- Ух ты, да это же грот! - уступ продолжался и под летящими струями водопада, открывая вход в пещеру, которую снизу не было видно из-за толщи воды.

- Что-то мне подсказывает, что нам именно сюда! - с энтузиазмом воскликнула Линора.

- Ага, я тоже так думаю. Теперь осталось спуститься и попытаться уже всем вместе осилить склон еще раз.

Повторный подъем наверх занял намного больше времени. Солнце практически село, освещая все слегка приглушенным светом. Да к тому же необходимо было помогать Ивинии, которую мы тащили наверх на себе.

А оказавшись у цели, наша компания настороженно застыла напротив коридора под водопадом, ведущего к входу внутрь пещеры. Медленно протянув руку, завороженно начала продвигать ее, ожидая любого подвоха, но, к счастью, ничего не произошло. И уже с большей уверенностью мы все шагнули под свод несущихся вниз струй воды.

Как же здесь красиво! Чудеса, сотворенные природой, порой намного прекраснее любой человеческой выдумки. Неимоверные сказочные кристаллы, свисающие с потолка, зажгли цветные блики, играющие на поверхности стен, создавая яркую подсветку. Вода, окрашенная закатом в алые тона, дополняла идеальную картину, а шум водопада расслаблял и умиротворяюще действовал на расшатанные нервы. И пахло здесь не сыростью и мхом, как можно было подумать, а солью и травами.  М-м, приятно!

Если бы я здесь оказалась при других обстоятельствах, обязательно задержалась чуть подольше. Но нам нужно идти дальше.

В пещере было темнее, чем снаружи и мы создали магические огоньки. Долго блуждать не пришлось, в конце небольшого туннеля обнаружилась просторная комната, в которой стоял огромный светящийся портал. Ну вот и логическое завершение этого испытания.

Подруги ликовали и радовались вслух, а я задумалась. Может это будет последняя возможность сбежать. Когда все войдут в портал, то у меня появится шанс без лишних глаз одеть кольцо Корнуса.

Получилось именно так, как я и хотела. Сначала в сияние ступили Ивиния, поддерживаемая Линорой, затем Самила с Яниной. А когда остались только мы с Фирией, чтобы избавиться от ее присутствия, мне пришлось прибегнуть к хитрости.

- Ой, кажется обронила сережку! - подергала я себя за ухо. На мне действительно были маленькие сережки- колечки, одну из которых я незаметно стянула буквально за миг до этого. - Ты иди, а я быстро заклинанием поиска проверю, может она и недалеко закатилась.

- Давай помогу? - подозрительно глянув, предложила тинесса.

- Нет, зачем же, ты устала, иди, а я постараюсь тоже поскорее присоединиться.

Немного посомневавшись, она кивнула, и направилась к порталу, а я, изображая бурную деятельность, ушла в темноту пещерных коридоров.

Услышав характерный щелкающий звук, означающий, что лишний свидетель воспользовался портальным переходом, я наклонилась и стащив сапог, лихорадочно отвязала от лодыжки импровизированный браслет, стянув с него спасительное кольцо. Нервно хихикнув про себя, и повертев его в руках, прошептала: «Моя прелесть!» - и быстро, не раздумывая одела на палец.

Закрыв глаза, вспомнила инструкцию, повторенную про себя раз сто, подсветила себе магическим фонариком и начала проворачивать кольцо нужное количество раз, не забывая следить за цветочным узором.

Закончив ритуал, с замиранием сердца ожидала его активации. Вот один удар, второй, третий, а на четвертом меня словно затянуло под воду, дышать стало неимоверно трудно, замельтешили разноцветные пятна, в глазах внезапно потемнело и я провалилась в блаженное забвение.

***

«Боже, как иногда утомляют влюбленные идиоты», - устало прикрыв глаза размышлял Азмир.

Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить этого дурака не сунуться раньше времени спасать Ивинию. Раньше надо было думать, и тренировать получше, вместо того, чтобы целоваться по дальним углам сада.

А теперь приходится каждый раз, как ей угрожает минимальная опасность, иметь дело с порывающимся испортить все испытания болваном.

Хотя, и сам то он не лучше.

Несмотря на то, что все это время терпел и не вмешивался, когда Аннабель бесстрашно бросалась делать что-то первой, ему это стоило неимоверных усилий над собой. В такие моменты им одолевали одновременно и гордость за ее смелость, и дикий страх, что с ней что-то случится. Бесспорно, она стала ему бесконечно дорога.

Слава Богине, все обошлось. Теперь девушки в безопасности сводов пещеры. И вот-вот появятся в главном зале.

Вспомнив пережитые неприятные минуты каждый раз, когда Ане грозила опасность, Азмир вздрогнул. Еще не один просмотр испытаний для него не был таким тяжелым и напряженным. Хоть он и старался не подать виду и умом понимал, что ничего непоправимого не случится.

Обычно, даже если кто-то из девушек попадал в смертельно опасную ситуацию, он активировал свое заклинание переноса, заблаговременно прикрепленное к оружию конкурсантки и та отправлялась прямиком к целителям. Таким образом ни одного летального случая еще не произошло.

И хоть ему не нравилась сама идея этих испытаний, навязанных Богами, чтобы выявить благородство, чистоту помыслов, силу духа и выносливость девушек, но он понимал, что другого выхода нет. И сделал все, что было в его силах, чтобы обезопасить их.

Где же все-таки конкурсантки? Что-то они задерживаются. Уже давно должны быть здесь. Жаль, что установить амулеты просмотра в пещерах нельзя, передаче картинки мешает толща камня.

По видимому такого же мнения были и другие наставники, собравшиеся в главном зале в ожидании своих подопечных.

Среди прочих и рэсс Куван нервно ходил из стороны в сторону, периодически поглядывая на портал.

Поначалу Азмира не очень радовал факт его присутствия, он согласился на это исключительно по просьбе родителей Фирии. Но все пршедшее время парень общался исключительно со своей ученицей и очевидно очень хорошо на нее влиял.

Портал вдруг вспыхнул ярким светом, означающим, что кто-то по ту сторону шагнул в него и буквально через мгновение показались первые девушки. Ивиния, поддерживаемая Линорой. Все громко и радостно встречали их, поздравляя с завершением испытания.

Тейморион, как только увидел вышедших, не удержавшись подбежал к Ивинии и подхватив ее на руки, не соблюдая никаких норм поведения в обществе, соответствующих его статусу а-рэсса, быстро унес из зала. Наверняка у этих двоих найдется масса тем для обсуждения. От выволочки брата спасало только то обстоятельство, что Ивиния - его подопечная и причем была серьезно ранена.

«Надеюсь, этому шалопаю все же хватит мозгов показать ее целителям» - мелькнула у Азмира мысль и он переключился на еще двоих новоприбывших. Их тоже торжественно и радостно встречали.

«И опять не она!» - Ани и Фирии все не было. Азмир от нетерпения чуть было раздосадовано не вздохнул.

Прошло минут пятнадцать и даже подруги начали волноваться, не произошло ли что с оставшимися в пещере девушками. Когда же Азмир собрался было, наплевав на правила, отправиться за ними, снова появился сигнал. И Фирия, буквально ввалившись в комнату, прокричала:

- Аннабель! Там! Она! Черный амулет! - понимая что это значит, не дослушав Фирию до конца, Азмир бросился к порталу, торопливо его перенастраивая, с жутким страхом не успеть вовремя.

Черное мерцание при активации амулета могло означать лишь одно - в его структуре заложено заклинание, способное причинить вред жизни или здоровью.

***

Я словно дрейфовала в жутком липком тумане, который баюкая, не спешил выпускать меня из своих серых, горьких масс. Сознание то возвращалось на несколько коротких ударов сердца, то вновь уплывало далеко, там где нет этой ноющей, навязчивой, пульсирующей боли.

Кто я? Где я?

Нет. Не хочу. Не хочу. Лучше назад, в ставший убежищем туман.

Но поздно, ощущения уже возвращаются и не желают уходить. С трудом разлепив глаза, увидела серый потолок, с замысловатым узором черных пятен плесени. Медленно попыталась повернуть голову, и сразу же об этом пожалела. Как же тяжело и больно. В голове точно поселился не прекращающий барабанить дятел. Мышцы шеи затекли и совершенно не хотели поддаваться приказам разума.