- Аннабель, я знаю, что ты, возможно, не рада нас видеть, но не могла бы ты уделить нам всего лишь минуту своего времени?
Пообещав подругам подойти к ним попозже, я не оглядываясь направилась к ближайшей нише, которая смогла бы обеспечить нам хотя бы подобие приватности. Ниран и ситала последовали за мной.
- Девочка, не знаю, сможешь ли ты меня простить, - начал Эффен, когда мы оказались в этом небольшом укрытии. - Я виноват перед тобой сверх меры и понимаю это. Оправдаться вряд ли смогу. Скажу только, что искренне верил, что ты избранная и мои действия не принесут тебе слишком большого вреда. Может быть когда-то, когда у тебя появятся свои дети, ты поймешь, что ради единственного ребенка родители готовы на многое, - в этом месте он остановился, слова давались ему с трудом, видно этот гордый мужчина не часто просил прощения. А вместо него продолжила разговор уже Викора:
- Аннабель, поверь, наше отношение к тебе не было наигранным или фальшивым. За то время, что ты гостила у нас, мы успели узнать и по достоинству оценить твою доброту, внимательность и чуткость к окружающим, веселый характер и пытливый, любознательный ум. И дня не проходило с отбора, чтобы я не корила себя, что проявила слабость духа и не помешала этой затее, - в порыве эмоций Викора схватила мои ладони. - Но речь сейчас не об этом. Мы накопили приличную сумму, которая должна была стать приданым Ивинии, - я ощутила, как в руку мне аккуратно перекочевало что-то маленькое, завернутое в крохотный бумажный клочок. Я хотела было вернуть обратно эту вещицу, но умоляющие глаза Викоры меня остановили. - Пожалуйста, это от чистого сердца. Не спеши с выводами и позволь нам искупить свою вину. От ненужного ведь всегда можно избавиться, - Она крепко обняла меня и быстро тихонечко зашептала на ухо: - В записке все написано, спрячь понадежнее.
Я не успела принять окончательное решение, как поступить с предметом в моей руке - к нам уверенной походкой направлялся Ристар. У моего наставника очень хорошо развита интуиция, он словно почувствовал, что здесь происходит нечто странное.
Богиня, что же мне делать?
Лихорадочно соображала, куда можно убрать подарок от названных родителей, и никак не могла придумать, ведь на мне было бальное платье и больше ничего! И тут на помощь пришла Викора, заслонившая от посторонних глаз. Решение пришло мгновенно и спонтанно, наверное из-за часто виденных мною подобных сцен в кино, отвернувшись к стене, я быстро отправила конвертик в вырез платья.
Только успела поправить наряд, как Ристар уже приветствовал моих приемных родителей. И расспрашивал, как их самочувствие и все ли у них хорошо. Нацепив радостную улыбку, попыталась сделать вид, что все просто чудесно и я рада приезду родителей Ивинии.
Такой поспешный приход Ристара объяснился довольно скоро. За всей этой возней, я и не заметила, как в зале появился тот, кого ожидала больше всех - целитель Корнус.
Выглядел он потрясающе. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, открывали слегка заостренные уши, привлекшие мое внимание, а темно-синий костюм с черной вышивкой на верхней его части шел ему необыкновенно. Сейчас эльф больше напоминал аристократа, нежели простого целителя из не самой элитной части города. Он мне обворожительно улыбался и я искренне и счастливо ответила ему тем же.
Поравнявшись с нами, он сначала сухо и формально поприветствовал остальных собеседников, а когда очередь дошла до меня, наклонившись, поцеловал руку и, рискуя заработать недовольство Ристара, оценил старания моей помощницы:
- Аннабель, восхитительно выглядишь. За это время ты еще больше похорошела и расцвела словно прекрасный цветок, - отвешивал мне комплимент за комплиментом Корнус. - Как ты все же себя чувствуешь? Беспокоили ли тебя головные боли? - вдруг спохватился он и проявил профессиональный интерес.
- Спасибо, Ваша настойка меня очень порадовала. Она творит чудеса, - улыбнулась я, давая понять, что его послание получено. - Никаких болей или других проблем не ощущала.
Ристару явно не нравился наш диалог и он придумал благовидный предлог, чтобы избавиться от эльфа.
- Ниран Корнус, хотел выразить Вам благодарность за новаторское лекарство, глава исследовательского совета жаждет пообщаться с таким перспективным ученым. Он как раз ожидал Вашего прихода. Давайте я провожу Вас к нему, - сделал ход конем наставник. - Аннабель, кстати, Вам необходимо подойти к тинаре Лориане ( наша учительница по этикету).
Может это и к лучшему. Я не хотела еще раз выслушивать извинения. А что делать с подарком, я разберусь уже после бала. Мне необходимо все хорошенько обдумать. В крайнем случае - отдам Ивинии или выброшу.
Тинара Лориана действительно меня ждала. Она неожиданно похвалила мое умение поддерживать беседу и напомнила, что поскольку все личные приглашенные прибыли, то нам пора знакомиться с мужской половиной гостей. Они должны были сами подойти к нам и представиться. Поэтому, важно было находиться среди остальных избранных и ждать, пока нас осчастливят.
Я так и сделала, вернувшись к Линоре и Самиле, которые общались с родными.
К Линоре приехали мать и подруга, а к Самиле - сводные брат с сестрой.
Я заметила виноватые взгляды родственников девочек. Они явно чувствовали себя не в своей тарелке. Думаю, наверное пожалели, что не уделяли должного внимания девушкам, а теперь, возможно и не придется. Грустно, но каждый поступает так, как позволяет ему совесть.
Великородные рэссы не стали томить нас длительным ожиданием, а по одному или группами знакомились с каждой из девушек и повторялся тот же ритуал, что и с тинарами и тинессами. Несмотря на их количество, попадались и те, кого забыть было просто невозможно. Особенно поразил меня отец Зоры Нирт - высокий, худой, с холодными стальными глазами, прожигающими насквозь и мертвенно бледным лицом. Он вызывал неприятные ощущения, хотя, возможно у меня просто разыгралось воображение. Но когда он удалился от нас на небольшое расстояние, стало даже как-то легче дышать. Как иногда бывают непохожи родители и дети.
Удивил меня также и эльф - лирас Оген. С его внешним видом и доброжелательностью все было как раз в полном порядке, но вот фраза, которую он обронил в разговоре со мной, показалась очень странной. Звучало это как-то так: «Я заметил, что у нас есть общие друзья. Весьма польщен знакомством с Вами.»
Не Корнуса ли он имел ввиду? Так как других эльфов я точно не знаю. Интересно, что между ними общего?
Наша пытка знакомствами наконец-то закончилась и теперь начиналась более непринужденная и веселая программа - появились музыканты и зазвучали первые аккорды медленной и приятной музыки. Официанты порадовали подносами с напитками и легкими закусками, и все рассредоточились в группки по интересам.
Вскоре обьявили первый танец. Мой был уже обещан Ристару. Как же я волновалась - не передать словами. Он поклонился и протянул мне руку, а я словно забыла обо всех на свете. Для меня снова существовал только этот единственный мужчина. И хоть мы не один раз танцевали вместе на уроках нирана Венса, но этот был особенным - не обязательным, а предложенным мне, потому что он этого хотел. Удивительно легко мы скользили по залу и я совершенно не задумывалась о правильности движений или их очередности, а отдалась на милость уверенного и сильного и такого привлекательного партнера.
Мы танцевали молча, ведь нам не нужны были слова - они только нарушили бы волшебство момента. Его глаза и так сказали мне о многом. А когда музыка остановилась, он разочарованно произнес: - Впервые сожалею, что приходится следовать этикету и уступить место рядом с тобой другому мужчине. Как бы я хотел не отпускать тебя.
Что ответить на такие слова? Я бы и сама с удовольствием отдала ему все свои танцы. Но к чему это приведет? Мы же уже решили, что нам стоит держаться друг от друга подальше.
После Ристара партнеры сменялись один за другим, я немного устала, но Корнуса все не было видно. Беспокойство гложило меня. Что же произошло? Может это и был план Ристара - занять эльфа так, чтобы тот не смог ни на секунду со мной остаться наедине?
