Стены пещеры расходились в стороны и охватывали открытую площадь почти ровным кругом, в центре которого вполне мог поместиться целый замок. Но замка здесь не было, лишь множество костей и гора из старых доспехов и сломанного оружия. Все это было расплавлено в бесформенную гору, на вершине которой сидел человек, а точнее тот, кто выглядел как человек.

- Мое почтение, лорд Вэлфиар, - грубый голос был пропитан уважением. - Я и не ждал, что когда-нибудь еще увижу кого-то, подобного вам.

- Ты знаешь, кто я? - Мраконосец с легким любопытством разглядывал незнакомца.

 С виду  это был обычный мужчина, седовласый калека. Левая нога отсутствовала ниже колена, вместо правой руки болталась безобразная культя, а левая, и вовсе, была оторвана по самое плечо. Незнакомец сидел неподвижно, на своем странном троне и смотрел на гостя с трепетом своими желтыми, словно янтарь, глазами.

- Конечно же, я знаю Вас, - мужчина склонил голову. - Пусть мне и странно видеть Вас в человеческом обличии. Но для меня честь встретиться вновь.

- Назовись! - коротко потребовал Вэлфиар и его глаза начала заволакивать тьма.

- Как Вам будет угодно, - желтые глаза вспыхнули, и человек на горе расплавленных обломков пропал.

  Не прошло и мгновения, как хозяин подземелья появился вновь. Но он сильно изменился и лишь его желтые глаза остались прежними.

 Вместо людской оболочки, перед Вэлфиаром оказался красный дракон, почти не уступавший самому Мраконосцу в размерах. Но могучее покрытое чешуей тело было нещадно изуродовано. Усеянный шипами хвост уцелел лишь наполовину. Задняя лапа была нещадно оторвана, передняя левая заканчивалась потемневшей раной, а на правой отсутствовали пальцы. Белоснежные рога кто-то отломал, уцелел лишь один. Костяные пластины, защищавшие грудь были разворочены и потрескались. Морду и все тело дракона испещрили многочисленные шрамы, но хуже всего было другое - вместо прекрасных мощных крыльев, из спины древнего и величественного существа торчали два жалких обрубка.

 Но даже в таком виде, дракон держался гордо. Но ужасные раны уже подорвали здоровье существа. Вэлфиар видел, что жизнь еле теплится в этом изуродованном теле. Красный дракон доживал последние годы своей жизни. Полученные этим существом раны были настолько серьезными, что даже способность драконов к регенерации здесь оказалась бессильной - внутренние силы были истощены настолько, что их едва хватало на поддержание жизни в огромном теле.

- Ластарот, - со скорбью произнес Вэлфиар, теперь узнав собеседника.

- Для меня честь, что консорт королевы Вестников смерти помнит мое имя, - красный дракон склонил голову.

- Я не мог забыть того, с кем не раз сражался бок обок...

- И чей род Вы истребляли столь же безжалостно, как и людской, - закончил за Мраконосца Ластарот. - Пришли закончить начатое?

- Ты прекрасно знаешь, что не я все начал.

- Но Вы закончите? - В голосе дракона послышалась какая-то странная надежда. - Иначе, зачем еще Вас освободили от оков, те жалкие создания, в которых превратился некогда гордый и достойный род Вестников.

- Меня освободили не они, - прорычал Вэлфиар, но быстро смерил нарастающий гнев. - И не смей сравнивать нас!

- Да, - Ластарот помолчал. - Теперь я вижу, что Вы изменились. Сейчас Вы совершенно другой и в чем же причина?

- Моя дочь, - честно ответил Мраконосец. Он не видел причин лгать.

- Я... - Ластарот пристально вгляделся в глаза Мраконосца. - Понимаю Вас, - наконец закончил он. Так зачем же Вы пришли в мою последнюю обитель?

- За тем, что ищут люди наверху.

- Вы помогаете людям? - глаза дракона удивленно расширились. - И чего же они ищут? Почему, после стольких лет вновь беспокоят мой покой?

 Красный дракон выглядел обеспокоенным. Пусть и пытался это скрывать. Кроме того, изувеченное тело было напряжено, словно Ластарот готовился к бою. Вэлфиару это показалось странным - у красного дракона в нынешнем его состоянии не было ни единого шанса в бою против Мраконосца. Но почему тогда Ластарот так себя ведет? Размышляя над этим, Вэлфиар нахмурился.

- Принц королевства, что над нами, убежден, что здесь спрятаны сокровища.

 Ластарот удивленно посмотрел на Мраконосца, после чего громогласно расхохотался и стены затряслись от его хохота.

- Смертные, они все столь же тщеславны, как и раньше. Я лежу здесь уже много лет, не способный выбраться наружу, - выразительным взглядом Ластарот обвел свои страшные увечия, а когда взглянул на крылья, то на морде дракона отразилось скорбное выражение. - Мне больше никогда не увидеть неба и не почувствовать, как крылья рассекают воздух. Я заперт здесь и поверьте, в моем последнем обиталище нет ничего ценного. Я открыто говорил об этом тем, кто первыми спустился сюда. Просил оставить меня в покое и дать умереть, но они не поверили. Мне пришлось защищаться. Потом приходили другие. И снова, и снова... И вот, когда я уже подумал, что все прекратилось, люди вернулись.

- И погибли, - Вэлфиар кивнул. - Так что они искали?

- Вы же сами сказали - богатства...

- Но, - Вэлфиар недоверчиво прищурился. - Тогда почему ты убил всех, кто пришел? Отчего не отпустил хотя бы одного, чтобы он сказал остальным, что здесь нет ничего, кроме смерти?

- На то были причины.

- И какие же?

- При всем уважении, Вас они не касаются, - мягко произнес Ластарот. - Ваш род сделал меня таким...

- И поплатился, - Вэлфиар кивком указал на проход за своей спиной где, за толщей камня, лежали два скелета черных драконов. По размеру они едва ли уступали Ластароту, что свидетельствовало о немалой силе красного дракона.

- Двух я сразил в небе, а еще двое спустились за мной, когда я упал... - с тоской кивнул Ластарот. - Славный был бой, последний для нас всех. Я едва нашел в себе силы принять человеческий облик, чтобы протиснуться в эту нору. Думал, что здесь и доживу ничтожный остаток своей жизни.

- Но ты еще жив, - возразил Вэлфиар.

- Жив? - красный дракон вновь рассмеялся, но смех его был пропитан горечью. - Что за жизнь, без неба? Я проклят... Как и Вы, - Ластарот взглядом указал на ошейник вокруг шеи Вэлфиара. - Теперь я не могу даже сдвинуться с места...

- И не можешь убить тех, кто покинул этот зал, - жестко закончил Мраконосец. - Кто скрывается здесь кроме тебя?

- Прошу, лорд Вэлфиар, - голос Ластарота предательски дрогнул. - Здесь лишь я и, если людям с поверхности нужны доказательства, Вы... Можете принести им мою голову. Я... - дракон вдруг закашлялся, и его белые клыки окрасились кровью. Мощное тело затряслось в судорогах, и дракон едва не упал. Все же выстояв, он с мольбой взглянул на Вэлфиара. - Прошу Вас, положите конец моим страданиям и отнесите голову людям. Пусть получат то, чего так жаждут и больше никогда не приходят.

- Они не уйдут. А когда ты умрешь, наоборот, придут сюда, чтобы обыскать каждый клочок этих подземелий и найти то, что ты так усердно прячешь. Ответь мне, Ластарот, что ты скрываешь?!

- Это не твое дело! - Красный дракон зловеще оскалился, и кровь блеснула в пламени, что зарождалось в распахнутой пасти.

- Тогда я сам это найду, - прорычал Вэлфиар и взмахнул булавой.

 Противник Мраконосца был слаб и почти лишен возможности двигаться. Все, что мог Ластарот, это атаковать огненным дыханием. Пламя красного дракона могло ранить Вэлфиара, но не дыхание Ластарота. Огонь изувеченного и ослабленного калеки лишь опалил Мраконосцу плащ.

- Позор мне, - скорбно произнес Ластарот. - Простите, лорд Вэлфиар, но я не могу дать Вам достойного боя.

- Тогда отступи и расскажи мне все.

- Нет. - Твердо ответил красный дракон. - И Вы знаете, что ничто не заставит меня передумать. Но, в память о прошлом, я смею просить Вас лишь об одном - даруйте мне смерть в своем истинном обличии. Я хочу еще раз сразиться со столь достойным соперником и уйти в бою.

 Несколько мгновений Вэлфиар смотрел в янтарные глаза, полные немой мольбы. Мраконосец знал, что Ластарот не дрогнет ни перед чем, таковы были красные драконы - если они решили что-то защищать, то не отступятся даже перед лицом смерти.