— Меня не интересуют твои «Мэллокейки».

— Надеюсь, это не эвфемизм.

— Очевидно, нет. — Он приблизился ртом к моему животу и игриво куснул.

— Я помню первые слова, которые ты мне сказал, — произнесла я. — Это было в тот вечер, когда на меня напали. Ты поддержал меня рукой за талию, там на траве, и сказал мне успокоиться.

Он приподнялся на локтях и уставился на меня. Я никогда не говорила ему, что помню большую часть того, что произошло, и что он сказал. Но это слово — это маленькое и невероятно значительное слово — по-прежнему имело ту же силу.

— Ты это помнишь.

Я кивнула.

— Думаю, это важно, Этан. Я думаю, это имеет значение. Я не помню ничего из того, что он говорил или делал, лишь боль, которую он причинил, что он убежал, как трус. — Как, кажется, он всегда и делал. — Но помню, что мне сказал ты. Это слово, полагаю, было чарами.

Он подпер голову кулаком и потянулся, чтобы смахнуть волосы с моего лица.

— Я помню, какой ты была бледной, и какой хорошенькой. Я боялся, что мы опоздали. Но мы успели. И ты рассердилась, а потом ты достаточно повзрослела для того, чтобы принять, кем являешься.

— И ты повзрослел до того, чтобы принять, кто я. За исключением тех случаев, когда ты по-прежнему чересчур опекаешь.

— Я никогда не перестану быть гиперопекающим. Не потому, что я не верю в тебя или не доверяю. А потому, что я такой. Это значит быть Мастером.

— И все же ты назначил меня Стражем. Тем единственным, задача которого — спорить с тобой.

— Не только спорить, — сказал он с ухмылкой. — Хотя часто кажется, что именно так.

Позаимствовав прием Мэллори, я треснула его по уху.

— Ой, — произнес он со смешком и потер мочку уха. — Речь шла о сдержках и противовесах[71], Мерит. Смысл всего этого заключается в том, что мы изменились. Мы выросли и развились с того вечера, когда я встретил тебя, а ты меня. — Он положил руку мне на живот. — И когда-нибудь у нас будет ребенок. Семья. Это будет нелегко — иметь ребенка, иметь ребенка-вампира, причем первого ребенка-вампира. Но мы справимся.

— Как, конкретно, по твоему мнению это произойдет?

Он перешел в режим Мастера вампиров. Губы слегка изогнулись в усмешке, одна бровь властно приподнялась, когда он посмотрел на меня.

— Я совершенно уверен, что ты точно знаешь, как это происходит, Страж.

Да что же такое с людьми и шутками про зачатие?

— Ты знаешь, что я не это имела в виду. Я имела в виду, ну, знаешь… — я обвела пальцем свою нижнюю половину — недоказанный процесс вампирской беременности. Если называть вещи своими именами, то как его или ее там удержать?

Его лицо стало совершенно серьезным.

— Страж, я честно не знаю. — Он прижался губами к теплой коже. — Попробуем позволить природе взять свое?

Следующим вечером меня ждало сообщение от Джонаха, единственный вопросительный знак, которым ему каким-то образом удалось одновременно задать вопрос и отчитать.

Было так легко иметь свое мнение, и гораздо труднее что-то на самом деле делать. Именно это я собиралась обсудить с КГ.

Я назначила время так, чтобы у меня была возможность одеться и поесть. Я все еще чувствовала себя слабой после драки прошлой ночью, несмотря на то, что мы с Этаном достигли взаимопонимания.

После того, как перекусила в столовой с Линдси и Джульеттой, я зашла в кабинет Этана. Он, Малик и Люк непринужденно беседовали, когда я вошла.

— Я пропустила собрание? — спросила я.

— Нет, — ответил Этан, Малик и Люк подвинулись, чтобы позволить мне присоединиться к их кругу. — Мы пересматривали вчерашние фотографии преступника.

Этан протянул мне цветную фотографию, и я почувствовала, что он наблюдает за моей реакцией.

Прошлой ночью Люк был прав. Видео было зернистым, но это определенно был он. Задумчивые глаза, борода, мускулатура.

— Да. — Сначала я посмотрела на Этана, слегка кивнув, чтобы заверить его, что со мной все нормально. — Вполне можно опознать. Он никому из вас не кажется знакомым?

— Мне нет, — ответил Малик. — Ни как Послушник, ни как нападавший. Тем вечером было темно, и он быстро двигался.

— Мне тоже, — ответил Люк.

— Аналогично, — ответил Этан. — Ты собираешься поговорить с Ноем?

— Я договорилась о встрече, да. Я возьму фотографию?

— Бери, — ответил Люк. — Я распечатал еще несколько, и мы предупредили Дома. На всякий случай мы проверим его по базе данных вампиров из Домов. Есть шанс, что он когда-то состоял в Доме и ушел.

— Довольно похоже на Калеба Франклина, который когда-то был официальным членом Стаи, — сказала я. — Еще раз спасибо.

— Не придавай особого значения, — произнес Люк. — Он угрожает тебе, значит, он угрожает Дому. — Он похлопал меня по руке. — Ты одна из нас, Страж. К лучшему или худшему.

— Порой я допускаю, что определенно к худшему, — сочувственно сказал Малик, а затем взглянул на Этана. — Пойду-ка я принимать звонки.

— А я возвращаюсь в Оперотдел. — Люк по-товарищески положил руку на плечо Малика. — Эй, я когда-нибудь рассказывал тебе о Бедовой Джейн? — спросил он, когда они подошли к двери.

Я снова посмотрела на Этана.

— Я потрясена, что раньше не слышала эту историю. Кажется, он любит ее рассказывать.

— Попеременно, — согласился Этан.

— На какие звонки отвечает Малик?

— Прессы, — ответил Этан и подошел к своему столу, затем обошел его. Там была стопка газет, а подсветка на его телефоне неудержимо моргала. — «Трибьюн», «Сан-Таймс»[72], «Чикаго Ворд Уикли».

Первые две были серьезными. «Чикаго Ворд Уикли» была желтой прессой.

— Кто читает «Уикли»? — спросила я, взяв газету из стопки. Моя цветная фотография была на первой странице, Хейли Стэнтон на моих руках. Заголовок гласил: «ВАМПИР-СПАСИТЕЛЬ?»

— Не самый худший заголовок, который я видела, — сказала я. — Преувеличенный, но в целом позитивный. — Для вампиров неделька выдалась фиговой, но довольно неплохой для вампирской прессы.

— Это довольно неплохо, — согласился Этан. — Печатные СМИ в целом позитивны. Интернет — обычная смесь одобрения, снисхождения, идиотизма и троллинга[73]. — Он поглядел на свой компьютер. — И, по последним сведениям, четыре предложения руки и сердца моему Стражу.

У меня поднялось настроение, и я наклонилась к столу, пытаясь рассмотреть экран.

— Серьезно? Есть хорошие кандидаты?

— Я не нахожу это смешным.

— Я не нахожу смешными липовые предложения. — Я усмехнулась и развела руками. — И все же вот они мы.

Взгляд Этана так резко стал хитрым, что мое сердце замерло в предвкушении.

— Как бы там ни было, — произнес он, улыбнувшись, когда снова посмотрел на экран, — есть несколько просьб о заявлении, об интервью, об информации о преступнике и причине, почему ты его преследовала.

— Рано или поздно они выяснят, кто он и что сделал.

— Возможно, — согласился Этан. — Тебе не обязательно об этом говорить, если ты не хочешь. Малик не станет отвечать на связанные с этим вопросы. Не хотелось бы забегать слишком наперед, но если ты решишь это обсудить, это поможет выстроить дело против Рида.

Я кивнула.

— Я думала об этом. Зависит от того, нужно нам это или нет. Проблема в том, что я относительно небольшой кирпичик. У него слишком много расположения в городе, даже если заслужил его нечестно. Если мы собираемся победить его — и, ей-Богу, мы собираемся это сделать — это должно быть чем-то значительным. Нам нужен прорыв, и в скором времени. — Еще нам нужны союзники, — подумала я и с догадкой поглядела на Этана. — Ты говорил с Габриэлем?

— Нет.

Я предположила, это означает, что Габриэль ему не звонил, а он и не подумал протянуть руку. Поскольку мы не были в ссоре (в данный момент), я решила раздразнить медведя.