – Вы не появляетесь в парке?

– Почему? Бываю. Но только по ночам или перед рассветом, когда парк пуст.

– Вы не любите общество?

– Нет. Я предпочитаю хорошее общество. Но мне просто запрещено появляться в кругу людей.

– Запрещено? – Вир потряс головой. – Но кто мог запретить вам такую малость?

– Мой отец. И одновременно мой начальник. О! Сюда идут ваши друзья. Я вас покину.

– Но, постойте!

Последние слова эльф сказал в пустоту. Девушка бесследно пропала.

А в конце аллеи появились Лея и Карен. Остановившись около Вира, Лея зябко поежилась.

– Пахнет тленом, – сама себе сказала она. И посмотрела на эльфа. – У нас сейчас начнется пара. Теоретические основы классической огненной школы. Идешь?