Не прошло и пяти минут, как из зарослей, с довольным видом появился Джой, таща в зубах что-то длинное, зеленое, с растопыренными лапами… Эм. Зеленое?
Явно напрягаясь, да еще периодически наступая на волочащийся по земле длинный хвост жертвы, пес положил мне под ноги огромную, размером почти с него, ящерицу.
— Ах ты мой молодец! Охотник! — я потрепал Джоя по голове. — И, с другой стороны, хорошо, что не капибара — ее было бы жалко. Да и эту жалко, но есть что-то надо…
О том, как я потрошил и обдирал бедное животное, можно было бы написать отдельную историю. Но наконец, мучения мои были окончены, я прополоскал мясо в ручье и, посолив и наколов на очищенную от листьев зеленую ветку, принялся жарить на костре.
Глядя на то, как куски несчастной ящерицы шипят и подрумяниваются, я снова достал из кармана полураздавленную коробочку их под монпасье.
Когда я открыл ее в первый раз, там, на плато, то на мгновение почувствовал, что земля в прямом смысле уходит из-под ног, и в ту же секунду все поле зрения перекрыла табличка уведомления системы:
— Поздравляем! Квест: «На край Земли!» выполнен.
— Награда: опыт 10000 (18000/25000), продолжение квестовой цепочки.
И следом за ней вторая:
— Вам предложен квест: «Тайное всегда становится явным!».
— Условия квеста — найти место тайного поселения племени вайтукку.
Награда — продолжение квестовой цепочки, опыт (12000).
Штраф при провале — автоматический провал квеста «Мистическая экспедиция».
Принять квест?
Принял, даже не читая, просто для того, чтобы побыстрее освободить обзор, и уже через секунду вновь впился глазами в содержимое жестяной коробочки.
Там лежала всего лишь пожелтевшая картинка, черно-белая, сделанная по технологии этого времени. Но изображено там было время мое, и даже более того… Это была та самая фотография, которую мы с родителями сняли в тот самый день, когда виделись в последний раз. Не виртобраз, а простое двухмерное изображение, сделанное обычным наручным информером отца. Родители улыбались довольно натянуто, мое лицо было и вовсе обиженным, с заплаканными глазами. Сзади нас обычная, светло-серая стена жилой камеры и то самое каланхое в горшке.
Под фотографией лежала еще одна вещица, которая тоже была странной и неуместной. Я рассчитывал найти тут что угодно, но никак не это. Маленький, в изящном гравированном корпусе, механический таймер. По сути — это был цельный медный кожух, с четырьмя квадратными отверстиями на одной из сторон, расположенными в линейку. Понаблюдав за цифрами в окошках, я заметил, что последняя изменилась. С тихим щелчком что-то провернулось внутри, и тройка сменилась двойкой. Выходило, что до некого момента икс, оставалось сорок три часа и двадцать три минуты.
Сейчас я снова уставился на снимок, чувствуя, как набухает комок в горле и к глазам подступают слезы. Я прекрасно помнил этот день, как самый черный в моей жизни — день разлуки с единственными близкими людьми.
Но что могла означать именно эта фотография? К чему этот таймер? Что произойдет через, теперь уже, сорок два часа? Возможно, это намек на то, что что-то должно произойти в реальном мире, поэтому то и фотография моих настоящих родителей, а не их виртуальных копий. И этот таймер…
Предположим, что он отсчитывает время, до какого-то события, которое как-то связано с моими родителями. Предположим также, что я могу повлиять на это событие, тут, в игровом мире, иначе зачем бы мне вообще об этом знать? Возможно, это как раз и есть то время, которое отпущено мне на выполнение глобального квеста и, если я успею, что-то произойдет в мире реальном, или наоборот, не произойдет… Черт, гадать можно бесконечно!
В общем, что бы это не означало, ясно было одно — на то, чтобы долго рассиживаться на одном месте, времени не было абсолютно. Поэтому я сложил фотографию и таймер обратно с коробочку, а ту снова убрал в карман.
Мясо тем временем пожарилось, ну, по крайней мере, выглядело таковым, поэтому я смело снял с прута один кусак и впился в него зубами.
А что, довольно неплохо! Немного жестковато, но в целом, очень даже ничего.
— Жаль, что ты не можешь попробовать, — Джой в ответ фыркнул и принялся снова гоняться за бабочками. — Да я и не настаиваю, самому мало.
Тут я, конечно, слукавил. Само собой, за один раз такую прорву мяса мне было не съесть, но я пожарил все, так при такой жаре, сырым оно бы быстро пропало. А так, какое-то время я мог не думать о пропитании.
Тщательно затоптав костер, а для гарантии еще и залив его водой из фляги, для чего пришлось несколько раз сбегать к ручью, я двинулся дальше.
То, что мне удалось отдохнуть и перекусить, было безусловно большим плюсом, так как уставшего и голодного, предстоящий, практически отвесный подъем, меня не очень бы вдохновил. Да и сейчас, признаться, глядя на возвышающуюся над головой стену, энтузиазма я не испытывал, ну, ни малейшего. Однако, делать было нечего.
Поплевав на ладони — не знаю, зачем это нужно, но читал, что был такой ритуал — я начал восхождение.
Крохотная щелка, туда как раз можно вставить носок ботинка, подпрыгиваю, опираясь на правую ногу, рука цепляется за узкий выступ… Оп! Вроде, зафиксировался. Нашариваю еще одну трещинку, хватаюсь кончиками пальцев, подтягиваюсь, вторая нога тоже находит какую-то опору, можно перенести часть веса на нее, правой рукой перехватываюсь за выступ чуть выше, снова подтягиваюсь, нога, рука, еще раз! Перехватываю, цепляюсь, упираюсь, подтягиваюсь…
Жалобный скулеж оставшегося далеко внизу Джоя заставил меня опустить голову. Что? Да ладно, не может быть!
Провисев на стене около двадцати минут, исчерпав все силы до трясущихся рук, я умудрился подняться над гостеприимным плато примерно метров на пять-шесть. Подняв глаза, убедился, что у меня над головой еще не меньше пятидесяти метров такого же отвесного участка скалы. То ли осознание этого факта так меня подкосило, то ли действительно закончились силы, да только в этот самый момент пальцы вдруг ослабли и разжались, и я полетел вниз.
Приземлился достаточно удачно, повезло, что высота была совсем небольшая. Отделался отбитыми пятками, да и то, исключительно из-за того, что от неожиданности не успел сгруппироваться и приземлился на прямые, напряженные ноги. Джой, который еле успел отскочить в сторону, радостно кружил вокруг, повизгивая от счастья и крутя хвостом, словно пропеллером.
— Мда. Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Вот только вопрос — можно ли обойти эту гору? Что, если нет? — за неимением другого собеседника, обращался к псу. Тот, обрадованный вниманием, замотал хвостом с таким усердием, что я начал опасаться, как бы он на нем не улетел.
Сделав несколько прыжков на месте и убедившись, что отбитые ноги мне повинуются, я решил пройти вдоль всей стены, поискать, если не проход на ту сторону, так хоть более пологий участок подъема.
Медленно пройдя вдоль всего открытого участка, я вплотную приблизился к рощице.
— Ну что, дружок, ныряем? Навестим твоих друзей капибар? — обратился я к псу. Тот, как будто понимая мои слова, тихонько зарычал.
Я не опасался встретить на таком крохотном участке леса каких-то хищников, учитывая тот момент, что встреченное нами семейство водосвинок паслось на лужайке довольно беззаботно, но ружье с плеча все же снял. Как оказалось, не зря…
Не успели мы пройти и ста метров по лесу, как Джой вдруг молча метнулся вперед. И через секунду мимо моего плеча пролетело что-то стремительное, какой-то снаряд, который я не успел рассмотреть, а впереди, за плотными кустами, куда убежал пес, послышался шум борьбы и сдавленные вскрики.
Ни секунды не раздумывая, я вломился вслед за ним и застал удивительную картину — Джой висел на руке какого-то туземца, вцепившись в нее зубами, а тот пытался вырваться из захвата, молча колотя пса второй рукой по голове. У ног мужчины лежали несколько коротких метательных копий, одно из которых, очевидно, и пролетело у меня над плечом.
