- Спасибо! Может я и не заслужила твоей помощи, но я тебе очень благодарна. Теперь я твоя должница, - она отстранилась и посмотрела на меня. - А быть у кого-то в долгу я не привыкла, так что признавайся о своих сокровенных желаниях, - пошутила она.

- На здоровье! Ты, главное, старайся пока от тинесс держаться подальше, - предостерегла я. - А желания у меня самые обычные, ничего такого - если хочешь, то можешь помочь мне с этикетом. Ты в этом лучше разбираешься, - предложила я, так как давно собиралась попросить её об этом.

- Договорились! - лучезарно улыбнулась Ивиния. - Приходи сегодня после ужина.

И я, конечно же, пришла. Мы стали заниматься каждый вечер. Она гоняла меня намного хуже нашей преподавательницы, и я была ей за это благодарна. А в конце занятия мы с ней болтали о всяких мелочах: о том, как провели день, о наставниках, преподавателях, платьях и других вещах. Ивиния больше не строила из себя нежность и простоту, а вела себя естественно. И мне это очень импонировало. А отсутсвие баек о её женихе радовало безмерно.

Я пыталась аккуратно издалека завести речь о коварности Тимура, но всякий раз Ивиния прерывала меня, не желая ничего плохого слышать о нём.

А сестрёнка, ещё в первый вечер, решила поговорить о своих родителях, чем немало меня позлила. Она спросила, кого я пригласила на бал - не Эффена ли с Викорой? На что я мягко намекнула ей, что это не её дело и попросила больше не поднимать эту тему.

Всё же, она не прислушалась к моему мнению, заявив, что это на самом деле для неё очень важно. Ей необходимо видеть здесь ещё одного человека, и если мне некого пригласить, то не могла бы я позвать Эффена.

Сначала я немного обалдела от такой наглости и естественно ей отказала, но она не бросила свои уговоры, заявив, что это для неё дело жизни и смерти и что может это последняя встреча, так как неизвестно, что ждёт завтра. Она хочет попрощаться со своим знакомым.

Кто это будет, она не назвала, но и так было ясно, что скорее всего жених. Мне стало жаль её, и хорошенько всё обдумав, я всё же согласилась. Заодно посмотрю в глаза своему «спасителю» и приёмному отцу по совместительству. Пусть попробует обьяснить, как мог так поступить.

Окончательный список гостей должны были объявить за день до приёма, и я ждала с замиранием сердца, будет ли в нём Корнус.

Кроме Ивинии, ряды моих друзей или, по крайней мере, приятелей, пополнила Зора. Она как-то незаметно присоединилась к нашей компании - Линоре, Самиле и Ивинии. Гуляла вместе с нами, когда представлялась возможность, и даже заняла место рядом со мной в обеденном зале, пересев от тинесс. Фирия с Дораной, кстати, хоть и ходили злющие и недовольные, но держались от нас подальше и никому не хамили.

Но главным событием для меня в череде этих дней стало всё же не неожиданное появление новых друзей и не тесное общение с Ивинией и даже не предвкушение первого в жизни бала. Мой первый полёт на драконе - вот, что я не забуду никогда.

Управлять драконами могли только маги - причем желательно не ниже 4 уровня. А таких в нашей компании, не считая тинесс, которые постигли эту премудрость ещё до участия в отборе, было всего три: Линора, Янисса и я. Не знаю, для чего именно нас решили научить ещё и этому, ведь остальные девушки не могли летать на драконах. Но, с таким странным набором дисциплин, могу только предположить, что, скорее всего, это входило в программу подготовки будущей императрицы.

С Яниссой я особо не общалась, а вот Линора периодически говорила со мной о своих полётах. В основном от неё я слышала восторженные дифирамбы. Признаться, я ей очень завидовала и не понимала, почему мы с Огоньком ещё до сих пор не в небе.

И однажды, дня за два до бала, не выдержав, напрямую спросила об этом Ристара. Ведь я так мечтала о полётах, что ученицы прилежней меня, наверное не было. Ничего не ответив, он смерил меня долгим, тяжелым взглядом. Было видно, что в его душе происходит какая-то внутренняя борьба. Таким я его никогда не видела. Наконец, решив для себя что-то, он отвернулся к Огоньку, сделав вид, что полирует его чешую специальной щеткой. И начал свой рассказ:

- Аннабель, я не люблю об этом говорить. Но, возможно, это убережет тебя в дальнейшем, - сделав небольшую паузу и словно пересиливая себя, он всё же продолжил. - Это не очень радостная история. Мои родители всегда любили полёты. У отца так же, как и у тебя, была связь с его личным драконом. Он души в нём не чаял и тот отвечал ему взаимностью. Отец часто приходил к своему любимцу, разговаривал с ним и выгуливал. Мать также не осталась равнодушной. На самом деле, родители и познакомились в небе - их драконы выбрали друг друга ещё до того, как это сделали сами люди, - уверена, в этом месте он даже улыбнулся. - Но, однажды случилось несчастье. Никто так и не смог понять, что произошло с Тирисом. Он словно в одно мгновение сошёл с ума и перестал слушать отца - самое страшное, что это произошло высоко в небе - дракон начал лихорадочно мотать головой и переворачиваться всем телом, сбрасывая наездника. А тот вместо того, чтобы применить заклинание, как будто окаменел. Наверное, Тирис ментально повлиял на него. В результате отец полетел стрелой вниз. Дракон матери - Сияние - тоже поддалась безумию, ведь они с Тирисом были парой. И мать, еле спаслась. Она пыталась помочь отцу, но всё было тщетно. Теперь она считает себя виновной в случившемся и закрылась от всего мира в небольшом домике у моря, куда родители часто наведывались вместе. А Тирис, когда у него наступило просветление и он понял, что натворил, вырвался из своего практически неприступного ангара и улетев к скалам, с огромной высоты бросился вниз, так наказав себя за предательство.

Когда он закончил, на моих глазах блестели слезы. Как же должно быть тяжело ему, такому сильному и мужественному, кому-то рассказывать о своей боли. Видно, что он очень любит родителей и у них до этого несчастья была счастливая семья. Не зная как его поддержать, я подошла поближе и аккуратно дотронулась к его плечу. Но, когда он повернулся, его лицо было словно высечено из камня. На нём не отражалось ни одной эмоции. Он как будто не хотел показать перед кем-либо свою слабость.

- Аннабель, не привязывайся к Огоньку. Если ваша связь окрепнет слишком сильно, ты можешь закончить как мой отец.

Что сказать. Неужели он так дорожит мной? Как же я не заметила? А я? Что скрывать, меня он тоже безумно привлекает. За то время, которое мы проводили вместе, я сумела разглядеть за его наносным высокомерием и холодностью замечательного мужчину. И может его забота обо мне была не видна на первый взгляд, но я была уверена, что все тренировки и трудности, которые он создавал, были исключительно мне во благо, чтобы я осталась целой и невредимой на испытаниях. Если бы он только не работал на императора. Ведь я уверена, что его приставили присматривать за мной.

- Ристар, - начала было я и осеклась. Конечно же я не могу дать такое обещание, но как ему об этом сказать? - Я обещаю быть осторожной, - пошла я на компромисс.

Поняв, что большего от меня не добиться, Ристар не стал настаивать. Наш урок в этот раз прошёл как обычно.

А вот вечером, когда я практически легла спать, ко мне кто-то постучался. Я подумала было, что это Ивиния пришла в гости, но, открыв дверь, несказанно удивилась. Там стоял Ристар.

- Я тут подумал, знаешь, наверное я был не прав. Когда-то ведь тебе нужно начинать летать. Тем более, чем больше практики - тем лучшей наездницей ты станешь. Если ты хочешь полетать - собирайся.

Забыв о том, что не совсем одета - на мне была всего лишь легкая ночная рубашка - я от радости и переполнявших эмоций за секунду преодолела разделяющее нас расстояние, встала на цыпочки, обвила руками шею Ристара и быстро поцеловала в щеку, а затем, молниеносно развернувшись, как метеор вприпрыжку понеслась собираться, оставив его застывшего от удивления, скучать в коридоре.

***

«Несмотря на всю свою браваду, упертость и даже воинственность, это всего лишь молоденькая, наивная и жизнерадостная девчонка», - думал Азмир, ожидая Аню у ее двери.