Мрачные запутанные коридоры с высокими потолками и округлыми стенами встречали нас тишиной и запустением. До того, как оказаться внутри Цитадели, мне нередко приходилось читать о том, какую страсть питали лейры к тонким изящным линиям и плавным изгибам в архитектуре. Но даже это не смогло подготовить меня к тому, что я увидел в тот миг, когда бледноватый свет упал на когда-то белые плиты пола. Казалось, прежние обитатели только-только покинули это место. Здесь до сих пор слышалось их тихое эхо, шепотом отражавшееся от толстой ледяной корки, припрятавшей под собой следы давно минувшей битвы. Цитадель походила на застывший во времени музей, чьими экспонатами были навечно вмороженные в пол тела погибших лейров и их павших врагов-нормалов. Тел, кстати, здесь было более чем достаточно. Приняв самые разнообразные позы, они напоминали созданные из воска скульптуры, одним только своим видом способные напугать кое-кого из незваных гостей до сердечного приступа.

– Трудно поверить, что прошло больше двухсот лет! – выдохнул я, с восхищением и трепетом склоняясь над жуткой экспозицией. Разница с нелепой мясницкой вечеринкой, устроенной на борту параксанского катера, была настолько разительна, что на какое-то мгновение я и вправду забыл, что передо мной мертвые. – Нет, вы только взгляните! Разложение практически их не коснулось!

– Мозголом! – яростно прошипел Мекет, вслед за мной протискиваясь через созданную им же самим брешь. Сразу за ним поспешала Диана. – Соберись! Нет у нас времени на твои бессмысленные штучки. Помнишь, что я говорил?

Заставив себя оторваться от созерцания, я поднял взгляд на брата и торопливо продекламировал заученную фразу:

– «Находим лакея и сразу назад».

– Вот именно! Не отвлекайся или отдай инфопад мне. Толку от тебя…

Негромко выругавшись, я тем не менее выпрямился и в который уже раз уставился на пульсирующую алую точку, сигнализирующую о том, что до места с роботом еще как минимум триста стандартных метров вниз и где-то тридцать градусов влево.

– Уверен? – едко осведомился Мекет.

– Не веришь, сам посмотри.

Я швырнул ему планшет, заставив Диану заметно напрячься.

– Н-да, и правда… – объявил он, спустя пару мгновений после того, как перехватил приборчик и сверился с данными.

– Вы хоть когда-нибудь прекращаете друг с другом цапаться? – спросила Диана, пока Мекет щелкал по клавиатуре инфопада, видимо, в надежде выудить из него еще больше информации. Идиот.

– А зачем? – удивился я искренне. – Мы и так, вроде, неплохо уживаемся. Верно, братец?

На секунду Мекет оторвал взгляд от мониторчика и изобразил на лице добросердечную улыбочку. К счастью, Диане этого хватило, чтобы не продолжать допрос.

Я украдкой выдохнул.

Не то чтобы мне был неприятен ее интерес, но я все еще продолжал чувствовать напряжение и дискомфорт, державшие нервы в напряжении с тех пор, как ступил на поверхность планеты. Как и полагается, я списывал это на впечатление, оставленное разбившимся снаружи кораблем. Но лишь до тех пор, пока не заметил, что с каждой секундой, проведенной среди руин, мое беспокойство растет.

Это вылилось в немного резкий вопрос брату:

– Долго ты еще будешь там ковыряться?

Мекет пристегнул инфопад к поясу и двинулся по коридору дальше. Перед этим он успел бросить в мою сторону мимолетный взгляд, но что тот мог означать, я не понял.

Прежде чем добраться до нужной точки, нам пришлось немало побродить по лабиринту коридоров и галерей, числу которых, казалось, не было предела. Я-то не жаловался, с огромным интересом изучая обледеневшие интерьеры, с их некогда изящными скульптурами, гармоничной меблировкой и технологическими новшествами того времени. Здесь отовсюду так и веяло какой-то древней магией, тайной силой… Это было как попасть в совершенно иную реальность, где все, на что бы ни упал твой взгляд, казалось таинственным и странным…

Не все, однако, разделяли мой восторг.

Чем сильнее мы углублялись в недра Цитадели, тем раздражительнее делался Мекет, злобно огрызавшийся буквально на каждый вопрос. Его отвращение к этому месту было до того сильным, что ощущалось почти физически. Диану окружение, казалось, угнетало не меньше, однако она была намного сдержанней и не демонстрировала недовольство. До лейров и их истории ей не было никакого дела и только жажда отыскать пропавшего робота заставляла двигаться за нами вслед.

Большую часть пути преодолевали молча, пробираясь через завалы, карабкаясь по почти отвесным стенам и время от времени натыкаясь на скопления мертвых тел. Я не переставал удивляться, почему мародеры до сих пор сюда не пробрались, ведь поживиться было чем, но ответа не находил. Может сыграли роль якуны? Или же нечто иное…

– Как далеко нам еще идти? – поинтересовалась Диана, когда выносить тишину стало уже невмочь.

– Нам надо как-то попасть на нижние уровни, – буркнул Мекет, не оборачиваясь, – а лейры, по непонятным мне причинам, лестницы не жаловали. Единственный способ туда добраться – шахты лифта. Стоит ли говорить, как я этого жду?

Уловить нотки сарказма в его голосе было делом нетрудным. Гораздо сложнее оказалось не отвечать на них колкостью. Это могло привести к очередной склоке и только отняло бы драгоценное время.

– Ну и как быть?

– Да никак. Просто нырять туда, да и все.

Мекет как раз стоял перед дверьми, ведущими в одну из таких шахт. Привалившись к створке плечом, он попытался отодвинуть другую в сторону. Стоило признать, что силищи брату было не занимать, а потому после нескольких не слишком успешных попыток, непокорная створка все-таки поддалась, приотворив небольшой лаз в узкое жерло бездонного лифтопровода.

Мигом сообразив, что это означает, я не задержался с возмущением:

– Опять что ли придется парить на этих штуках?

Повода лишний раз поиздеваться он не упустил:

– Да ну, зачем же? Просто разбегись и прыгни. – При этом Мекет зачем-то заглянул в шахту, чем подверг меня сильнейшему искушению отвесить ему хорошего пинка. – Глубоковато конечно, но нам до самого дна и не нужно. Всего-то спуститься на два уровня. Неужто не осилишь?

– Может и осилю, только там нас поджидает еще одна дверь. Хотелось бы посмотреть, как ты с нею возиться будешь.

Мекет же, вместо того, чтобы набычиться, извлек из кармана очередной заряд и несколько секунд усердно колдовал над ним. Затем опустил на пол и отступил.

В тот же миг у маленькой полусферической бомбочки отросли длинные и тонкие металлические лапки. Без лишних предисловий она шмыгнула мимо приоткрытой створки прямо в шахту.

Несколько обалдев от такого трюка, я из чистого любопытства высунулся следом, намереваясь увидеть, как она справится с задачей.

Бодро перебирая ножками по отвесной стене с негромким дробным цокотом, взрывчатка-самоходка спускалась до тех пор, пока не достигла примерно пятидесятиметровой глубины, после чего остановилась и с характерным шлепком присосалась к нужным дверям.

– Я бы на твоем месте голову оттуда вынул, – заметил Мекет невинным тоном.

Стоило мне отодвинуться от прорехи, как внутри шахты прогремел взрыв. Дым, пламя и ошметки раскаленного металла рванули вверх, едва не опалив мне защитное одеяние. В воздухе запахло горящим пластиком.

– Бомба-самоходка? Ты не говорил, что они у нас есть! – заявил я и, глотнув дыма, закашлялся.

– Потому что тебя к взрывчатке и на плазменный выстрел подпускать нельзя, – флегматично пояснил Мекет. – Особенно к той, которая самостоятельно бегать может.

Тут он был прав. Неизвестно почему, но стоило мне взять какое-нибудь взрывное устройство в руки, как оно тут же норовило сдетонировать. Прям проклятье какое-то. Однажды я из-за этого едва руки не лишился. С тех самых пор весь свой боезапас Мекет держал в надежном шкафу под кодовым замком.