Старый Судья и служитель Весов Справедливости неподвижно сидел в высоком кресле резного черного камня и смотрел на пылающий в очаге огонь. Он совсем недавно вернулся после длительной аудиенции с Большим Хозяином и, как обычно в таких случаях, чувствовал смертельную усталость и даже некоторую внутреннюю опустошенность. Да, общение с Высшими - это всегда тяжкий труд. Чего только стоят их вопросы, на которые никто никогда не успевал ответить, так как все ответы, в следующий же миг, Высшие всегда читали в головах своих собеседников сами. Но, несмотря на усталость, старый Тор был очень доволен, даже, можно казать, счастлив. Коланар Пха-Мууклунт, или Единый Ключ Мироздания был найден и возвращен на свое законное место. Коварный план его похитителя провалился, а его невольный хранитель, житель одного неуютного мира, оказался просто молодцом. И даже решение Высших по поводу дальнейшей судьбы негодяя Таал-иис-хаала, больше не вызывало у него такого явного протеста. Все-таки Высшие лучше знают, что и как делать! Тем более, что Великие Весы, явившие свою милость этому бывшему звездному командору, тут же следом, безо всякого колебания, отправили подстреленного Эс торой профессионального убийцу испытать на себе смысл Великого Огня! Вот тот удивился! Видимо, думал, что Великий Суд для него никогда не наступит. Тор усмехнулся, с наслаждением потянувшись, устроился поудобнее на мягких подушках в своем широком ложе из резного темного камня. Да, хвала Богам, сейчас опасность отступила. Но что принесет завтрашний день, что еще выдумает этот негодяй Красный Маграгорн, которому все же, несмотря ни на что, удалось скрыться, а также подобные ему мерзавцы, знает только Великий Бог! И главное, зачем Красному Маграгорну, и ему подобным негодяям, Единый Ключ? Что они с ним будут делать? Как попытаются использовать? Сколько раз еще будут пытаться его украсть? Тор беспокойно заворочался на своем ложе. Видимо, все же старость берет свое. Он уже так просто не может отвлечься от тревожных мыслей, по-стариковски пережевывая по сто раз одно и то же. Вот если бы ему молодого помощника. Нет, нет, он решил, сегодня он будет просто отдыхать и не мучать себя вопросами, что еще может случиться когда-нибудь, если того захочет Великий Бог. Будет необходимость, он выполнит все что нужно, выполнит любую волю Высших. А сейчас уж простите - пусть, наконец, наступит долгожданный отдых!

Пробуждение было легким, как впрочем и всегда, после даже самого долгого и дальнего перехода. Эс тора с наслаждением потянулась, грациозно изогнувшись дугой, и легко выскользнула из своего пулевидного ложа, которое стояло в стеклянной сфере, в центре огромного, раскидистого дуба, находящегося в далеком и жарком мире. Теперь три-четыре прыжка, чтобы размять затекшие лапы, потом - теплый душ, чтобы окончательно проснуться, затем холодный душ, чтобы быстро взбодриться, дальше следует привести себя в порядок, как обычно, после долгого сна, так сказать, пригладить усы и причесать хвост, а уже потом - легкий завтрак. Или ужин? Платиновый хронометр на стене уже показывал второй полдень. Да, тогда скорее ужин. А потом стоит связаться с Советом. Доложить о своем прибытии, рассказать, как все было, было на самом деле. Или сначала доложить, а потом поесть? Нет уж, беседа с Советом может растянуться до утра. Эс тора по своему богатому опыту знала это. Тогда, наверное, все же сначала ужин. Нельзя сказать, что Эс тора была полностью довольна своей последней работой. Судьба мира, в очередной раз повиснув на волоске, снова чудом разрешилась в пользу жизни. Хранитель оказался просто молодцом. Как ловко он провел похитителя! Да еще такого опытного, каким был Красный Маграгорн! В этом мире она помнила его имя. Да, хранитель сделал за нее основную и самую тяжелую работу, как ни крути. И сам вышел, и Коланар Пха-Мууклунт выпустил, и посланника освободил. А она просто проворонила похитителя и дала ему полностью разрушить тело ни в чем неповинного носителя, молодой еще совсем девушки. Да, это точно, гордиться особо нечем. Ну, а на Совете ее, скорее всего, как раз будут убеждать в обратном. Скажут, если бы ни она, то и хранитель был бы уничтожен, и Коланар Пха-Мууклунт остался в лапах Красного Маграгорна, а через него попал бы вообще непонятно к кому, для непонятно каких целей. Но она-то знала правду. Она всего лишь, уже теряя носителя, открыла глаза хранителю на его будущее, ну, может быть, чуть сгустив краски, и этого хватило, чтобы он начал действовать. А носитель оказался боец еще тот! И мир опять чудом спасся. Опять миру повезло. А если бы нет? Если бы Единый ключ был бы опять утерян? Или, что несравненно хуже, попал бы в руки неизвестным с неясными намерениями? Она передернула плечами, чувствуя, как начинает дрожать от волнения кончик ее хвоста. Пожалуй, надо к ужину заказать чашку Монорро, чтобы согреться и успокоить нервы перед советом.

Весело журчит река. Странно, но воды ее ярко изумрудны! Жаркое солнце сияет в безоблачном синем небе, а берег реки укрывает белоснежный мелкий песок. Нет ничего удивительного в том, что это место обитаемо. На реке стоит сколоченный из шершавых и не очень ровных древесных стволов несколько кособокий, зато очень прочный причал, рядом - большой огород с помидорами, картофелем, кабачками и перцем, высокий забор, сделанный из переплетенных лозой крепких палок, заплел хмель и виноград. Небольшой тенистый сад, сарай и еще какие-то постройки, большой чистый двор со старой липой в углу, лохматая собака дремлет в будке, рыжий кот лениво лижет лапу, развалясь в теньке. По двору бродит коза с козленком, вязанки вяленой рыбы сушатся на солнце, утки плещутся в огромном корыте, куры купаются рядом в пыли... Дальше во дворе виден маленький белый домик с красной крышей и блестящей медной трубой. Из двери выходит молодой парень, неся кадку только что выстиранного белья. Он начинает развешивать его на натянутую между двумя столбиками веревку, что-то при этом напевая. Он счастлив, сегодня к нему пожалуют гости, может, кто из них останется переночевать, а то и погостить, хотя бы пару-тройку дней, все будет веселей! Он и не подозревает, что когда-то, очень-очень давно, он был командором флагманского суперкрейсера "Жало Ярости" Великой Планеты Алых Сияний, которую еще называли Планетой Закатов, и звали его тогда Таал-иис-хаал.