Он резко обернулся. Старушка-мать неподвижно стояла в дверях кухни. Ее лицо больше не было искажено страхом. Напротив, на ее поблекших губах играла хитрая и в то же самое время торжествующая улыбка. В руке она сжимала черный пистолет капитана. "Мама? Ты что наделала, мама?" - ошеломленно бормотал он, в ужасе глядя на окровавленное тело несчастного носителя Эс торы - "это же Алина, она же меня спасла, спасла от смерти, понимаешь, а ты ее убила, зачем ты ее убила, зачем?". "Зачем?", - голос матери больше не дрожал в ее обычной старческо-суетливой манере, в нем появились абсолютно незнакомые ему металлические нотки - "да затем, Витенька, что это никакая не Алина, та уже давно мертва, где-то с месяц как, я думаю. А это тело агента-шпиона, причем очень ловкого и коварного, а послали его сюда такие силы, о которых тебе лучше не знать. Зачем она привела тебя сюда, ты не знаешь?" "Мы искали Ключ, то есть Единый Ключ, то есть большой синий шар, что хранился сначала у меня в комнате, а потом куда-то бесследно пропал!", - он понимал, что говорит какую-то чушь с точки зрения здравого человека, но больше никаких других слов он сейчас придумать не смог. Но почему-то ответ старушки его совсем не удивил: "А, вы искали Коланар Пха-Мууклунт" , - мать усмехнулась недоброй ухмылкой - "ну конечно, чего же еще вам было надо. Мама-то все знает". Она, не выпуская из руки пистолета, другой рукой подтянула к себе свою старую хозяйственную, так до боли знакомую, сумку - "ни это ли вы разыскивали, а, молодежь?" С этими словами она раскрыла ее потертые ручки. Прекрасный синий шар, он же Единый Ключ, он же Коланар Пха-Мууклунт мирно покоился среди стрелок лука, пучков моркови и вязанок зелени. Перед его глазами вновь на секунду возникла панорама большого города, гигантские дома из черного стекла и металла, машины, как черные пули, с сумасшедшей скоростью носятся по широким рекам скоростных шоссе. Огромный мегаполис живет своей обычной жизнью. Вдруг синее, без единого облачка, небо беззвучно вспучивается клубами коричневого дыма.... "Мама, ты должна отдать его мне! Прямо сейчас! Иначе может произойти непоправимое!", - он шагнул вперед. "Да ты сядь лучше, сядь! В ногах-то правды нет! Садись я тебе говорю!", - черное дуло в ее руке было направленно в его сторону, и ее рука не дрожала - "садись, вон табурет стоит. И поверь, я не шучу". Он присел на край табуретки, спиной повернувшись к телам, лежащим в прихожей, под вешалкой для одежды. "Ты что, правда, будешь в меня стрелять?", - он судорожно сглотнул - "Кто ты?". "Прежде чем я отвечу тебе на твой вопрос, я просто хочу кое о чем рассказать. У нас есть минут пять, пока соседи вызовут милицию. Плюс наряд будет минут пятнадцать от кольца по пробкам добираться", - старушка присела на другой табурет, не по-старушечьи легко, одним движением, вытащив его из кухни. "Так что у нас есть минут двадцать - двадцать пять. Прежде всего, давай договоримся. В тех местах, откуда я родом, нет такого четкого, как у вас, разделения полов. Но, чтобы тебе было привычней, я буду вести свою беседу с тобой от лица пожилой женщины. Идет?". Он машинально кивнул. "Хорошо. Теперь к сути. Все дело, Витенька, в том, что я очень давно хотела добыть эту вещь. Ты не в силах даже представить, как невероятно она ценна. У меня, за то время, что я веду этот бизнес, всегда было много выгодных сделок. Обычно я находила определенные затерянные артефакты, и отдавала их определенным заинтересованным сторонам за некое вознаграждение. Такая уж у меня работа! Я не жалуюсь на жизнь, мне удалось заработать на маленький, но очень уютный мирок, где все устроено по моему вкусу. Я уже подумывала отойти, наконец, от этих суетных дел, но тут появился он! Такого крупного заказа и таких серьезных покупателей у меня не было никогда. Не буду скрывать, и цена за доставку была просто ошеломляющей! Я бросила все и с головой погрузилась в работу. Узнала, в каком мире находится интересующий моих заказчиков предмет, нашла его и начала подготавливать его транспортировку. Но тут у меня его подло украли прямо, как говорится, из-под носа! Две проныры, два агента тупой и архаичной системы, ненавидящей сам дух свободного предпринимательства! Я погналась за ними, настигла этих подлых воров, но они, трепеща от животного ужаса перед справедливым возмездием, взорвали свой корабль, а артефакт, который эти существа называли Коланар Пха-Мууклунт, им удалось катапультировать, и он упал и затерялся на бескрайних просторах этого серого и несовершенного мира!" "Ты все врешь!", - наконец не выдержал он - "эти существа пытались вернуть Единый Ключ Мироздания на его законное место, что бы предотвратить тем самым полное разрушение всего нашего мира! А ты их жестоко уничтожила! Ты своей алчностью можешь погубить целые миры! Тебе это в голову не приходило?". "Да, видимо ты уже вкусил гнилого яблока враждебной пропаганды! Кто тебе рассказывал об этих напастях, крушениях, обо всех этих концах света? Твои новые друзья, валяющиеся мертвыми за твоей спиной? А если даже это и так, то этот мир все равно скоро умрет, и все эти Ключи, даже самые Великие только продлят его мучительную агонию! Они сами хотели завладеть этим сокровищем, зная его истинную цену! А ты - просто наивный дурачок! Но дай мне закончить тот рассказ, что я начала. Я поняла тогда, что так просто артефакт в руки не дастся, и перешла, как говорят в вашем мире, к плану "Б". Я также осталась в этом мире, скрыла свой корабль, нашла себе подходящего носителя в этом городе, неприметную, тихую, простоватую вдову, бывшую работницу давно разорившейся типографии, потерявшую мужа три года назад, и считающую, что ее великовозрастный сынок в тридцать лет - все еще малое дитя. Короче говоря, я выбрала в качестве носителя твою престарелую мать. Чем не отличная маскировка? Я выбрала носителя грамотно, не то, что эта твоя покойная подружка, с ее кучей друзей, парнем и мамой в придачу. Так только в психушку местную загреметь можно, когда все родные и друзья, наконец, поймут, что ты их совершенно не знаешь и не помнишь. А родные и близкие моего носителя, в своем абсолютном большинстве давно умерли или потерялись. Я не рисковала, что кто-нибудь из них меня узнает, и его потянет на воспоминания, о которых я не имею ни малейшего понятия. Тем не менее, у нее был ты, к ней приходили подруги, и никто из вас не должен был заподозрить подвох, никто не должен был заметить подмены. О, я была старательной ученицей! Я тщательно изучала мировоззрение, убеждения, манеры и привычки своего носителя, изучала жизнь обитателей вашего города, мне даже понравилось жить такой простой жизнью, это как будто каникулы в каком-нибудь экзотическом месте, для вас. Так прошло почти пять земных лет. Для меня, поверь, это совсем небольшой срок. Так сказать, недельный отпуск. За эти годы я десятки раз начинала поиск, и десятки раз бросала его, так ничего и не добившись. Я начала привыкать к мысли, что этот артефакт мне не по зубам, и просто доживала свой век в стремительно дряхлеющем теле моего носителя, особенно ни на что не надеясь, и начиная осознавать, что возможно придется возвращаться домой с пустыми руками. До того, как настоящая сущность твоей матери тихо уснула, распавшись на атомы в далеком-далеком мире, я ее выучила почти наизусть. Она, можно сказать, даже стала в чем-то моей частью! Я привыкла к ней, как привыкают к старой, разношенной обуви. Смерть твоего отца стала для нее настоящим ударом, но она жила только своей любовью к тебе. За эти пять лет и я стала симпатизировать твоей персоне, Витюш, и очень к тебе привязалась, и даже, по-своему, полюбила. Я всегда верила, что ты - человек необычный и незаурядный. И знаешь, я не ошиблась! Ну, кто, какие Высшие силы, кто в этой галактике мог помыслить и предугадать, что именно ты найдешь это, пропавшее столько лет назад, чудо? Да еще и принесешь его в наш дом? Это было поразительнейшее совпадение. Пожалуй, это даже была Судьба. Конечно, я знала, что он у тебя, еще год назад, как только ты его привез в наш дом, и он стал мерцать лунными ночами. Не почувствовать Коланар Пха-Мууклунт невозможно! Ну, разумеется, таким профессионалам, как я. Но ты-то думал, что я ничего не знаю. А я за этот год могла бы взять Единый Ключ в любой момент, но, к своему великому сожалению, очень долго не могла выйти на связь с моими заказчиками, я не знала, а вдруг они уже не заинтересованы в покупке артефакта? Ведь прошло столько времени. Тогда к чему эти похищения и вся эта суета? Ради его красивого мерцания? Я бизнесмен, и всегда просчитываю риски. Казалось, какая-то злая и неведомая мне воля блокирует все мои отчаянные сигналы, и почти год мой эфир безнадежно молчал. И вот, примерно неделю назад, они, наконец, откликнулись. Они добираются издалека, и завтра рано утром будут ждать меня с товаром в условленном месте. А это значит, сынок - ведь ты разрешишь мне так тебя называть? - что и нам с тобой уже пора", - с этими словами старушка привстала с табуретки. "Подожди. Один только еще вопрос!", - он тоже встал - "кто был этот убийца, и как он нас нашел?" "Ну, это совсем просто", - старушка махнула рукой с зажатым в ней пистолетом - "это всего-навсего наемный киллер, как из плохого боевика или из еще более плохой жизни. Он убил твоего отца по указанию других людей и, наверное, собирался убить тебя, потому что пару-тройку дней уже ошивался в нашем дворе. Ты не знаешь об этом, но я умею выходить из тела своего носителя, когда оно спит, и скользить призрачной тенью по ночным улицам. Так я частенько наблюдала свечение Единого Ключа у тебя за спиной, а ты, наивный, думал, что я крепко сплю! Ну, так вот, видя, что кто-то интересуется тобой и следит за каждым твоим шагом, я решила проследить, в свою очередь, за ним. А вдруг это агент этих замшелых снобов, что один раз уже чуть не увели товар у меня прямо из-под носа? Но оказалось, что это был простой мясник, добывающий свой хлеб убийством себе подобных. У него была странная привычка бормотать свои мысли вслух, когда он оставался один. Из его бормотания я узнала, что это именно он убил твоего отца, а тебя хотел убить как нежеланного свидетеля. Сначала меня никак не заинтересовала его убогая персона, но потом я поняла, что он перед своей смертью еще может здорово мне пригодиться. Я сама пригласила его в наш дом, сделав вид, что обозналась, и приняла его за твоего давнего знакомого. Глупец, он не почувствовал ловушку и был даже очень рад! А пригласила я его затем, чтобы нейтрализовать твою псевдоподружку, я знала, что она будет с тобой, видела, как вы заходили в наш подъезд. Я надеялась, что она бросится защищать тебя и будет слишком занята, чтобы помешать моим планам", - старушка усмехнулась, - "так и произошло, и даже еще лучше! Честно сказать, мне совсем не улыбалось вступать в единоборство с этой дикой кошкой. Вон, этот бывший мент, какой бугай, и то ее одолеть сразу не смог. Куда уж мне, старой женщине?", - и она снова усмехнулась. Где-то за окном завыла еще далекая пока сирена. "Так, дружочек, теперь мне действительно пора", - старушка легким щелчком сняла пистолет с предохранителя - "но сначала я могу, и хочу, позаботиться о тебе". И она направила ствол в его сторону. "Подожди, послушай, опомнись! Пусть ты и не человек, но мы прожили вместе, бок о бок, пять лет, я называл тебя мамой, мы ладили, и ты сама говорила, что питала ко мне добрые чувства! Зачем ты сейчас хочешь лишить жизни?", - он уже почти кричал - "из-за какой-то проклятой наживы ты хочешь просто застрелить меня?". "Витенька, что ты, конечно, нет!", - в голосе старушки звучало сожаление - "я бы так хотела, чтобы ты жил долго-долго, создал бы, как у вас полагается, свою семью, заимел бы детей, пойми, я вовсе не враг тебе! Но ты, к сожалению, инфицирован чужой душой, этим надоедливым голосом, который сейчас трусливо молчит, хотя всю неделю просто сводил тебя с ума! Я знаю, я тоже слышала его вопли! просто не думала, что он так быстро решится на такие действия и приведет сюда этого твоего агента-шпиона....". "Мам, то есть, ты, который захватил тело моей матери! Умоляю, уйми свою алчность, отдай мне этот злосчастный Ключ, он получит его и навсегда покинет меня, он обещал! А мы уедем из этого города, забудем весь этот кошмар и будем жить как раньше! Ведь это возможно! Он исчезнет вместе с шаром, я верю, он не мог мне так лгать! А ты найдешь еще кучу всяких супер дорогих артефактов! Нет, я их тебе найду! Ну не сошелся же свет клином на этом проклятом шаре!", - он видел смятение в ее глазах и сожаление на ее лице, и понимал, что его слова тронули в душе старушки какие-то струны, о которых она, вероятно, не догадывалась и сама. "Эх, Витя, Витя", - старушка вздохнула с неожиданной горечью - "он, конечно, выполнит свое обещание, возьмет Коланар Пха-Мууклунт и уйдет из этого мира навсегда, но выйти из твоей головы он сможет только вслед за тобой. Таков закон Высших, о котором, я уверена, никто из этих таких светлых, таких добрых и таких справедливых существ тебе ни словом не упомянул! Сначала уходит твоя душа, потом душа того, которого ты приютил. Я права, трусливая мышь, затаившаяся в том, кого хочу назвать своим сыном? Вот видишь, он молчит. А значит, я права. Но я не буду и не хочу причинять тебе насильно боль. Сделай свой выбор сам. Помни только, что со смертью бытие не заканчивается. А жить и постоянно слушать чужую болтовню в своей голове, по любому поводу и без повода, этот постоянный треп о твоей работе, внешнем виде, поступках, отдыхе, привычках, привязанностях, страхах, а потом и о родственниках, жене, детях - это еще та пытка. Уверяю тебя, твой разум такого испытания не выдержит". Сирены завыли уже в их дворе. Боже мой, сколько же там патрулей подкатило? "Боюсь, Витя, у тебя нет времени. Либо открывай дверь и уходи отсюда, либо останься здесь навсегда. Действуй, сейчас, немедленно. Тут две пули. Одна, если захочешь, твоя. А другая - моя, ты должен знать, что артефакты не принадлежат этому миру, и могут легко перемещаться в пространстве между различными мирами, но никто не умеет перемещать в пространстве тела, рожденные в каком-нибудь из реальных миров. Этого не дано никому, даже Высшим. Возможно, только Великий Бог может это. Видишь ли, на практике это означает, что ни твое, ни мое тело не могут покинуть этот мир. Увы, они должны остаться здесь. Но разум, или, как ее еще называют у вас, душа - птица вольная. Подумай, Витюша, ты, чего греха таить, не очень-то удачлив в своей жизни. Уходи вместе со мной, дай себе, наконец, второй шанс!", - старушка подошла совсем близко к нему, в одной руке злополучный пистолет, в другой Ключ, завернутый в грязноватое кухонное полотенце. И тут до этого момента молчащий в его голове голос неожиданно ожил и с жаром заговорил: "ни в коем случае не слушай похитителя миров, ты можешь спастись, только добудь этот шар, и все скоро закончится...обещаю. Добудь Единый Ключ и мы обязательно что-нибудь придумаем. Заклинаю, вырви у нее из рук Коланар Пха-Мууклунт и я точно помогу тебе!". "Замолчи!", - он стиснул зубы, что бы ни закричать - "ты с самого начала знал, что так просто не сможешь покинуть мой разум! А только, если я умру! Ты знал, и молчал! Еще и смеялся надо мною!". "Да, я знал это", - голос, казалось, сожалел о том, что был вынужден ему рассказать - "но поверь, я ничего не смог бы сделать! Пойми, я не Высшие, я не Великий Бог! Я точно такой же человек, как и ты, и я был так же направлен сюда, в этот мир, в твой разум, одним из Судей Великого Бога, после своей скорой смерти в лапах какого-то жуткого чудовища, что таилось в стеблях проклятой травы, когда я просто хотел напиться из ручья в своем родном мире! Я обещаю, я клянусь именем Великого Бога, что просто замолкну в своей голове раз и навсегда. Клянусь, ты никогда меня больше не услышишь. Ни одного замечания, нравоучения или издевки, даже ни одного просто слова не будет больше сказано мной. А потом мы дождемся Эс тору, она была в теле убитой похитителем девушки, но я знаю, что рано или поздно, да нет, скорее рано, чем поздно, она опять найдет себе новое тело и обязательно как-нибудь освободит тебя! У нее есть на это силы! Только верни Единый Ключ в свои руки! Только дай мне держать его вместе с тобой!". "Боже, опять этот кошмар на долгие годы, ждать, когда какое-нибудь новое чудо-существо явится в облике его друга, подруги, и потом, не дай бог и облике его жены или его ребенка, ждать этого каждый день! И жить с осознанием того, что где-то в глубинах твоего мозга живет еще один чужой тебе разум? Со своими чувствами, переживаниями, надеждами, со своей болью? Вдруг в его голове всплыла, как будто кем-то подсказанная картинка: по засыпанной желтыми листьями аллее бредет человек. Бесформное потертое пальто серо-бежевого цвета, нелепый розовый шарф, шапочка с дурацким мохнатым шариком наверху, грязные ботинки со сбитыми носками. Грузная фигура, бессильно опущенные плечи, руки спрятаны в растянутых карманах, скорбно сжатый рот, двойной подбородок зарос грязной щетиной, в глазах - отчаяние и какая-то тупая решимость. Да, да - это он, и он просто сошел с ума от вечных споров, пререканий и бесконечных разговоров между двумя такими разными личностями в своей, одной на всех, такой несчастной голове. Он идет покончить, наконец, со всем этим. Он идет прямиком к высокому мосту через большую реку. Он хочет... Все, с него довольно. Нет. Никогда". "Я решился, мама", - он говорил твердо и четко, как на экзамене - "если ты не против, что я так тебя называю. Мы уйдем с тобой вместе". "Ты молодец, Витя!", - старушка посмотрела на него с гордостью - "я всегда знала, что силы духа тебе не занимать! Ну, так давай закончим эту пьесу достойно! Ты сделаешь это сам?". "Нет, боюсь, у меня не хватит духа в последний момент", - он говорил спокойно, будто бы они обсуждали меню на домашнее торжество - "помоги мне, если можешь, пожалуйста!". Тут в дверь неожиданно резко позвонили, еще, еще и еще раз, затем стали тарабанить чем-то тяжелым. "Тут становится слишком шумно. Давай пойдем на кухню?", - и он первым шагнул через кухонный порог. "Да, дорогой, как тебе будет удобно!", - старушка семенила следом. Он подошел к кухонному столу и глянул через окно вниз. Начинало темнеть, но внизу весь двор был освещен мерцанием синих сирен. "Да, переполоху мы наделали", - машинально подумал он и повернулся к старушке - "можно, хоть напоследок, я взгляну на то, что разрушило мою, нет, нашу жизнь?". В прихожей удары в хлипкую дверь стали сильнее и резче, и она затрещала, поддаваясь ударам. "У нас очень-очень мало времени", - старушка, казалась, начинала нервничать - "ну, только если на секундочку... ладно, изволь, дружок!". Он взял Единый Ключ из ее рук. Тяжелый, как будто отлит из единого куска синего стекла. Такой чужой, и, вместе с тем, такой знакомый! Эх, лучше бы я тебя оставил там, где ты и был, той, уже прошлой зимой, в замершем коллекторе богом забытого поселка! Он повернулся к старушке, протягивая ей шар на вытянутых руках, а когда она подставила свое полотенце, что бы его принять, неожиданно резко прижал обе руки с шаром к своей груди и одним отчаянным рывком прыгнул прямо в окно, вдребезги разбив оба стекла, вниз, с высоты шестого этажа, туда, в темный зев ночного двора, освещенного голубоватым сиянием сирен, прямо на крыши стоящих внизу патрульных машин. Старуха завыла диким зверем, и, лихорадочно приставив пистолет к виску, спустила курок, но, это просто невозможно, осечка! Патрон заклинило в стволе! Она отшвырнула никчемный пистолет в сторону, и пулей бросилась в разбитому окну, но в кухню уже толпой вбежали люди в камуфляже, они успели в последний момент, и буквально втащили ее из окна обратно в кухню за волосы и одежду. А еще через десять минут санитарная машина увезла без устали бьющееся, кусающееся, воющее и вопящее безумное существо в ближайшую психиатрическую городскую клинику, чтобы навсегда поместить в палату для буйно помешанных.