Так, а где ружьё у негра? Где лодка, гарпун? Без этих вещей сложно путешествовать одному, а он, выходит, одиночка, как и я. Луч фонаря осветил лестницу - вот его следы, недавние, и шёл он снизу, спотыкаясь и падая. На площадке этажом ниже лежало ружьё - ухоженная двустволка, в стволах два использованных патрона, 12 калибр, кстати. Тоже минус грамм триста к весу, против моего 10-го. Интересно, мужик здоровее меня, а на таких вещах экономил. Вышел он отсюда, из этой квартиры, дверь нараспашку. Я заглянул в сумрак замшелой прихожей, ловя ушами каждый шорох - гудения крыльев не слышно, это не значит, что осы тут нет, но всё же.

Я облазил всю квартиру, но так толком ничего и не понял. Негр стрелял во что-то за окном, картечь содрала часть мха вокруг оконного проёма, и это-то, большое, сумело ужалить его в шею (!), а потом, видимо, сорвалось вниз. Куда это что-то делось, было покрыто мраком и ряской. Я снова и снова прикидывал, что тут могло произойти, даже нашёл пыж от одного заряда. Стоп! Пыж упал перед окном, значит выстрел был откуда? Из дверного проёма? Человек вошёл, увидел осу, выстрелил, промазал, она подлетела и ужалила его в шею? Да ну, что за бред. Чем крупнее насекомое, тем оно менее поворотливо и тем легче от него отбиться, виртуозы вообще рубят шершней, самый крупный вид ос, на лету, мачете или кинжалами. И потом, человек во что-то попал, потому что мох снаружи подоконника содран, как будто кто-то сорвался вниз. Разгадку я нашёл в прихожей. Незамеченный мной сначала предмет, который я с осторожностью вертел в руках. Длинный шип кучерявой акации. С маленьким пучком перьев с одного конца, и небольшим шариком на другом. Дротик, отравленный, готов поспорить на всё своё снаряжение. Болотный народец! Значит, это не байки? Отверженные, дикари или мутанты, толком никто не знает, кто они. Единицы видели их, и то издали. Но примерно половину всех таинственных исчезновений старателей приписывают именно болотным людям. Разумеется, выглядят они как помесь человека с жабой, могут дышать под водой, для чего отрастили себе жабры, ну и злобные каннибалы, не без этого. И что мы имеем сейчас? Негр вошёл в эту квартиру с балкона, вот его следы, лодки, кстати, нет. Как и гарпуна. В этой комнате его атаковали, вонзив отравленный дротик из духовой трубки. Он успел выстрелить и, вероятно, убить или ранить нападавшего. Затем, вырвал дротик, закинулся антидотом и попытался подняться выше. Однако яд был сильнее и мужик умер. Так? Похоже. Теперь вопрос - где друзья этого метателя дротиков? Он был один? Интересно, ничего из барахла не забрали, а лодки нет. Я невольно поёжился. Болотной свинки уже расхотелось. Охотящийся на тебя человек - это не тупой, хотя и смертельно опасный тритон. Тем более, если этот человек живёт на болотах. Мы, хотя и мним себя жителями Топи, таковыми не являемся. Фронтир это не совсем Дикая территория. Это именно Граница. А я сейчас на чужой земле. Воде, в смысле.

Однако долгое и тщательное наблюдение ничего не дало - Топь жила своей жизнью и вскоре я пришёл к выводу, что прямо сейчас здесь нет никого, кто бы охотился за мной. Из людей, я имею в виду. Вечером, обглодав косточки с тушки весьма упитанной свинки, я принял некоторые дополнительные меры предосторожности, натянув в паре мест верёвочки. Колокольчики из старых гильз отлично срабатывают, если их не осторожно задеть. Но ночь прошла спокойно.

Спустя два дня я услышал далёкий звук, который был не чем иным, как пением пропеллера. Ринат или вёз кого-то, или ехал за мной пустой, получив оплату ещё при нашем расставании. Когда он подогнал свой глиссер, то я увидел, что никто больше не пожелал забраться в такую даль. Ну и ладно.

***

Двадцать процентов от сданного барахла Натана Удо, как звали погибшего, составили 28 рубликов, что, разумеется, никак не компенсировало мне дорогу, но две недели проживания в "моём" номере в таверне "Три хвоста" обеспечили. И то хлеб. Досадно, что никто не смог оценить толком стоимость артефактов, которыми был набит его рюкзак. Такой хлам был, вообще-то сомнителен, всё же это Технологии. Кому он мог понадобиться - так и осталось тайной. А я остался без премии за этот мешок. И изумруды оказались подделкой, такие вообще ничего не стоили. В противном случае можно было бы прикупить что-то из снаряжения. Я давно подумывал о втором револьвере.

С ними вообще отдельная песня. Я предпочитал более тяжёлый, но многозарядный двуствольный револьвер ЛеМа. Один ствол у него был 9 мм, нарезной, и в барабан входило девять патронов. Второй был гладкоствольный, шестнадцатого калибра, и на него, собственно, надевался, барабан. Весила такая конструкция не мало, но! Десять патронов против шести! С перезарядкой тоже не всё было просто, однако проблему частично решал второй уже снаряжённый магазин. Перекинуть его, особенно если не заряжать второй ствол, получалось быстрее, чем перезарядить обычный револьвер. Таким образом, я имел больший боекомплект, чем в двух револьверах, практически тот же вес, и ту же скорострельность. При этом десять выстрелов я мог сделать, не меняя оружия, а заряд картечи, на определённой дистанции, заменял несколько пуль. Калибр да, поменьше, чем у Кольта, но я не совсем уж мазила, так что компенсирую точностью убойность. Однако можно было обзавестись ещё одним, небольшим револьвером, совсем уж на крайний случай. Были очень удачные компактные модели под мой калибр, 9 мм, на пять патронов, правда. Но и весили всего ничего. Однако сейчас надо было думать, что делать дальше и погодить тратить денежки.

Труп и, особенно, дротик ввели коменданта Клоаки в ступор, из которого он вышел только с помощью нескольких глотков настоянного на полыни и багульнике самогона. Все знали историю Осинок, городишки раза в три меньше нашего, расположенного в двухстах километрах южнее, на землях князя Красногривы. Лет тридцать назад он тоже был одним из форпостов болотного фронтира, и старатели там начали таскать так много добычи, что за пару лет из форта и обслуживающего его посёлка Осинки выросли до городка с двумя тысячами жителей. Однако князь вовремя не подсуетился, гарнизон оставил прежний, предпочитая лишь стричь денежки с увеличившегося потока всяких ценностей. В один из далеко не прекрасных дней, в городок, находящейся в двадцати километрах от Осинок, прискакал парнишка на лошади без седла. Из его сбивчивого рассказа следовало, что на городок ночью напали какие-то демоны. Спустя полдня слова парнишки подтвердились. Кто-то, так и не известно кто, напал на городок и перебил или увёл в плен всех жителей! Нашли лишь несколько тел тех, кто уполз умирать в заросли. Сам же городишко, вместе с крепостицей, спалили дотла. Нападение приписали Болотному народцу, хотя никаких следов толком не нашли. Единственно, что было очевидным - нападавшие активно использовали стрелы.

И вот, спустя три десятка лет, в руках у меня очевидное подтверждение того, что там, на болотах, есть люди, использующие такое примитивное, но эффективное оружие.

- Чё тело-то не забрал? - пробурчал капитан Захар, небритый мужик с вечно красным носом. Служба здесь для них была натуральной ссылкой, и Захар отбывал уже четвёртый её год. Его предшественник, разжалованный в капитаны подполковник, умер в бане, переоценив свои силы, когда решил снять стресс в парилке с дамами, приняв, как здесь говорят "на грудь". Девицы только через полчаса обнаружили, что тело на верхней полке испустило дух, так что спасти коменданта гарнизона не было возможности.

Я не знаю, что сотворил Захар, но мужик он был не глупый. Просто он махнул на всё рукой, и топил горе в бутылке с самогоном.

- Лодка у меня только одного берёт, - объяснил я.

- Лодка, - буркнул Захар и потёр небритый подбородок, - понятно.

Потом взял трубку телефонного аппарата, крутанул рукоятку, дунул туда и прокричал: