Настя, как обычно, заказала себе легкий обед, а в ожидании его попросила принести бокал шампанского. На столике перед ней лежал вдвое сложенный рекламный буклет. Нехотя раскрыв его, она стала убивать время чтением рекламной мишуры. То и дело она поднимала глаза и смотрела на входящих посетителей. Невольно бросила взгляд на соседний столик. Там сидели две женщины, пили вино, перешептывались и обсуждали других посетителей. Настя невольно прислушалась к их разговору и улыбнулась.
«Господи, — подумала она. — Какие же мы, женщины, любопытные! Все мы должны заметить, всех должны обсудить, всему должны дать свое объяснение. Но не это ли составляет небольшую долю нашего шарма?..»
Не найдя ответа, она взглянула на только что вошедшего посетителя.
Виктора Лежнева она узнала сразу. А тот какое-то время еще потоптался у входа, обшаривая глазами зал. Наконец увидел Настю, улыбнулся ей издали и направился к ее столику. Сел, не спрашивая разрешения и шумно отдуваясь.
— Фу-у, жара какая на улице, хоть здесь прохладно… Извини за опоздание, в пробку попал… — он беглым взглядом окинул столик. — О, шампанское!.. Меня угостишь?
Насте не понравился его развязный тон и несколько нахальное поведение. Поэтому она ответила подчеркнуто строго, чтобы сразу дать ему понять: они здесь всего лишь по делу и совсем ненадолго:
— А вы всегда привыкли требовать то, что обычно мужчина у женщины просить не должен?
Кажется, Лежнев это почувствовал и сразу переменил тон:
— Извини, это я пошутил. За рулем не пью… Но почему так официально? Насколько я помню, мы давно знакомы и раньше всегда были на «ты».
— Хорошо, — согласилась Настя. — Давай на «ты»… Но тогда скажи мне, с каких это пор ты сам начал водить машину? Или сегодня это ради конспирации?
— Ну вот, уже подозрения! — засмеялся Лежнев. — Можно подумать, что я хочу тебя соблазнить в отсутствие Макса… Если бы такое желание возникло, я бы сумел обставить дело как-нибудь иначе… Шучу, — моментально среагировал он на жесткий взгляд Насти. — Все просто до банальности. Своего водителя я отправил с бумагами, а на встречу с тобой прибыл на своих колесах.
— Тогда давай отставим шутки в сторону и сразу перейдем к делу.
— Давай, — согласился он. — Только вот я никак не могу взять в толк, за что ты меня презираешь? Встретила так, словно я каменный гость?.. А между прочим, я живой, белковый, у меня есть сердце, и я друг Макса. А следовательно, и твой тоже… Потому и присутствую здесь ради общего интереса…
Весь этот разговор, какие-то странные намеки исподволь, само присутствие Лежнева здесь, рядом с ней, стало Настю уже порядком раздражать.
— Я тоже многого не пойму, — сказала она, уже не пытаясь скрыть от него своего отношения. — Ты хотел мне кое-что передать, назначил встречу. Я приехала. Так в чем дело? К чему тогда все эти улыбочки и странные предисловия?
Какое-то время Лежнев пристально на нее смотрел, потом сказал:
— У меня есть к тебе предложение.
Настя вопросительно подняла брови.
— Только не делай удивленных глазок, — продолжал он. — Прямой вопрос, такой же прямой ответ… Согласна?
— Ну, давай попробуем, — кивнула Настя, выдержав паузу.
— Попробуем… Ты хоть понимаешь, что ему не пара?
— Это кто же так решил?
— Этого не надо решать, это ясно как божий день… Я не буду вдаваться в подробности, скажу лишь одно — своим присутствием ты его компрометируешь. Более того, из-за тебя Макс был вынужден пуститься в сомнительную авантюру, и еще неизвестно, чем это для него, да и всех нас, аукнется в будущем…
— По-моему, Макс сам способен отвечать за свои поступки…
— Да в том-то и дело, что не способен!.. То есть если это касается дела — тогда да, согласен. Но по жизни он так и остался большим ребенком. Он совсем потерял голову, а ты этим пользуешься!.. Хотя прекрасно понимаешь, что все это рано или поздно кончится, и кончится очень плохо.
— А это уже мое дело, — сказала Настя холодно. — Наше с Максом… Спасибо за заботу, Витя, но мы как-нибудь сами разберемся.
Она сделала движение, собираясь встать.
— Нет, ты погоди, — он протянул руку, заставив ее остаться на месте. — Вот тут кое-что есть для тебя интересное, взгляни, пожалуйста…
И он положил перед Настей желтый конверт.
Настя помедлила. Потом осторожно взяла в руки конверт. Достала одну фотографию, другую, следующую… По мере того как она их рассматривала, лицо ее делалось все напряженнее, перед глазами все плыло, хотя внешне она сохраняла спокойствие. Настя заставила себя посмотреть все фотографии до конца. Потом снова сунула их в конверт, положила его на край стола.
Какое-то время оба хранили молчание.
— Хорошая работа, — сказала она наконец. — Видимо, действовал профессионал.
— Да уж, пришлось постараться, — самодовольно ухмыльнулся Лежнев. — А теперь вопрос на засыпку. Представь на минуту, что эти фото попадут в руки Максу и его реакцию по этому поводу…
— Представляю… Ну и что ты хочешь?
— Хочу предложить обмен. Сделку, если называть это своими именами. Мы ведь с тобой вроде как деловые люди. У тебя свой бизнес, у меня — свой…
— Какую сделку? — она вскинула голову.
— Ты получаешь эти фотографии, Макс ни о чем так и не узнает. Но ты навсегда исчезнешь из его жизни.
— Хм… а тебе не кажется, что такой обмен не вполне корректен? Слишком неравноценны доли. Та, что получаешь ты, и та, которая остается мне.
— Конечно! — с готовностью подхватил Лежнев. — Это далеко не все, что тебе причитается, просто я еще не успел сказать… Деньги. Нормальная квартира, если захочешь, могу добавить к этому еще и машину… Ты получаешь полную свободу, сможешь жить безбедно, в свое удовольствие и заниматься тем, чем сама пожелаешь. Мне кажется, неплохой обмен. Многие девушки в твоем положении могут только мечтать об этом.
— А условия?
— Я тебе их уже назвал. Ты должна исчезнуть. Тихо, по-английски, то есть насовсем. Макс, конечно, бросится тебя искать, но это уже моя забота… И сейчас самое удобное время, пока он в отъезде. Надо пользоваться моментом.
Опять в их разговоре повисла пауза. Подошел официант, неся на подносе заказанный Настей обед. Но она лишь расплатилась и велела отнести все опять на кухню.
Лежнев терпеливо ждал. Смотрел на нее без улыбки.
— Заманчивое предложение, — сказала Настя, устремив взгляд на конверт. — Я вот только одного не пойму… Зачем это тебе? Все эти траты, хлопоты… Ведь, в сущности, дело касается меня и Макса. В чем здесь твоя выгода?
Лежнев вздохнул:
— Я уже устал всем объяснять. Но если хочешь, то коротко… Мы с ним находимся в одной связке. Если в чем-нибудь пострадают интересы Макса, это впрямую коснется и меня. Стало быть, я соблюдаю прежде всего свой интерес.
— Ясно… — Настя посмотрела за окно, на улицу. Потом опять перевела взгляд на конверт. — Я слышала, ты игрок, а все игроки привыкли рисковать… Так вот, мое предложение. Давай сыграем с тобой в рулетку.
— То есть?.. — не понял он.
— Ты отдаешь мне эти фотографии. Я сама покажу их Максу. Конечно, упомянув при этом, как и от кого они мне достались. Посмотрим, как он среагирует… Это и есть рулетка. Если стрелка ляжет так, что мне придется уйти, что ж, такова судьба. Каждый останется при своих интересах. Но при этом ты сильно сэкономишь на расходах. А они, судя по тому, какие блага ты мне посулил, отнюдь не маленькие, даже для тебя.
Лежнев посмотрел на нее растерянно, как бы еще не веря. А Настя, видя это, постепенно обрела былую уверенность.
— Ну что, Витя, устраивают тебя такие условия игры? — спросила она насмешливо. — Мы ведь оба рискуем на равных условиях. А там что выпадет, орел или решка…
Лежнев с удивлением посмотрел на ее слегка раскрасневшееся лицо, на фанатично горящие глаза, на решительно стиснутые кулачки. «А ведь она это сделает, сучка!» — подумал он даже с невольным восхищением. Потом наклонился через стол, потянул к себе конверт и, словно на пружине, вскочил на ноги.
