Чудо, но моим словам, кажется, удалось ее пронять. Смутившись, Диана проговорила:

– Я вовсе не это имела в виду.

– Я так и подумал. – Потом зачем-то прибавил: – Помимо ловкости спускать деньги на выпивку и тотализатор, Мекет старается держать марку и не скупится на новенькое ПО.

– То есть и финансами у вас тоже заведует он? – с сомнением спросила она.

Я улыбнулся:

– Ну, он уверен, что так оно и есть.

– Понятно. И что, одна из таких программ сумеет выследить моего робота по маячку?

– Как я сказал, ничего сверхъестественного и архисложного. Даже странно, что вы сами об этом не додумалась и специально летели сюда через полгалактики… – Я и сам понимал, насколько неуклюжей вышла попытка выяснить подробности о нашей загадочной гостье, и чтобы как-то сгладить неловкость, задал вопрос в лоб: – Откуда вы? И почему из бесчисленного количества детективных контор выбрали именно нашу?

– Ох, лучше бы и правда поискала другую, – вмиг ощетинилась Диана. – Где нет такой занозы, вечно сующей нос в чужие дела. Отчего вас это волнует? Неужели я мало денег заплатила?

– Ну, технически еще не заплатила, – мягко напомнил я, сложив перед собой пальцы домиком и с улыбкой посмотрев на собеседницу. Для обработки данных инфопаду требовалось время, так что можно было малость повеселиться. – Кроме того, это весьма необычно. Сами подумайте: вы приходите к нам с просьбой о помощи, сорите деньгами, но при этом ни слова не упоминаете о том, кто вы такая и откуда взялись. Само по себе это уже вызывает подозрения. Даже если вас не подослали враги Мекета, коих, к слову, у него не так уж и мало, вы могли бы оказаться замешанной в чем-то… скажем, не вполне законном, а это уже совсем другие расценки…

Диана сверкнула глазами и это было нечто!

– Так и знала, что дело в деньгах! – с глубочайшим презрением заявила она. – Скажите, на этом булыжнике все так хорошо покупаются? Сколько еще я должна заплатить, чтобы вы отстали от меня со своими вопросами?

Растянув губы шире, я ответил самым ангельским голоском:

– Боюсь, у вас столько нет.

Глаза госпожи Винтерс недобро сощурились, а голос сделался холоднее полярного ветра.

– Ты много на себя берешь.

– Возможно, – пожал плечами я, проглотив этот внезапный переход на «ты». – Такая уж у меня работа.

Продолжать пикировку Диана не стала и вместо этого перевела взгляд на приборчики, подперев подбородок затянутым в перчатку кулачком.

– Есть что-нибудь?

Я проверил показания и чуть не вскрикнул от изумления.

Диана насторожилась.

– В чем дело? Что ты нашел?

В обычной ситуации, я бы ни за что не позволил себе столь открытой демонстрации потрясения, но это был совершенно особый случай. А все потому, что место, где обнаружился сигнал, являлось воплощением всех моих детских грез и мечтаний. Боясь хоть на секунду оторвать взгляд от изображения, я проговорил дрожащим от волнения голосом:

– Сигнал довольно слабый, но устойчивый. И он идет с Яртеллы!

– Откуда?

Этим-то и был испорчен весь момент. Я сразу как будто уменьшился и только и мог, что удивленно пялиться на сидящую напротив мадам, взиравшую на меня с выражением полнейшего непонимания.

– Ты что, никогда не слышали об этой планете?

– Прости, что не знаю названия каждой замшелой дыры в Галактике, – высокомерно откликнулась Диана. Однако, перехватив мой удивленный взгляд, поинтересовалась: – Ну и что там такого особенного?

– Это же древнее урочище лейров! Их тайная обитель! Колыбель Адис Лейр! – Я и сам не заметил, как целиком покрылся крупными мурашками, хотя в пабе было довольно-таки душно. Сообразив, что моего восторга разделять никто не спешит, я несколько увял и уточнил: – О лейрах, надеюсь, ты слышала?

– Не больше, чем другие, – чопорно покачала Диана головой. – Я не питаю страсти к различного рода тайным обществам и религиозным течениям. Особенно, если они были уничтожены столетия назад. Мои интересы куда прозаичней.

– Рад за тебя, – осклабился я, стараясь взять себя в руки. – Тем не менее, это место – настоящая кладезь старинных реликвий древнего Ордена и мне уже не терпится там побывать!..

– Послушай, – поспешила оборвать меня Диана, – надеюсь, ты не собираешься потратить все время на бессмысленное шастанье по древним развалинам? Я нанимаю вас не за этим.

Выпрямившись на стуле, я оправился и деловитым тоном проговорил:

– Ни к чему волноваться, миледи. Мы – профессионалы своего дела. Иначе просто никто не стал бы нас рекомендовать.

Неожиданно взглянув на меня с какой-то невероятной обреченностью, госпожа Винтерс негромко изрекла:

– Так ведь в этом и проблема.

В который раз я нахмурился и удивленно уставился на ее безупречное лицо.

Только Диана вновь ничего не объяснила, лишь извлекла из потаенного кармашка микрочип и бросила его на стол. Приглядевшись, я понял, что чип кредитный.

– Здесь ровно столько, сколько просит твой брат.

– Десять тысяч? – с сомнением произнес я. Отчего-то мне вдруг сделалось не по себе. – Откуда ты узнала, что он назовет именно эту сумму?

– Чутье подсказало, – загадочно ответила она и поднялась на ноги. – На какое время назначен вылет?

– Думаю, часов на пять. – Впрочем, уверен в этом я вовсе не был. – По-местному времени. Тринадцатый док. Если что-то изменится, я сообщу. И… – я немного замялся, – меня зовут Риши.

– Мои контакты имеются здесь, – кивнула Диана на проектор, будто не услышав мои слова, и, не прощаясь, растворилась в сиянии акустического поля.

Еще минут пять я молчаливо глядел ей вслед, ломая голову над тем, как бы преподнести Мекету новость о полете на планету-призрак, о которой он слышать ничего не желал. Забавно, но факт: наше с братом отношение к лейрам и всему, что с ними связано, было диаметрально противоположным. И если меня уже одно упоминание о мрачной и пугающей Яртелле заставляло воодушевиться и чуть ли не приплясывать в нетерпении, то Мекет даже слышать о ней бы не захотел. И это при том, что никогда не отличался излишней суеверностью. Сколько бы я ни бился над попытками выяснить причину столь странного поведения, вразумительного ответа так ни разу и не получил.

Впрочем, что-то подсказывало, что все еще было впереди.

С того момента, как Диана Винтерс покинула таверну, прошло чуть больше двух часов, а я все никак не мог заставить себя уйти. За это время атмосфера в забегаловке успела перемениться, став оживленнее и громче. Конечно и народу прибавилось. Разномастные лица, человеческие и не только, заполонили столики и барную стойку так, что даже протиснуться было нельзя. Кого-то из присутствующих я знал, некоторых видел впервые, но были и такие, о ком я даже не слышал.

Наличие акустического поля избавляло меня от необходимости затыкать уши, но, судя по безумным флуктуациям, что сотрясали скромный по размерам зал, галдеж стоял невероятный.

Прикончив, наверное, десятую по счету кружку кесса, я с чувством выполненного долга отправил рабочий инфопад в спящий режим и блаженно потянулся. В глазах рябило от строчек, а голова пухла после заполнения форм. Мекету хорошо – получил денежки и побежал развлекаться, а вся бумажная волокита доставалась мне.

Я осмотрелся в поисках шевелюры братца. Тот увлеченно подсчитывал оставшиеся на руках карты, от напряжения высунув язык. Я фыркнул. Тоже мне шулер.

Минипроектор Дианы Винтерс и кредитный чип все еще лежали на столе, постоянно привлекая внимание. Глупо притворяться, будто деньги, что она платила за работу, нисколько меня не привлекали (тесное общение с Мекетом накладывало свой отпечаток). Однако большее волнение доставляло название звездной системы, на которой обнаружился маячок робота. Планета Яртелла была местом из старых сказок, где лейры обучались управлению Тенями.

Со времен Второй войны, завершившейся чуть больше двухсот лет назад, о лейрах ходило множество слухов, большинство из которых по содержанию напоминали нелепые страшилки. Истории о них с самого детства захватывали мое воображение, так что я часы напролет проводил в Инфосети, перелопачивая многостраничные легенды, мифы и дурацкие опусы не менее дурацких фигляров. И все ради нескольких крупиц подлинной информации, которые удалось выудить, благодаря врожденным способностям ищейки.