***

Ночью никакие призраки меня больше не беспокоили, и проснулся я хорошо отдохнувшим. Вчера вечером мне удалось выследить, где гнездятся свиньи, теперь желательно выбрать особь помоложе, у них и мясо нежнее, и не отдаёт мускусом, что бывает у матёрых самцов. Так же я не приветствую охоту на беременных самок - еды вокруг полно, не ленись, а самка с детёнышами это почти святое. Если речь не идёт о тех, кто охотится на тебя, конечно.

Я спустился с плоской, заросшей кустарником крыши дома в провал чердачного хода, включил фонарик и посветил в квадратный проём - лестница ещё сохранилась, но проверять на прочность покрытые ржавчиной тонкие перекладины не хотелось совершенно. Нужно закрепить верёвку, чтобы я мог спрыгнуть и потом свободно подняться. Луч света выхватил что-то, лежащее вне поля моего зрения, самый край какого-то предмета, не покрытого мхом. Я осторожно свесился вниз и посветил снова. У закрытой двери, ведущей в квартиру, которая была над гнездом свиней, лежал человек. Это был старатель, судя по экипировке. Лица его мне не было видно, так как он лежал спиной, свернувшись в позе зародыша. Окликать человека не было смысла, никто не спит, лёжа у дверей квартиры в заброшенном городе. Странно, но трупного запаха не чувствовалось вообще. Внезапно человек пошевелил головой и я, от неожиданности, едва не выронил фонарик. Но старатель словно передумал поворачиваться ко мне, и я пригляделся более внимательно. И невольно содрогнулся - открытый участок шеи у него слабо шевелился, и я знал, почему. Закрепив верёвку и спрыгнув вниз, я подошёл к телу. Человек был рослым, выше меня, в добротой одежде, как и положено старателю - полукомбинезон из кожи ската, достаточно прочный, при этом не нуждающийся в дополнительной водоотталкивающей пропитке, куртка из тритона, причём камуфляжные пятна тусклые, значит, животное убили не в период гона, на голове была бандана, съехавшая на бок. Рюкзак так и остался за спиной, а вот обрез он выронил. Обрез, кстати, одноствольный, многие ходят так, облегчая максимально вес поклажи. Готов поспорить, что револьвера у него тоже нет. Трупный запах не ощущался даже вблизи и я, превозмогая отвращение, принялся сковыривать ножиком пятнистых слизней, облепивших его шею и затылок. Именно их шевеление я и принял за признаки жизни. Тело повернулось с трудом, закоченев в позе эмбриона. Не сразу я понял, что человек был негром или мулатом, настолько сильно слизни объели его кожу. Обнажённые мышцы и сухожилия влажно поблёскивали в луче фонаря, а рот скалился в застывшей безгубой улыбке. Я с удивлением понял, что видимых ран на теле нет. Укус? Змеи, пауки, сколопендры, цапнуть мог кто угодно. Против большинства ядов у любого старателя есть антидот, только болотная гадюка и то в период кладки яиц, обладает ядом мгновенного действия. Но маленькие гадюшата давно уже вылупились. Да и тело старателя было надёжно защищено, а на руках перчатки из того же ската, только из более тонкой части, что располагается вокруг рта - там кожа не только тоньше, но и шершавей, что очень помогает при удержании разных предметов. Я снова осветил лицо, заметил почти засохшую струйку слюны, что сочилась у бедолаги из уголка рта - слизни это место аккуратно обошли стороной. Потом стал осматривать всё более внимательно, абстрагируясь от анатомических подробностей, открывшихся мне благодаря слизням. На шее справа виднелся лиловый волдырь с чёрной точкой посередине. Это место плотоядные моллюски тоже не тронули. Кто это его так?

Понятно же, что человек, не знающий всех подстерегающих его опасностей, не выживет в Топях и двух дней. Посему мы с Хуаном-Ванькой, прежде чем пошли в свой первый настоящий рейд, потратили не мало времени на изучение флоры и фауны, окружающей нас. Знающие и опытные люди, кто за выпивку, кто и за возможность найти благодатного слушателя, делились своими знаниями, а я, будучи человеком грамотным и наделённым умением рисовать, тщательно всё записывал, составив некое пособие начинающего старателя. Со временем тетрадей набралось около десятка, куда я заносил всё новое и необычное, с чем сталкивался в Топях. Это был мой дом и другого у меня не будет никогда, так что я решил прожить здесь максимально долго и... с максимальным комфортом.

Поэтому я знал всех насекомых, чей укус мог отнять мою драгоценную жизнь, и среди них не было того, кто оставлял такой след. Почему я думал, что это насекомые? У змей и скатов жала, скажем так, раздвоены, будь то зубы или стрекало на хвосте. Яд ящериц или жаб - это ферменты, содержащиеся в слюне, так что им тоже надо тяпнуть жертву зубами. И только у насекомых жала имеют одно острие, кроме сколопендры, у которой ядовитые железы расположены в двух передних челюстях. Яд их, хотя и болезненный и смертельный даже для детёнышей болотной свинки, для человека не опасен, вопреки всем байкам. Просто рыжее или чёрное насекомое длиной 30-40 сантиметров с двумя десятками пар ног выглядит жутковато. Да и по природе они хищники, вот и наделила народная молва этих многоножек несуществующими качествами. Кстати, сколопендру живьём спиртуют в настойках, якобы помогающих от разных недугов, а так же в особой водке - "Вырвиглаз". Вроде как только за счёт многоножки её крепость повышается на пять-семь оборотов.

Яд паука-птицееда, самого крупного из пауков, до тридцати сантиметров в диаметре, не считая ног, тоже не очень сильный, на самом деле. Жертву парализует, и то не сразу, к тому же его укуса маловато для человека. Тут больше похоже на Ночного Охотника - мелкую тварь, которая может забраться даже в сапог. Вот он жалит смертельно. Однако человек погибает в страшных судорогах и тело, как правило, выглядит как изломанная кукла. К тому же весьма быстро начинается процесс разложения - паук питается коктейлем из протеина, содержащегося в теле жертвы, который он всасывает, словно через трубочку. Но, опять же - паук кусает жвалами-хелицерами, через которые он и вводит яд. Одиночное жало есть только у ос, пчёл, оводов и муравьёв. Осы-убийцы? Вот на них похоже, но... Яд одной осы не может убить человека. И он же принял антидот, судя по насыщенно-жёлтой, почти оранжевой слюне. Эти почти безвкусные, жёлто-оранжевые шарики, представляют собой коктейль из кучи препаратов, как раз блокирующих различные аллергические реакции и действие всех болотных ядов. Часто их применять нельзя, в раз садится иммунная система, но примерно по паре штук в месяц - вполне безвредно. Так что почувствовали укус - шарик под язык, это почти гарантированное спасение. Кто же его так приложил, если даже антидот не подействовал? И почему тело словно задеревенело? Насколько я знаю, только осы-убийцы "консервируют" свои жертвы, чтобы отложить в них яйца. Спустя некоторое время из них вылупятся личинки, тут-то действие консерванта заканчивается и червячкам готов сытный стол. Но яда осы не хватит и на кролика. Хотя желвак, с поправкой на цвет кожи несчастного, похож. Неужели неизвестный вид осы?

Я продолжил осмотр, снял рюкзак, который, как ни странно, был набит разным древним техническим хламом. Там были даже прямоугольные чёрные зеркала, подобные тому, что я нашёл в квартире самоубийцы. Каждая вещь была тщательно завёрнута в тряпицу или замшу, и обмотана бечёвкой. Драгметаллы и самоцветы погибший, как и я, носил во внутреннем кармане. Золото тоже было интересным - большие монеты с изображением неведомых городов и символов, а так же мелкие монетки. Монет было шесть, но большие, похожие на медали содержали всего 6-7 граммов золота, то есть примерно 5 рублей за монету, столько же, сколько и мелкие, которые были, судя по всему, полностью золотыми. Примерно полторы унции - 37-40 рублей. Маловато, хотя на эти деньги я мог почти месяц снимать конуру в клоповнике Василия. Ну хорошо, хорошо! Не в клоповнике! Василий за этими вещами следил, а то, знаете ли, клопы имеют нехорошую привычку переносить всякие заболевания.

Были и другие украшения, и два зелёных камушка, вероятно, изумруды. Богатая добыча, если так, только... По закону, я обязан был сдать всё в комендатуру. Нет, понятно, что я мог бы просто выкинуть тело в воду и забрать золото. Однако, во-первых, я чтил закон. Именно вот эту его часть, касающуюся имущества погибшего старателя, всё-таки, мы есть некое братство. А во-вторых, всегда существовал шанс, что он уже засветился с этим золотом, тогда его могут опознать и будут проблемы. Доказать, что я убил старателя невозможно, но именно за присвоение чужого имущества могут изгнать из Клоаки или даже из княжества, и, самое главное - лишить лицензии. Обычно старатели метят своё имущество различными клеймами, рисунок которых заносят в нотариально заверенное завещание. Да, не смейтесь, в этом самом вольном из всех городов, тоже есть Закон. И люди, ежедневно рискующие не только задницей, но и головой, задумываются о том, кому достанется их барахло в случае если не повезёт в одной из сотни смертельно опасных ситуаций. Нотариус в городе княжеский, собственно, их два, видимо, на случай, если один окочурится от пьянства. Процедура проста - нашёл чьи-то пожитки с клеймом, тащи в комендатуру. Там определят, кто почил в бозе, поднимут завещание и, если там написано что-то типа "идите все в жопу", то половина находки твоя. Вторая половина - князя, всё ж таки это его земли. Если же есть наследники - то тебе полагается 20% премии, за честность, так сказать. Разумеется, полно тех, кто присваивает всё себе, даже вытравляет клейма. Но таких периодически ловят и тут уже изгнанием не отделаться - годков пять будешь махать киркой в каменоломнях.