— Прощай.

Не дождавшись ответа, ухватился двумя руками за тяжеленную рукоять, размахнулся и одним точным ударом закончил земной путь несчастного бога-раба Тлалока.

— Надеюсь, ты обрел свою свободу.

— Нет, нет, нет! Только не это! Верните меня обратно, сейчас же! — я едва не оглох от собственных криков. Вот только было похоже на то, что меня уже никто не слышал.

Прозрачная крышка гелькапсулы скользнула в сторону, и я выскочил из нее, как пробка из бутылки. Несколько секунд постоял, борясь с головокружением и тошнотой, затем закрутил головой в поисках делегации встречающих.

Комната была пуста, все остальные капсулы были открыты и покинуты. Я окинул их взглядом и вернулся к своей, все еще не теряя надежды попасть обратно. Но мертвая панель управления говорила о том, что эта дверь захлопнулась, обратной дороги нет.

Еще до конца не осознав масштаба произошедшей катастрофы, я заметался по комнате, проверяя все капсулы по очереди, даже не задумавшись о том, что они, по идее, должны быть настроены на совсем другие миры. Сказать честно, в тот момент я словно обезумел, хоть сам этого и не осознавал.

Хотелось выть от отчаяния и от собственного бессилия! Почему именно сейчас, почему?! Когда в смертельной опасности мои друзья, когда их могут, да что там, обязательно убьют в ту же секунду, как только обнаружат труп жреца и обломки Тлалока. Хотя, об истинной судьбе Тлалока никто и не догадывается… Черт! Да это вообще без разницы, их тут же убьют и за одного жреца!

Что же делать! Я обязательно должен вернуться обратно, как можно скорее! Возможно, снаружи я найду кого-то, кто сможет мне помочь!

Панель, управляющая входной дверью оказалась заблокированной, и я почувствовал, что меня начинает охватывать самая настоящая паника.

— Прости, что заставил тебя ждать. Это оказалось не так просто, как я думал…

Я резко развернулся. Голос доносился со стороны пластиковой ширмы, которая отделяла от остальных капсулу missZelda, единственной девочки среди участников марафона. Как же давно это было! Как будто вовсе в другой жизни.

Инфоэкран на стене осветился, и на нем появилось изображение человека. В первую секунду я был уверен, что вижу Протея. Но через мгновение понял, что это совсем другой человек. Вернее, тот же, только выглядящий абсолютно иначе.

Еще в момент самой первой встречи Протей поразил меня своим больным, каким-то раздавленным видом. Он был похож на человека, который живет без надежды, без радости — какой-то серый, будто немного стершийся. Сейчас на меня смотрел молодой, полный сил, уверенный в себе молодой мужчина. Конечно, было интересно, что послужило причиной таких перемен, но сейчас меня волновали проблемы куда важнее.

— Видишь ли, личность, теряя части себя, часто этого даже не замечает, ведь с эмоциями и чувствами уходит и память о них. А когда обретает вновь, оказывается, что это намного, намного больнее…

— Вы можете вернуть меня обратно? — я не был настроен на философские беседы и поэтому, не раздумывая, довольно грубо его прервал.

— Вернуть? — мужчина опешил. — А почему ты хочешь вернуться? Конкурс отменен, так что делать там абсолютно нечего. Призовые деньги уже зачислены на твой личный счет, социальный статус с этого минуты — серебряный. Мне кажется, это достойная компенсация за потраченное время, как ты считаешь? — он улыбнулся, как будто приглашая ответить тем же, но я не мог не заметить серьезный, будто чего-то ожидающий взгляд. Не знаю, была ли это какая-то проверка… Впрочем, плевать! Сейчас меня интересовали только судьбы друзей.

— Меня не волнует ваш конкурс, я хочу вернуться обратно, так как у меня осталось незаконченное дело! — вдруг в мою голову закралось страшное подозрение… — Мир… — я вдруг почувствовал нехватку воздуха и раскашлялся. — Мир еще не отключен? Он существует?

— Пока, да.

— Пока? Что значит, пока? — я почувствовал, что от возбуждения начинаю срываться на крик. — Его нельзя отключать, слышите? Нельзя! Там мои друзья, и вообще… Они же живые…

Вдруг осознание страшного факта подкосило меня, и я, почувствовав, как становятся мягкими ноги, за неимением выбора, уселся прямо на пол. Мир, который я только что покинул, существовал только в рамках конкурса. Выходило, что уничтожение просто неизбежно, и врядли я мог что-то с этим сделать

— Эх, ну что же ты так реагируешь… Я же говорил, слишком веришь в реальность этого мира. Вернее, теперь уже «того» мира. Никто его не будет отключать, не переживай.

— Что?

Слова слишком медленно усваивались, и несколько секунд я просто сидел, молча уставившись в стену. Мыслей не было. Затем, в голове словно произошел крошечный взрыв, и все стало на свои места.

— Вы? — я мысленно ухватился за знакомые слова. — Это были вы? Тлалок? И еще там… голос, голос в пустоте, когда я был без сознания, и Протей… Это все вы? — я не был уверен в своих словах, но интуиция сигналила, что есть сил.

— Догадался, значит. Ну что ж, раз уж так сложилось, я расскажу тебе эту удивительную историю. Кто, как не ты, достоин узнать все правду?

— Нет!

— Что, прости?

— Нет! Я не хочу слушать никакие истории, мне плевать на то, кто вы, и как связаны с этим делом. Я хочу вернуться обратно, понимаете? Я должен спасти их! Впустите меня! — чувствуя свое бессилие, я готов был расплакаться, как маленький мальчик.

Мужчина на экране вздохнул.

— Ну что ж, я вижу, что пока ты не готов к беседе. Скажи, если я докажу тебе, что с ними все в порядке, ты успокоишься?

— А вернуться туда никак нельзя?

— Тебе — нет.

Мысли лихорадочно заскакали… Если нельзя именно мне, выходит, что вернуться туда мог кто-то другой. А из этого следует, что туда, в принципе, можно вернуться!

— Тебе определенно стоит поучиться скрывать свои эмоции. Смотри!

Экран на мгновение моргнул, а затем на нем показалась знакомая картинка. Зал, заполненный разнообразной механической рухлядью, освещенный тусклым и дрожащим светом факела. В самом центре, низко склонившись над чем-то непонятным, сидел узкоплечий, нескладный и отчаянно рыжий подросток, лица которого не было видно.

— Камеру можно пониже? — произнес я резко охрипшим голосом, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Можно, почему бы и нет.

Уже почти без удивления увидел узкое, бледное лицо, длинный тонкий нос и светло-голубые, практически бесцветные глаза.

— Это я? — сказал шепотом, говорить громче почему-то было страшно.

— Нет, не ты, — собеседник за кадром рассмеялся. — Ты же сидишь тут, если ты не заметил. Это Шерлок. Настоящий Шерлок.

Настоящий Шерлок. Звучит то как… Мерзко. Это что же выходит, я был подделкой, имитацией?

— Уууу… И все-таки, тебе определенно стоит поучиться самоконтролю. Ну нельзя же так жить, словно открытая книга. Вспомни, ты сам когда-то задавал вопрос, почему этот мир не сконцентрирован на тебе, как на игроке. И у тебя постоянно возникало чувство, что все вокруг прекрасно может, и будет существовать без твоего участия и присутствия. Помнишь? А то, как ты ощущал свою чужеродность в доме, где вырос Шерлок, когда ты понял, что у этого мальчика была своя история, свои страхи и мечты. Неужели ты забыл?

— Да, я помню. Но… — я не мог оторвать взгляда от своей копии.

Парень на экране, я все еще не мог называть его Шерлоком даже мысленно, тем временем деловито расклепывал корпус Джоя, вытащив откуда-то ящик с вполне приличным набором инструментов. Поняв, что он, определенно, собирается заняться его ремонтом, я вытаращил глаза.

— Так вот, к твоему сведению, юный Шерлок Браун все это время находился в небытие, терпеливо ожидая, пока Дмитрий Шандин закончит свою миссию. А теперь все вернулись на свои места.

В словах явно слышалась насмешка, но я не обратил на это никакого внимания, равно, как и на «миссию», на которой откровенно делался акцент. В настоящий момент меня волновали только действия этого, якобы настоящего Шерлока.