– Господин Динальт?

В девичьем голосе слышалось замешательство. Такое случается, когда, зайдя в незнакомое помещение, осознаешь, что ошибся дверью. Оно и понятно – таверна «У Мар’хи» доверия не внушала. В особенности, если ты пришел к частному детективу и рассчитываешь на конфиденциальность.

– Отчасти, – буркнул я, с неохотой убирая инфопад. Голова раскалывалась от дыма и вони, зависших над столиками. Народу, вроде, было немного, да и музыка звучала негромко, однако объединенный шум как следует бил по мозгам.

– А если уточнить?

Я понял, что дамочка с гонором, и потому, даже не взглянув на потенциальную клиентку, испытал желание поскорей отделаться от нее.

Резкий ответ почти сорвался с языка, когда мой взгляд наткнулся на пару больших и удивительно глубоких темных глаз. С громким «щелк» я захлопнул рот; мигрень в ту же секунду будто рукой сняло. Дрема растворилась. Моргнув несколько раз, я попробовал припомнить хоть один случай, когда мог столкнуться с кем-то настолько невыразимо прекрасным.

Не вышло.

Между тем, красавица, принадлежавшая к наиболее распространенной расе по эту сторону Рукава Маса (человеческой, конечно же), явно чувствовала себя не в своей тарелке, что выдавало в ней инопланетянку. Безупречное и слегка надменное лицо, тонкая фигурка и оружие, притороченное к поясу темно-синего платья, лишь подчеркивали это.

Бластер, кстати, выглядел уместно, учитывая, насколько опасными порой бывали улицы космопорта Глосс.

Понадобилось несколько секунд, чтобы я наконец вспомнил, что от меня-таки ждут ответа.

Невольно пригладив пятерней растрепавшиеся патлы и хорошенько прокашлявшись, я быстренько нацепил маску безразличия и заговорил:

– Вам это все равно не поможет. Но вы попытайтесь. Зачем вам Динальт?

Кажется, я нервничал сильнее, чем хотел признавать, и, судя по слегка брезгливому выражению, на долю секунды исказившему безупречные черты незнакомки, она это почувствовала.

– А зачем, по-вашему, люди обращаются к частному детективу? Спросить дорогу до библиотеки?

– На Семерке нет библиотек, – брякнул я машинально и только тут сообразил, что в таверне повисла необычная для этого времени суток тишина. Внимание завсегдатаев, до этого самозабвенно режущихся в карты в перерывах между поглощением спиртного, сосредоточилось на нас. Даже старик Илиус, хозяин-мект, перестал натирать свои ненаглядные стаканы и навострил уши. Одна лишь старушка в берете, как ни в чем не бывало, шумно всасывала хоботком остатки заказанного сока.

Поерзав на стуле, я отпил немного кесса.

Особого эффекта это, увы, не произвело.

Я все еще молчал, незнакомка стояла, а посетители изо всех сил делали вид, будто нисколько не подслушивают. Нужно было срочно что-то предпринять.

Не придумав ничего лучше, я встал и отодвинул для дамы стул, невольно отметив, что она едва достает макушкой до моего подбородка. Я еле сдержался, чтоб глупо не захихикать.

Незнакомка обожгла меня очередным презрительным взглядом и не двинулась с места. Я нахмурился и негромко проговорил:

– Садитесь, если не хотите, чтобы каждому в этой забегаловке стало известно о вашей проблеме. – Потом склонил голову набок и с легкой усмешкой прибавил: – Или можете уйти. Меня этот вариант тоже устроит.

Красавица, глянув на стул так, словно тот был заляпан блевотиной (что, кстати, вовсе не невидаль), все же уселась, при этом не переставая изучать меня, словно насекомое на предметном стекле.

Не обращать внимания на ее тяжелый взгляд оказалось непросто, но я все-таки справился и даже умудрился без проволочек активировать акустическую защиту. Послышалось легкое монотонное гудение, после чего столик и нас вместе с ним окутало полупрозрачное энергетическое поле, гасящее любые звуки, способные вырваться за его пределы. С тех пор, как мы с моим страшим братом начали подрабатывать частными сыщиками, угловой столик в таверне Мар’хи стал нашим, так сказать, офисом. Чтобы не смущать клиентов и не отвлекать посетителей таверны, в столешницу вмонтировали миниатюрный генератор, предотвращавший любую попытку подслушать разговор.

– Весьма предусмотрительно, – в голосе незнакомки послышалось одобрение.

Я пропустил это мимо ушей, выгнув бровь и поинтересовавшись:

– Кто вы?

По всему было видно, что рассказывать о себе дамочка бы предпочла в последнюю очередь. Впрочем, она оказалась достаточно разумной, чтобы сообразить – в таком случае наш разговор попросту не сдвинется с места, и потому ответила:

– Мое имя Диана Винтерс. И, думаю, этого должно быть достаточно. Я здесь не затем, чтобы излагать вам свою биографию.

Я равнодушно пожал плечами, не собираясь настаивать. В конце концов, она не первая, кто, обращаясь за помощью, стремился сохранить инкогнито. Я задал третий и, пожалуй, главный вопрос:

– Чем могу помочь вам, госпожа Винтерс?

Но и это ей, отчего-то, не понравилось.

– Если не возражаете, я бы предпочла говорить с Мекетом Динальтом лично. Мне сказали, вы знаете, где его найти.

Вот как? Я откинулся на спинку стула и несколько мгновений пристально разглядывал ее безупречное личико, после чего спросил:

– Откуда вы о нас узнали?

– Не имеет значения, – отмахнулась госпожа Винтерс. – Так вы проводите меня к нему или нет?

– В этом нет нужды, – выдохнул я и кивнул в сторону братца, в этот момент решившего бросить компанию собутыльников и наконец присоединиться к нам.

Уж и не знаю, что заставило его так поступить. Обычно Мекет не выказывал желания общаться с клиентами, предпочитая отсиживаться, как он говаривал, на галерке, пока я принимал на себя роль терпеливого слушателя. Однако в этот раз что-то в образе новой клиентки, похоже, все-таки всколыхнуло в нем.

Диана, проследив за моим взглядом, неодобрительно поджала полные губки. Оно и понятно. Мекет никогда не производил впечатление благопристойного гражданина, а после нескольких часов возлияний и игры (я даже не представлял, во что они резались), выглядел, точно портовый работяга: небритый и всклокоченный. Обычно на макушке торчала еще темно-бордовая широкополая шляпа, но этим вечером она почему-то отсутствовала. В присутствии брата я невольно начинал себя чувствовать каким-то мелким и чересчур ухоженным.

Когда Мекет вошел в пределы поля и уселся на третий стул, на меня отчетливо пахнуло спиртным. Не желая вдыхать миазмы, я сложил руки на груди и приготовился наблюдать.

– Мекет Динальт? – поинтересовалась Диана, но не с осторожностью, как это обычно бывало, а так, словно он ей чем-то обязан. Ни поношенные шмотки, ни пара бластеров редчайшей модели Нэви-51, болтавшихся на поясе, ее, кажется, совсем не смущали.

В ответ брат снял воображаемую шляпу и отвесил поклон:

– К вашим услугам. – Затем хищно улыбнулся и прибавил: – Симпатичный костюмчик, кстати говоря… Как, впрочем, и содержимое. Должен признать, нечасто в нашу дыру залетают такие хорошенькие птички. Чем могу служить, сладкая моя?

Диана выпрямилась и стрельнула взглядом в мою сторону, как будто ожидала поддержки. Она явно не привыкла к комплиментам подобного толка, что лишь укрепило вдруг посетившую меня мысль, что девушка совсем не из «простых смертных».

Решив не поддаваться искушению злорадно ухмыльнуться, я подбадривающе кивнул ей.

Диана заговорила:

– Когда мне вас рекомендовали, то сказали, что вы специализируетесь на поиске пропавших вещей.

– Людей, вещей, домашних питомцев – без разницы, – мотнул головой Мекет, продолжая ухмыляться. – Что же пропало у тебя?

– Робот, – заявила она таким тоном, будто это было нечто из ряда вон выходящее.