Тренировки отменяются, после них придется еще раз отмываться. Тем более без Ристара на наш с ним полигон я все равно не попаду. Остается только сад. Надеюсь там сейчас никого нет.

Я спустилась вниз, побродила возле фонтанов и озера, а затем углубилась в более отдаленные уголки. Было тепло и прохлада деревьев служила для меня замечательным укрытием.

Прошло много времени и я думала уже возвращаться, но надо же было такому случиться, что и здесь я наткнулась на свою подругу, причем не одну, а в замечательной компании - Ивиния с Тимуром общались, если это можно так назвать, в одной из беседок. Меня им видно не было, правда, думаю они сейчас и слона не заметили бы за своими страстными поцелуями. Вот так сестренка. Вечером приедет жених, а она по-видимому, не особо-то и ждет его. Ну да, это ее выбор. Не могу же я насильно заставить ее не увлекаться а-рэссом.

Расстроенная увиденным, ведь хоть у Ивинии и трудный характер, но я к ней успела привязаться, а а-рэсс точно не пожалеет ее храброе, но хрупкое сердце, я медленно добрела до своей комнаты. Где меня уже поджидала Виста. Под бурчание о том, что непонятно где хожу, в то время, как остальные девушки уже все красивые, она вплотную мной занялась. Мои волосы были уложены в высокую прическу, с несколькими выпущенными локонами. На лицо наложен вечерний макияж, сделавший глаза выразительнее и ярче, подчеркнувший скулы и слегка выделивший розовым губы.

В результате, вместе с платьем, туфельками и бриллиантовым гарнитуром выглядела я просто потрясающе. Сама не могла отвести взгляд от зеркала. Неужели эта красавица -это я? Я же совершенно невзрачна. А у этой принцессы - сверкающие огромные зеленые глаза, словно морская глубина в летний день, легкий румянец и аккуратный овал лица, тонкая талия и великолепная фигура (за это время я с таким сумасшедшим режимом успела похудеть). Все-таки стоит признать, что правильно подобранный макияж и одежда творят чудеса!

- Ах, Аннабель, ты чудо как хороша! - не сдержала восторженный вздох Виста. - У рэсса Ристара отменный вкус. Это самое лучшее платье!

Я удивленно посмотрела на Висту. Так вот оно как. Меня опять одарил своим личным вниманием наставник! Ну что ж, вкус у него действительно есть. А еще цвет платья поразительно подходит к глазам Ристара!

Как будто почувствовав, что я думаю о нем, появился и сам виновник разговора, настойчиво постучав в дверь. Он что-то тихо сказал Висте у входа в комнату и она поспешила выполнить его указание, торопливо убежав в неизвестном направлении.

Когда Ристар вошел и наконец-то увидел меня, то просто застыл, словно изваяние. На его лице было написано восхищение увиденным и он не замедлил поделиться своим впечатлением:

- Аннабель, ты великолепна, уверен, что на этом вечере ты всех затмишь своей красотой. Что скрывать, я была очень польщена его комплиментами. И даже больше, мне было приятно, что они прозвучали именно от этого мужчины. Его мнение для меня с некоторых пор значило очень много.

Ристар сегодня тоже преобразился и выглядел словно принц из сказки - его сюртук с вышивкой из серебристых нитей, сидел на нем словно влитой, подчеркивая осанку, хорошую физическую форму и даже создавал некий аристократический вид. Теперь в полной мере было видно, что этот мужчина, не просто мой наставник, а знатный вельможа, привыкший повелевать.

А самое интересное, что мы были одеты словно пара - даже лента, повязанная на его роскошные черные волосы, была одного цвета с моим платьем.

Я настолько залюбовалась этим потрясающим мужчиной, что не заметила, как он, словно из воздуха вынул красивый огромный цветок белого цвета, похожий на наши кувшинки, и преподнес мне.

- Сегодня твой вечер, забудь обо всех тревогах и хорошенько повеселись, - пожелал он мне.

- Обязательно, - заверила я, наклонившись к цветку, вдыхая его насыщенный аромат и при этом лукаво глядя в глаза своего сегодняшнего кавалера.

- Я пришел проводить тебя, составишь мне компанию? - и он, галантно поклонившись, протянул мне согнутую в локте правую руку.

Оставив подарок на столике, я присела в чинном реверансе и аккуратно положила свою руку поверх его.

Что ж, хоть и в такой шуточной манере, но экзамен по этикету уже начался. Попробуем выдержать его с достоинством.

Добрались мы в зал не самыми первыми и это хорошо - не люблю скучать в ожидании, когда же все соберутся.

Проводив меня к женской компании и перепоручив подругам - Линоре, Самиле и Ивинии, Ристар откланялся и направился к мужскому обществу.

Сегодня за нами пристально наблюдали и все записывали на специальные магические устройства, поэтому нам надлежало поддерживать исключительно светские разговоры, чтобы в дальнейшем не заслужить многочасовые лекции по этикету от нашей «любимой» старушки. Перекинувшись парой слов о погоде и прекрасно украшенном зале, мы, как того требовали правила, переходили от одной группки девушек к другой, вежливо здороваясь и беседуя на отстраненные темы. Приглашенные нами родные и близкие должны были прибыть чуть позже, а с мужчинами нам стоило начинать общение уже в присутствии наших родных.

Когда все участники отбора, включая наставников и преподавателей, наконец собрались в зале, начали появляться и другие знатные гости, на которых мы должны были произвести впечатление. Рэссы сразу же отправились беседовать с нашими наставниками. Примечательно, что среди прочих, появился и рэсс Куван. Он неотрывно смотрел на нашу группку избранных, особое внимание уделив моей скромной особе, и я видела, что Ристару это очень не понравилось.

 Тинары и тинессы присоединились к женской половине и мы, как того и требовали правила, были представлены им преподавательницами. Некоторые из них, кроме извечных тем для общения на таких мероприятиях, затрагивали вопросы истории и законодательства Саннии, желая проверить полученные нами знания в этих областях. Мне подобные предметы давались легко еще в университете, и в этом мире не составило труда их усвоить, поэтому подобное испытание проходило для меня легко, а иногда ремарки высокородных дам вызывали интерес, ведь некоторые собеседницы были поистине образованными и умными людьми и нелюдями.

Да, среди прочих, нас решили почтить своим присутствием и несколько оборотней, троллей, гномов и даже василисков. Правда последних представляла всего одна напыщенная дама, которая держалась особняком и ни с кем особо не разговаривала, только часто бросала в сторону Кон-Хи задумчивые взгляды. У меня сложилось впечатление, что они ранее были знакомы.

И вот, когда любопытство наших экзаменаторов было удовлетворено, наконец-то церемониймейстер начал объявлять о прибытии первых приглашенных девушками родных и близких. Вначале я увидела ситалу Викору, которая завидев нас с Ивинией смутилась и покраснела, но все же продолжила путь в нашем направлении.

А за ней появился и Эффен. Поразительно, как может измениться человек всего за какие-то несколько недель - он превратился в тень того крепкого, бодрого, осанистого и сильного мужчины, которого я встретила на дороге. Изможденное, уставшее и осунувшееся лицо, обреченный взгляд, опустившиеся плечи и волосы, словно притрушенные снегом - ниран полностью поседел. Но когда он заметил Ивинию, то словно солнце осветило его глаза, губы приподнялись в улыбке, убрав горькие морщинки, а сам Эффен словно помолодел и расправил плечи.

Наблюдая такую картину, подумала о своих родителях. Как они там? И что предприняли бы на месте данного мужчины? Если до этого момента я хотела подойти и спросить его, хорошо ли он спит, после того, как отправил меня на отбор, то сейчас не была уверена, стоит ли так делать. По-моему он уже достаточно наказан судьбой.

Пока я размышляла над жизненными странностями, Викора с Эффеном подошли к Ивинии и крепко ее обняли. Я в это время стояла чуть поодаль и общалась с Линорой. Даже специально отвернулась, чтобы не видеть этой семейной идиллии и никого не смущать.

И конечно же, была поражена, когда ко мне приблизились мои названные родители. Викора виновато посмотрела на меня и умоляюще попросила: