– Надеюсь, надолго мы здесь не задержимся, – неожиданно проговорила Диана, на которую местные живописные виды произвели своеобразное впечатление.

– Надейся, милая, надейся.

Я закатил глаза: Мекет в своем репертуаре. Впрочем, ждать чего-то другого от него было бы странно. Я сразу же постановил, что как только мы окажемся снаружи, он неустанно начнет подгонять всех и ворчать.

Впереди показалось подходящее место для посадки – выбеленный и выглаженный ветром плоский участок ледника, по размерам вполне подходящий, чтобы вместить кораблик размеров «Ртути», и, что самое главное, почти у самого подножия Цитадели.

Мекет, видимо, мои мысли разделял, а потому, на всякий случай посоветовав держаться покрепче, осторожно опустил «Ртуть» на эту импровизированную площадку.

– Так, а теперь небольшой инструктаж, – объявил братец, едва шасси корабля коснулись поверхности. Он развернул свое кресло и уставился на нас с Дианой с таким видом, будто собрался поведать нечто экстраординарное.

– Понеслась… – буркнул я.

Мекет предпочел этого не услышать и заговорил:

– Я понятия не имею, насколько там внизу опасно, так что старайтесь держать ухо востро. Идем вместе и не разделяемся. Запомните оба: ни при каких обстоятельствах не отделяйтесь от группы! Я иду первым, за мной ты, дорогуша, а Мозголом замыкает. Двигаемся строго по лакейскому маячку, никаких лишних зигзагов без необходимости. На всякий случай проверьте оружие; мало ли какие твари могли поселиться в руинах. Живности тут хоть и немного, но вся она довольно прожорлива.

– Тебе-то откуда об этом знать? – всерьез удивился я.

Но братец ответил:

– Не такой уж я и неуч, как ты обо мне думаешь. К тому же никто в своем уме не сунется на планету, вроде этой, заранее не подготовившись ко всем сюрпризам, которые могут его здесь поджидать.

– А я полагала, вы обожаете сюрпризы, – усмехнулась Диана, тем не менее, не пренебрегая советом и проверяя дееспособность собственного бластера.

Ее реплику Мекет проигнорировал тоже.

– Я не хочу, чтоб у кого-то сложилось впечатление, будто это какая-то увеселительная прогулка.

– Ой, да хватит уже!

– Не хватит, пока я не пойму, что ты относишься к делу серьезно! – отрезал брат, чем снова меня удивил.

Прежде Мекет никогда особенно не заботился о чьем-то благополучии, кроме собственного. Нет, заботился, конечно. Но по-своему. Скажем так, он намеренно втягивал меня в какие-нибудь неприятности, а потом наблюдал за тем, как я из них выпутываюсь. Если становилось совсем худо, тогда уж снисходил до подмоги. Короче, он был тот еще засранец.

– Ты будто мамаша-наседка. Тебе это не идет.

– А тебе не идет быть сопливым кретином!

– Ха! Именно сопливым кретином ты меня всю жизнь и считаешь!

– Я вовсе не…

Но тут вмешалась Диана:

– Оставьте свои семейные распри до более подходящего случая. Время ждать не любит, и я, если честно, – тоже. Чем скорей мы найдем моего робота, тем скорей оставим это место, а вы получите вторую половину гонорара. Давайте же не будем мучить друг друга!

– Слыхал, что сказала леди? – с превосходством глядя на брата, поинтересовался я.

– А не пошел бы ты?.. – снова начал Мекет, но сам себе наступил на горло. – Ладно, лейр с ним. Не будем спорить. Я собрал кое-какое снаряжение: фонарики там, одноразовые щиты, подъемники… в общем, все, что в этой дыре может потребоваться. По одному набору на каждого.

Очень предусмотрительно. Правда, мне было интересно, учел ли он еще одну деталь.

– А робота ты на руках собрался тащить?

Мекет скорчил рожу.

– Нет, робота понесешь ты, если сейчас же пасть не захлопнешь. Я прихватил зарядник, чтобы реанимировать его процессор. Если, конечно, от него еще хоть что-то осталось…

– Вы и правда неплохо подготовились, – одобрительно заметила Диана.

– Рад, что ты оценила, милая, – осклабился Мекет и махнул рукой. – Ну, хватит болтать. Одевайтесь и на выход.

Когда я говорил, что морально готов к суровой яртеллианской погоде, признаюсь, я не ожидал, что все будет настолько ужасно. Температура за бортом была чудовищно низкой, а ветер до такой степени сильным и пронизывающим, что плевок в буквальном смысле замерзал на лету. И чтобы хоть как-то противостоять местным климатическим особенностям, нам пришлось облачиться в старые термостойкие костюмы, заботливо подготовленные моим любезным братцем. Откуда он умудрился их достать, я интересоваться не стал. Волновало меня другое.

– Ты уверен, что они выдержат такую холодрыгу? – доставал я Мекета, стоя в трусах посреди рубки одной ногой в облегающем, но плотном термокостюме, и разглядывая подозрительное бурое пятно на одной из штанин. Красное поверх коричневого – вроде и не очень заметно, а в глаза все равно бросалось. Диана в этот момент переодевалась в моей каюте. Брать предложенный Мекетом наряд она отказалась наотрез и предпочтение отдала собственному костюму, приготовленному заранее.

– Ну сколько можно?! – не выдержал брат, до подбородка застегивая молнию своей куртки. – Заткнись и одевайся!

– Ладно, не кипятись. – С горем пополам облачившись в выданный наряд, теперь я воевал с креплениями ремня. – Просто не кажутся они мне такими уж надежными…

– Можешь топать голышом, – посоветовал Мекет, переходя на раздраженный рык. – А еще лучше – остаться на корабле. Так я хотя бы смогу отдохнуть от твоего несмолкающего нытья!

В том, что он мог запереть меня на «Ртути» сомнений не было никаких, так что, ради разнообразия, я решил промолчать и занялся распихиванием выданного инвентаря по карманам: бластер, люминесцентные трубки, пиропатроны, альпинистские когти, энергокуб для антигравитационного ранца и прочие походные мелочи.

Появление Дианы в полной боевой готовности заставило меня поторопиться со сборами, хотя во многом и отвлекало. Хочешь не хочешь, а взгляд сам падал на безукоризненные плавные изгибы, подчеркнутые черно-белой защитной оплеткой…

– На что уставился? – вежливо поинтересовалась она.

– Ни на что, – я поспешил отвернуться, чувствуя, как щеки заливает предательский румянец. Со стороны Мекета послышалось гнусное хмыканье.

Уничтожающе зыркнув в его сторону, я схватил инфопад и, под предлогом проверки сигнала робота, уткнулся в него, нервно бегая пальцами по клавиатуре. Ничего не изменилось: маячок по-прежнему пульсировал алой точкой, по ломаной прямой убегая вглубь полуразрушенной башни. Правда, было кое-что еще, изначально принятое мной, за глюк системы.

– Я кое-что нашел. – Я перезапустил диагностику в надежде вычленить аномалию и разделаться с ней.

– Пещеру чудес? – ехидно осведомился Мекет, но, перехватив мой взгляд, посерьезнел и приблизился. – Что там у тебя?

Я пальцем указал на обнаруженную странность. Мекет прищурился, затем отобрал инфопад и застучал по нему своими вечно грязными пальцами.

– Потише! Не болванка же!

– Умолкни, – процедил он, с каждой секундой становясь все мрачнее. – Попробую удаленно проверить через «Ртуть».

– Что там? – присоединилась Диана.

– Похоже на корабль, – ответил ей Мекет, удивленный собственными же словами не меньше нас. Он отчего-то не стал переводить данные на монитор «Ртути», продолжая использовать весьма скромные мощности моего устройства. – Да, катер-разведчик. Наверное, потерпел крушение или…

– Или что? – хором спросили мы.

– Или его кто-то сбил, – закончил брат. При этом складывалось впечатление, будто разговаривал он с самим собой. – Что странно, ведь на орбите ни одного судна я не заметил… Может уже слиняли?

– Как думаешь, давно этот катер здесь?

– Понятия не имею.

– Надо проверить!

Эти слова мгновенно вывели Мекета из ступора:

– Еще чего выдумал! Мы сюда не для того прилетели.

Едва не взвыв от раздражения, я выхватил инфопад из рук брата и сам уставился на показания. Мекет оказался прав – немного в стороне, за одним из ледяных выступов, наполовину заметенный снегом и похожий на мертвое животное, лежал небольшой исследовательский катер.