Странно, но заставить себя вспомнить прежнее рвение оказалось не так уж легко. Пришлось здорово потрудиться, чтобы отогнать воспоминания о тех остекленевших взглядах, которые бросали на меня отрубленные головы. Будто они на самом деле хотели что-то сказать… Я отвернулся от катера мертвецов и резко встряхнул головой, снова уткнувшись взглядом в призрачный остов Цитадели.

Приоткрыл забрало и глотнул морозного воздуха. Закашлялся и снова спрятал лицо.

К черту трупы, решил я. Меня ждала история.

История лейров и множество их тайн!

Вслед за братом подобравшись к самому краю дыры, я осторожно заглянул в глубокое черное жерло раскуроченной взрывом утробы.

– Что, страшно? – когда не надо Мекет умудрялся проявлять удивительную наблюдательность.

– Вот еще, – откликнулся я, затем вытащил из-за пояса люминесцентную трубку, встряхнул ее и сбросил вниз.

Трубка пролетела где-то с полсотни метров и, не разбившись, приземлилась посреди старого мусора, мало чем похожего на обычные обломки, хотя судить с такой высоты, да еще и в полутьме было довольно сложно. Мекет активировал еще две такие же трубки и по очереди швырнул их в импровизированную шахту.

Свет трубки давали пусть и не особенно яркий, но достаточный, чтобы хоть немного разогнать сгустившийся внизу мрак.

И гнездовье неведомых крылатых тварей.

То ли птицы, то ли ящеры, подняв дичайший галдеж, заметались от стены к стене, вопя во всю мощь своих глоток и угрожающе разевая длинные зазубренные пасти. Защищая свой дом, твари ринулись на нас всей стаей.

Мекет отреагировал мгновенно. Приказав мне и Диане сгруппироваться вокруг него, он активировал маленький генератор силового щита, накрывшего нас полупрозрачным энергетическим куполом.

Остервеневшие животные вылетали из разрыва, точно маленькие льдисто-белые снаряды, и бились о непроницаемую энергетическую мембрану с силой, равной хорошему снаряду. Твари отлетали на короткое расстояние, кружа и взбивая крыльями снежные тучи, и, не замечая шквалистого ветра, пробовали пробиться снова.

– Что это за птицы? – Диана испуганно вскрикнула, когда особенно настырная животина несколько раз подряд попыталась пронзить острым, как наконечник стрелы, клювом щит перед самым ее лицом.

– А наш профессор разве не в курсе? – осведомился Мекет, пытаясь перекричать гогот, поднявшийся над долиной. Он выхватил бластер из кобуры и, немного высунувшись из-за щита, сделал несколько метких выстрелов по мерзопакостным крылатым созданиям. Три или четыре сбитых тушки тут же камнем ухнули вниз.

Зато еще как минимум пара сотен осталась.

– Они похожи на скальных якунов. Водятся на полюсах Тевтонны. Премерзкие твари, если интересно, – заметил я, также хватаясь за оружие и присоединяясь к стрельбе. Взбудораживший кровь адреналин отодвинул ощущение брезгливости на второй план, заставив вновь почувствовать себя живым. – Но я никогда не слышал, чтобы их перевозили на Яртеллу.

Отчасти приятно было вспомнить старые боевые уроки, полученные от Мекета, когда я был мальчишкой. Пусть меткостью я и уступал брату, но скорость, с которой мой бластер испускал заряды раскаленной плазмы, несколько уравновешивала этот маленький недостаток. Войдя во вкус, я даже не сразу заметил, когда Диана пристроилась рядом и принялась поливать стаю рассвирепевших существ из собственного оружия, не отставая от нас.

Ор над искусственным ущельем стоял неимоверный и перекрывал даже завывания бесноватого ветра. Трупики сбитых на лету птиц градом сыпались на снег и в пропасть, а голодные и предприимчивые собратья тут же накидывались на них и разрывали в клочья, алым веером разбрызгивая кровь и внутренности по белому снегу.

Я чувствовал, что аттракцион чересчур затянулся, а тварей меньше не становилось: на месте сбитых птиц тут же появлялись новые и рвались в бой с тем же упорством и злобой.

– Твою ж мать! – Одним особенно хитроумным выстрелом Мекет уложил сразу четыре твари. – Такого напора щит не выдержит – энергии не хватает. А если вырубится, то нам конец! Эти кровожадные сучки разорвут нас на части и даже не постесняются!

– Что вы предлагаете? – в ответ поинтересовалась Диана, отстреливаясь с таким видом, будто половину жизни провела на стрельбище.

– Предлагаю? – в голосе брата чуть-чуть проступали истерические нотки. – Да я у вас спрашиваю!

– А я думала, это вы у нас отвечаете за безопасность, господин Динальт! Попробуйте доказать, что не зря!

Пока парочка переругивалась, я начал замечать, что ко мне крылатые твари особо-то и не рвались. Махали крыльями, но в общем и целом плевать будто бы хотели. Это показалось мне слегка подозрительным и заставило присмотреться к ним получше. Мало-помалу в атаке звероптиц стала прослеживаться своеобразная система. Они бились о щит именно в той его части, что оказалась ближе всего к моим спутникам, словно те, по какой-то причине, представлялись взбесившимся животным более аппетитными на вид. Не прекращая отстреливаться, я размышлял о причинах столь необычного поведения, как вдруг громким непечатным словом Мекет сообщил, что нашему щиту пришел конец.

Раздался жалобный стон вышедшей из строя электроники, запахло палеными проводами, еле-заметная преграда, отделявшая нас от жаждущей крови стаи, начала истончаться, будто тающий на солнце лед, и скоро испарилась совсем.

Не могу быть уверен, что именно толкнуло нас на этот поступок, но в момент, когда защиты не стало, мы втроем тесно прижались друг другу, инстинктивно прикрывав головы руками, и зажмурились.

Сердце мое, казалось, провалилось в пустоту, а на его месте снова возник черный ящик… В голове промелькнула одна мысль: хоть бы все это оказалось неправдой! Бешеное хлопанье крыльев и яростные вопли слышались у самого уха, ощущались болезненные тычки и уколы со всех сторон. Как будто тварям хотелось подольше поиздеваться над нами, прежде чем приступить к своему кровавому пиршеству…

Внезапно громко вскрикнул Мекет, истошно завизжала Диана.

Я разозлился от того, что ничего не могу с этим поделать, и изо всех сил пожелал, чтобы кошмар поскорее закончился. В ту же секунду крышка ящика распахнулась и все резко стихло.

Первые мгновения я боялся пошевелиться, и все ждал последнего удара. Но секунды стремительно убегали, а нас, как будто, никто не собирался трогать. Поверить в это было трудно и потому я чуть приоткрыл один глаз, надеясь увидеть причину неожиданного затишья.

А как только увидел, по-настоящему обалдел.

Якуны сидели вокруг у самых наших ног и с каким-то жутковатым интересом поглядывали на меня. Некоторые твари, правда, предпочли убраться к маячившим поблизости скалам, но все равно оставшихся было более чем достаточно, чтобы, в случае чего, не дать нам уйти живыми.

– Что за хрень происходит? Почему они так пялятся? – пробормотал Мекет, с опаской распрямляясь и озираясь по сторонам. – Мозголом?

– Тебя что-то смущает? – нервно хихикнул я, догадываясь о причине, но не желая ее обсуждать. Под взглядом сотен черных глаз-бусинок мне было чертовски, чертовски не по себе. – Сам у них спросить не хочешь?

– Как будто ждут чего-то, – негромко заметила госпожа Винтерс. – Вот только чего?

Взглянув на Диану, я невольно восхитился ее выдержкой. Несмотря на то, что нас окружали маленькие кровожадные монстры, она, казалось, была не подвержена такому постыдному человеческому состоянию, как паника, и бластер держала наизготовку.

Хотя тонкие пальцы продолжали больно цепляться за мое запястье.

Я решил не отвечать на вопрос и перевел взгляд обратно на стаю кажущихся теперь совершенно невозмутимых звероптиц. И вдруг меня посетила идея.

Я сделал один маленький и осторожный шажок, чтобы посмотреть на то, как эти покрытые коротким и жестким на вид мехом твари отреагируют, чем заставил Диану громко ахнуть, а Мекета злобно и протестующе зашипеть.