В таверну вошёл седой представительный мужчина и крикнул троллю-трактирщику:

- Подай мне чёрно-мховую экенну.

- Эффен, а не рано ли для столь крепкого напитка, ты, вроде, не любитель утренних возлияний. Что-то случилось?

Эффен нахмурился и уставился на тролля. Сразу стали видны круги под глазами и усталый вид гостя.

- Да, Некаир, случилось. Мою Ивинию выбрали претенденткой на праздник Трёх Лун.

В зале повисла гнетущая тишина. Все знали об этом злополучном празднике и чем это грозило избранной. Вот уже столетие каждые четыре года производился отбор среди молодых незамужних совершеннолетних девушек Саннии.

- Ну и что, не расстраивайся ты так, думаю, не всё еще потеряно, есть же право «замены», ведь твоя дочь собиралась замуж, многие могут подтвердить, вот и заяви об этом, и не будет проблемы.

- Не всё так просто. На неё лично указал оракул. Она идёт первым номером, ничего не выйдет, - и мужчина сел за стол и опустил голову на руки. - А оттуда, как ты знаешь, ещё никто не возвращался, - шёпотом закончил он.

- И как звучало пророчество, может, оно не чёткое, и есть лазейка какая?

- Нет, я уже всю голову себе сломал, но ничего так и не придумал. Всё довольно точно, суди сам: «На 25-ом кругу, в великий день, когда сходятся три Луны, прекрасная дочь воина, отмеченного величайшей наградой империи - южной звездой океанов, будет первой в отборе и спасёт наш народ». Ты же знаешь, у меня единственного эта проклятая награда, полученная за сражение в Зерийской гавани 25 лет назад. Я так ею гордился, а теперь думаю, что лучше бы и не получал...

- Да, ситуация... Однако друг, не паникуй преждевременно. Ну, раз оракул сам так решил, так может она и будет именно «той самой» из пророчества, - но сам он, конечно, мало в это верил.

За столом в глубине зала сидел высокий широкоплечий незнакомец в плаще с капюшоном, накинутом на голову, и внимательно прислушивался к этому разговору.

У него было своё мнение по поводу кандидатуры дочери Эффена, но он не торопился его высказывать. Подождав, пока тролль заберёт у своего друга пустой стакан и отойдёт к другому клиенту, он поднялся, подошёл к Эффену и, без разрешения усевшись возле него, наклонился и тихо произнёс:

- Я слышал, у Вас проблемы, господин Эффен. Я мог бы Вам помочь. Не хотите побеседовать без лишних свидетелей?

Эффен встрепенулся. И хотя он понимал, что тут уже вряд ли чем-то можно помочь, но надежда, как известно, умирает последней.

- Хорошо, что Вы предлагаете?

- Через час жду Вас возле старого разрушенного храма Лунной богини за городом. Там обычно пусто. И никому не говорите про этот разговор.

После этих слов он быстро поднялся и вышел из трактира.

«Прекрасно, - думал он, - теперь дело за малым».

Я потянулась, лёжа в кровати. Сегодня замечательный день, сессия позади, всё сдано на «отлично», и мы с Машей и Людой наконец-то наслаждаемся отдыхом на природе.

У Машиных родителей есть красивый просторный дом за городом, доставшийся им от дедушки-профессора, вот сюда мы втроём и рванули после напряжённого учебного года.

Как приятно подольше понежиться в кровати и никуда не торопиться с утра пораньше. А ещё, недалеко есть лес и озеро, в котором мы часто купались.

Мы решили дня на три устроить девичник и поговорить о своём о женском, а к субботе должны приехать парни - Машкин Димка и Людочкин Рома. Я ни с кем не встречалась, и подруги намерены были исправить этот, на их взгляд, серьёзный недочёт. Ромка обещал захватить с собой своего одногруппника Тимура. Я, конечно же, упиралась и стеснялась немного, но девчонки в этот раз не сдавались.

- Аня, ты же не маленькая, уже двадцатник стукнул, а всё в девках ходишь. В конце концов, если он тебе не понравится, всегда можно это культурно дать понять. Да и Тимур, со слов Ромки, серьёзный и умный молодой человек - всё поймет с полуслова, так что нечего отнекиваться. Парни с ним уже договорились, и не ставь их в неловкое положение, - грозно зыркнула на меня Машка.

Эх, да, подруга у меня боевая. Всегда настоит на своём. А я и так долго продержалась, несмотря на постоянные уговоры устроить мою личную жизнь.

Я вообще не любитель отношений для галочки. Все одногруппницы уже по несколько раз парней поменяли, а я всё не могла выбрать. И хоть предложения были, но я ждала принца на белом коне и большой и светлой любви. Ну, и не интересно мне с нашими мальчиками, они сами как дети, а я же им не нянька.

Поразмыслив ещё немного о том, как мне вести себя с Тимуром, махнула рукой и решила - будь что будет. Вдруг это судьба, от неё не убежишь, дадим парню шанс, так сказать.

Три дня пролетели очень быстро, наступила суббота, и к нам приехали мальчики. У Димки, единственного в нашей компании, была машина, чем мы безбожно пользовались. И, конечно, отправили ему длинный список того, что нужно привезти из города. Я не привереда, но тоже попросила заехать к моим и захватить пару вещичек из дома, которые забыла взять с собой.

С особенным восторгом ожидала свой планшет. Отдала в ремонт, и только вчера его починили. Поэтому, как только услышала, что подъехала машина, тут же побежала её встречать, с радостным предвкушением представив, как завалюсь в гамак и прочитаю все любимые фэнтези-книжечки, скачанные с нета.

И тут, уже на подходе к машине, увидела красивого светловолосого парня с тёмными карими глазами. Вид у него действительно был задумчивый и серьёзный. А по его подтянутому и спортивному телу сразу становилось ясно, что он, к тому же, часто посещает спортзал. И самое удивительное, он нёс именно мою сумку любимого зелёненького цвета. Я остановилась в нескольких шагах от него в растерянности, не зная, что делать. Как-то вдруг стало неловко. Сзади хлопнула дверь, выскочили девчонки, и Маша, уловив ситуацию и моё смущение, первая начала разговор.

- Меня зовут Мария, это Людмила и Аня - мои подруги. А ты, я так понимаю, Тимур. Рома нам много о тебе рассказывал. Приятно познакомиться, проходи, пожалуйста, в дом, мы уже салатиков нарезали и картошку сварили, так что, можем устраивать пикник. Тут недалеко прекрасное озеро есть, - и, без умолку тараторя, потянула Тимура за собой в дом, а мы потянулись за ней следом.

Да уж, вот как всегда, моё смущение не вовремя вылезает. Просто очень уж парень представительно выглядит, а я - не то, чтобы уродина, но и не писаная красавица: обычные длинные светло-русые волосы, для удобства убранные в хвост, лицо круглой формы, серо-зелёные глаза, средний рост-вес и небольшая грудь, спортивной меня назвать вряд ли можно, а из достоинств - они у меня, конечно же, присутствуют - длинные ресницы, красивая форма глаз, ямочки на щеках и, что меня несказанно радует, наличие талии, но это, скорее, из-за широких бёдер.

Вот как раз по причине своей неидеальности  я и почувствовала всё своё несовершенство рядом с этим прекрасно сложенным красавцем. Ну да ладно, я отдыхать приехала, и если кому-то что-то не понравится, это не мои проблемы.

С таким настроем я вошла вместе со всеми как раз в тот момент, как Маша показывала Тимуру его комнату. Благо, дом  большой, да ещё и с мансардой, и комнат, с учётом совместного проживания Люды с Ромой и Маши с Димой, хватает.

Тимур поблагодарил радушную хозяйку и, увидев меня, направился в мою сторону.

- Аня, а где твоя комната? У меня твои вещи, давай занесу.

Люда с Машей за его спиной с понимающими улыбками переглянулись, и Люда кивнула мальчикам в сторону кухни:

- Дима, Ромочка, а вы нам на кухне не поассистируете? Очень не хватает грубой мужской силы.

Мальчики всё поняли и дружной компанией потопали на кухню «ассистировать».