– Спасибо, Арик, – кивнул Тивад парню, подыгравшему ему на флейте. – Ну, как тебе?

– Потрясающе, – улыбнулся я. – А почему я её на дне Огня не слышал?

– А вот так. На каждом празднике исполняется не больше десятка песен. Всегда разных. Соответственно, услышать какую-то конкретную песню можно не чаще чем раз в полгода. – Он подождал, пока мои глаза расширятся до нужного размера, и добавил: – Поэтому народ после каждого праздника разбивается на группы, так, чтобы музыканты распределялись равномерно, и все песни исполняются до утра по палаткам.

Я усмехнулся.

Сперва необходимость ехать до ближайшей деревни вместе с четырьмя мастерами заставила понервничать: иерархия в Общине соблюдалась строго и все они пользовались безоговорочным уважением. Но стоило выехать за пятикилометровый предел, и очень быстро выяснилось, что прежде незнакомые мне три парня и девушка ничем не отличаются от Тивада и вся разница ограничивается золотым шитьём на их балахонах и несколькими годами возраста. Капюшоны легли на плечи, голоса стали громче и веселее, а на свет появились музыкальные инструменты.

– В этом году они особенно много потеряли, – отметил Тивад. – Нас с Ариком.

– А что, больше ни флейтистов, ни гитаристов разве нет?

– Есть, конечно, но мы всё-таки были сыгранной парой. Кстати, к чему я вообще эту песню вспомнил?

– Ритмы, – напомнил я.

– А, точно! Так вот, самая простая аналогия к движению по огню – лестница. Но только не прямая, а загнутая вверх. Примерно понимаешь, о чём я?

– Ну да, парабола.

– Ты точно с первого круга ушёл? – удивился Тивад. – Функции только на втором начинают давать.

– Дополнительные занятия, – ответил я, сдерживая смех. – И хорошая база сельской школы.

– Надо же. У вас маг есть? Если нет, я к вам, – парень засмеялся, показывая, что шутит. – На самом деле, она не конкретно парабола, там икс…

– Не-не-не, давай лучше своими словами, – замахал руками я.

– Функциями было бы проще, ну да ладно. Я вчера рассказывал про колебания ритма жизни, от точки спада до точки подъёма и обратно. Эта синусоида… в общем, эти колебания накладываются на основной график. То есть когда ты вступаешь на путь огня, начинаешь гораздо сильнее чувствовать эти колебания – сначала привыкаешь видеть точки спада-подъёма, а затем ловить нулевые точки. Другими словами, ты подстраиваешься под ритм жизни, входишь в резонанс с его волной, и именно этот резонанс начинает поднимать тебя вверх, по той самой как-бы-параболе. Понимаешь?

– Вроде, да. Волна есть всегда, но когда я вхожу с ней в резонанс, она становится осязаемой и я могу идти по ней вверх.

– Да, правильно! – Тивад хлопнул в ладоши. – Это, по сути, и есть смысл пути огня.

– А остальные четыре круга? – улыбнулся я.

– Половина времени – практика. Другая – остальные функции. Помнишь главную формулу?

– Э?

– Одна стихия – пустота. Две – смерть. Три – жизнь. Четыре – гармония.

– Так что, в Общине ещё и пути других стихий познают?

– Нет, пути это пути. Мы учим только основы, чтобы понимать взаимосвязь стихий. Более-менее вникаем мы только в суть воздуха – родственная стихия всё же.

– А они ещё и делятся на родственные?

– А, вот ты и попался, – хохотнул Тивад. – Первый круг это как раз общие знания, без них тебе будет сложно. Основы четырёх стихий, основы энергообмена, и прочее. Хотя второй ещё полезнее, там начинается углубление: там идут движения энергий конкретно огня и воздуха и функции действий всех стихий…

– Ааа… – я слушал, открыв рот.

– Хотя да, не буду давить на больное место. В общем… О чём я? А, связи. Все стихии объединены тремя связями. Объясню на примере огня. Родственная огню стихия – воздух. Понятно почему?

– Ну, огонь поддерживается кислородом, а с помощью ветра – распространяется.

– Я всё же подумаю о вашей деревне… Да, всё так. Вторая связь – активационная. Она не такая сильная, но тоже во многом объединяет.

– Земля? – удивился я.

– Ага. А что такого?

– Не знаю. Активатор огня – земля… Как-то странно. Но меньше, чем – вода.

– Нет, всё логично. Солнце согревает землю, помогая ей плодородить. А земля выступает в роли общей материи. Огонь ведь в первую очередь поддерживается именно материей. Дрова, там…

– Газ – сюда же?

Тивад теперь смотрел на меня с неприкрытым изумлением.

– Сельская школа?

– Нет, это уже личный опыт, – я понял, что слишком явно выхожу из роли. Похоже, мои знания в этом обществе плохо соотносились с возрастом. – Хотя и не личный, в общем-то… Просто слышал один раз историю про то, как в нашем лесу наткнулись на взрывоопасный газ.

– Хм… Традиционно да, газ тоже относят к материи. Мастер нам говорил, что это частный случай с некоторыми особенностями, но категория та же. Вот… А, и зеркальная связь – с водой.

– То есть никакой связи?

– Нет, почему же. Они работают в одной системе, но зеркальными методами. Воздух работает в другой системе, но через похожие действия. Хотя я бы сказал не похожими, а… идейно близкими, примерно так.

Я улыбнулся ассоциациям.

– Если смотреть по теории, то меньше всего нас связывает с землёй: это и другая система, и непохожий метод. Но на практике получается, что мы достаточно неплохо взаимодействуем. Там идёт что-то вроде дополнения без усиления. Я понятно объяснил?

– Да, вполне. Спасибо.

– Было бы за что, – Тивад махнул рукой. – Я сейчас, можно сказать, прошёл экзамен по основам. Кажется, сдал. Даже шпоры не понадобились.

Мы засмеялись. Потом, вернувшись к последней фразе, я удивился:

– А вы тоже пользуетесь шпаргалками?

– Ну, обычно это сложно, но попытки постоянно бывают. Есть у нас, кстати, в Общине пара мастеров, которые перед тем как начать спрашивать плетут хитрые связки, мгновенно сжигающие все спрятанные человеком шпоры.

– Ого.

– Но пользуются они этим раз от раза, и в этом весь риск. Зато если удачно попадёшь и на тебе ничего не загорится – считай, почти сдал. Хотя был как-то скандал на эту тему. Парень садится перед мастером, здоровается. Мастер плетёт связку… Загораются штаны. Причём штаны мастера! Спор двое суток шёл, что с этим делать. Половина мастеров была за пересдачу на ужесточённых условиях, а половина – за то чтобы засчитать экзамен без вопросов. Мотивировали тем, что такой ловкач из любых проблем выберется, даже из тех, которые создал себе сам.

– А как он добрался до штанов-то?

– Никто так и не выяснил. Слухов много… Лично я считаю самой реальной версию, что тот парень подсмотрел, в какой позе обычно садится мастер, сумел ночью стащить его штаны и приклеил шпоры в нужном положении.

– Это реально?

– Не знаю. Точно могу сказать только одно: скандал по этому поводу был, я его сам застал. Нет, ещё второе: иногда можно пройти экзамен всего лишь заштопав мастеру штаны.

– Ты так и не сказал, есть ли у вас маг.

Я пожал плечами:

– Я бы не назвал его магом. Слишком старый. Если за пару лет ничего не найдёшь – милости прошу. Буду только рад.

– За пару лет-то вряд ли, – Тивад улыбнулся. – Но в любом случае рад был с тобой пообщаться. Удачи!

Подхватив мешок с вещами, он покрутил головой, вспоминая расположение дорог, и направился к одному из выходов с площади. Я сколько мог провожал его взглядом, после чего задумался о собственных вехах.

По собранной за последний месяц информации, эта деревня была устойчивым пунктом сообщения с огненной Общиной и размеры её оставались практически неизменными уже несколько поколений: приток симпатизирующих огневикам компенсировался оттоком желающих перебраться в более крупные поселения.

Существуют ли здесь по-настоящему большие города, я не понял. Вполне могло оказаться, что нет: на мой субъективный взгляд, даже эту деревню можно было назвать городком. Несколько образующих круг улиц соединялись радиальными с центральной площадью, вдоль них стояли двух-, а кое-где и трёхэтажные деревянные дома, выдержанные в одном стиле, все дороги внутри периметра вымощены камнем. Такого и в моих собственных деревнях в лучшие времена не водилось. Впрочем, я стремился воплотить те представления, которые собрал за время школы и чтения исторических книг, а не что-то другое. Поэтому судить о нужности-ненужности жителям Фор-Корста больших городов было преждевременно.