– Но знаешь ли кому их произносишь?
Пришел мой черед улыбаться:
– Эдакий намек на угрозу? Хочешь попытаться сдать меня властям?
– Вовсе нет, – с серьезным видом качнула она головой. – Просто пытаюсь понять, с кем имею дело.
– И как? Поняла?
– Не так хорошо, как хотелось бы. Твой брат в этом смысле значительно проще.
– О, да, – негромко рассмеялся я. – Простота, можно сказать, его конек. Хотя и он умеет напустить в глаза пыли, если нужно.
Диана равнодушно пожала плечами.
– Ничуть не сомневаюсь. Кстати, а он знает об этих твоих необычных стремлениях?
Я невольно понизил голос почти до шепота, хоть и был абсолютно уверен, что Мекет не слышал ни единого слова:
– Конечно же нет! В ином случае он просто голову бы мне оторвал.
– Стало быть, при нем на тему лейров лучше не заговаривать?
– Совершенно верно, – кивнул я.
Неожиданно Диана подмигнула.
– Что ж, буду иметь в виду.
Мы уже давно летели в атмосфере, но пелена за иллюминатором оказалась настолько плотной, что ничего нельзя было разобрать. Снаружи разразилась настоящая снежная буря, которая дрожью и эхом отдавалась внутри «Ртути». Мекет вел корабль сквозь тучи и шквалистый ветер, ориентируясь только по показаниям приборов.
– Эй, Мозголом! Хватит шептаться, пора поработать. Начинай отслеживать маячок робота, чтобы я знал, где именно следует посадить мою птичку.
И снова мне пришлось возиться у проекторного стола, вычисляя точку местонахождения сигнального маячка лакея Дианы, в то время, как чутье подсказывало, что это вовсе ни к чему. Я и без того уже догадывался, где именно он может оказаться.
– Готово. Я перекинул данные тебе на монитор.
Последовала короткая пауза, в ходе которой Мекет сверялся с показаниями сканеров и моими расчетами.
– Чтоб меня лейры взяли! – выругался он. Мог бы высказаться и похлеще, да видно присутствие на борту девушки заставило сдержаться. – Вот знал же, что этим все закончится!
– В чем дело? – поинтересовалась ничего не понимающая Диана. – След потерялся?
– Как раз наоборот, милая, – ответил ей Мекет. – Ну что, братец, ты доволен?
Я изо всех сил сдерживался, чтобы не ляпнуть «Да!».
Мы летели над бледно-фиолетовыми кристаллическими пиками, усеявшими поверхность планеты, точно иглы булавочную подушку, к сравнительно небольшому плато, посреди которого одиноким призраком возвышалась древняя башня ордена Адис Лейр, прозванная Цитаделью. Оказаться на Яртелле уже было удачей, но попасть вглубь самого логова этих древних культистов, пусть давно заброшенного и разоренного, об этом я не смел и мечтать!
Мало-помалу непроглядная мгла, затянувшая лобовой иллюминатор, рассеялась. Ураган сменился относительно слабыми порывами ветра, а снегопад практически прекратился. Одни только тучи никак не желали уйти и дать солнечному свету спокойно разлиться по долине; полагаю, это было бы незабываемым зрелищем. Тем не менее, заброшенная обитель предстала нашим взорам именно в том виде, в каком ее принято рисовать в воображении: мрачной, таинственной и чрезвычайно притягательной.
Сама Цитадель напоминала огромное разомкнутое кольцо, поставленное вертикально на обод. Кольцо это не было сплошным и состояло из множества продолговатых сегментов, наложенных как бы один на другой. Нижняя часть кольца крепилась к мощному основанию, уходящему глубоко под ледяной покров планеты. Непрекращающиеся ветра и орбитальная бомбежка основательно потрепали остов башни. И тем не менее, она по-прежнему выглядела такой же мощной и неприступной, какой, по всей видимости, должна была казаться изначально.
– И чего какому-то убогому лакею здесь понадобилось? – недовольно пробубнил Мекет, облетев строение по кругу в поисках подходящего места для посадки. Похоже, мысль о том, что все это может оказаться ловушкой его упорно не желала покидать.
По совести мог бы сказать, что и сам не раз подумывал об этом. Особенно учитывая специфику нынешней работенки.
Из ниоткуда появляется красотка и, ни словом о себе не обмолвившись, уговаривает тебя отправиться на другой край Галактики и все ради какого-то семейного робота. Любой бы насторожился, не говоря уж о Мекете, у которого паранойя временами могла зашкаливать до по истине шизофренических пределов.
Но, вопреки всяческим доводам, я не чувствовал в Диане лжи. Абсолютно. А уж у меня на такие вещи чутье. Как будто внутри срабатывал некий скрытый маячок. Диана, конечно же, о многом умалчивала, в том числе и о своей подлинной личности, но не из каких-то там корыстных соображений, а всего лишь из-за стремления обезопасить свою частную жизнь. В конце концов, мало ли какими подонками и охотниками за легкой наживой мы с братом могли оказаться.
Впрочем, о том, чтобы проводить подробный психологический анализ я думал в последнюю очередь. На горизонте маячила Цитадель и все мои мысли были сосредоточены исключительно на ней!
Из своих старых книг мне удалось узнать, что Цитадель была возведена сразу после Первой войны лейров чуть меньше двух тысяч лет назад, когда последний из Орденов, называемый Адис Лейр, не принял участие в битве за Шуот. В то время, как Риоммская Империя праздновала победу над лейрами, Адис Лейр затаились в изоляции. В течение нескольких столетий они вели жизнь затворников, лишь изредка покидая пределы собственных владений, чтобы пополнить ряды адептов свежей кровью, да оказать кое-какие частные услуги сильным мира сего. В итоге это привело к тому, что Орден превратился в банду весьма искусных наемных убийц, готовых на все, ради наживы. Практически никто в Галактике, за исключением нескольких наиболее влиятельных фигур, тогда не знал о том, что лейры все еще существуют. Только, вместо «могущества» синонимом их названия стала «нажива». Стоило ли удивляться, что подобная тактика привела к выхолащиванию знаний о природе загадочных Теней и становлению лишенной какой-либо морали секты, наделенной сверхъестественной силой для совершения заказных убийств и прочих преступлений по всему освоенному космосу.
Пожалуй, кое-кому было бы нелегко понять мое трепетное отношение к этим созданиям. Но в свое оправдание я мог бы сказать, что далеко не все Адис Лейр являлись аморальными подонками, способными, не моргнув глазом, задушить младенца в колыбельке.
Среди первых лиц Ордена по-прежнему оставалось немало ученых и путешественников, заинтересованных не только в накапливании личного могущества, но и в постижении глубочайших тайн Вселенной. Даже несмотря на все усилия Риомма, старавшегося уничтожить любое упоминание о лейрах, до наших дней дошли имена таких выдающихся мастеров, как Батул Аверре и Сол Эпине, без всякого преувеличения, считавшихся моими кумирами. Их работы по астрофизике, ксенобиологии и биохимии позволили существенно упростить жизнь таким нормалам, как я, Диана и даже Мекет, чтобы он там ни говорил.
Конечно, мало кто теперь об этом знал. Империя постаралась, чтобы имена этих лейров были втоптаны в грязь. Но без их трудов мы бы тратили недели, а то и месяцы на преодоление космических расстояний, до сих пор бы тряслись над генераторами искусственной гравитации, в любой момент готовыми дать сбой. Да и вряд ли победили бы вирусы, за считанные дни способные стереть с лица Галактики население средней планеты.
Ходили слухи, будто правительства некоторых систем, не связанных какими бы то ни было договоренностями с Риоммом, вели секретные раскопки на планетах, якобы считавшихся базами тех Орденов, что существовали еще до Первой войны. Сколько я ни бился, но ни одного доказательства этому отыскать не сумел. Единственным известным обнаруженным оплотом лейров была их Цитадель на Яртелле, которую разрушили незадолго до победы нормалов во Второй войне.
Интерес к Цитадели, некогда бередивший косные умы нормалов, давно угас. Несмотря на то, что система считалась карантинной зоной, никто ее не стерег уже лет эдак пятьдесят. Все ценное, что можно было забрать, давно найдено, погружено на корабли и вывезено за пределы системы. Что осталось, так это голый остов, мелкий и не очень мусор, да странный семейный лакей, непонятно каким образом оказавшийся в этом глухом и негостеприимном захолустье.
