- Контрабандисты, - философски изрек Арн, прежде, чем поставить ногу на первую ступень.
Оказавшись в сыром и тесном подземелье, охотник помог спуститься Алике. Ведьма морщила нос и бормотала проклятья, но не привередничала. Когда девушка оказалась внизу, Змееглазый огляделся - узкий коридор уходил вперед и резко сворачивал влево. Спина Келвира маячила уже впереди.
- О! - восторженно воскликнула Амелия, беззаботно прыгающая через ступеньки. - Здесь так здорово! Видимо в девочке говорила кровь черных драконов, избравших своим местом обитания глубокие пещеры в неприступных скалах. Иначе, Арн попросту не понимал, откуда у ребенка такой восторг при виде совершенно невыразительного подвала.
- Жалкая нора презренных червей, - Вэлфиар не разделил мнение дочери. - Куда мы идем?
- К выходу из города, я надеюсь, - немного виновато улыбнулся Арн, наблюдая, как Мраконосец низко пригибается, чтобы не задеть головой низкий потолок. Более того, перевоплощенный в человека дракон обладал такой статью, что ему придется двигаться всю дорогу боком. Вот бы еще ступени выдержали его вес и не сломались...
- Давайте вперед, живее, - последним вниз спустился второй страж Келвира и люк над его головой тотчас с лязгом захлопнулся.
Именно благодаря лязгу, здоровяк и не услышал угрозу, что многообещающим тоном изрек в его адрес Вэлфиар. Зато ее услышал Арн.
- Послушай, - быстро прошептал охотник, приблизившись к Мраконосцу. - Ради своей дочери - веди себя тихо и смирно. Ты, разумеется, одержишь верх, если дело дойдет до драки, но пойми - эти люди - наш единственный шанс покинуть город.
Мучительно долгие мгновения Вэлфиар старался прожечь в Арне дыру своим свирепым взглядом, но все-таки согласно кивнул. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять - не касайся дело Амелии, дракон вел бы себя совершенно иначе. Но, когда речь шла о жизни его дочери, Вэлфиар становился на удивление покладистым, что не могло не радовать Арна.
- Ну, чего застряли, идите вперед, - требовательно пробасил громила.
- Уже идем, - пропел в ответ Арн, после чего вся процессия двинулась вглубь подвала.
Длинный тоннель длился и длился, никак не желая заканчиваться. Шагая по залитому водой полу, охотник каждой частичкой тела ощущал исходящий от Вэлфиара с трудом сдерживаемый гнев. Еще немного и Арн гроша бы не дал за жизнь громилы, что постоянно подгонял Мраконосца.
Нет, конечно, охранник Келвира был силен и могуч, но едва ли имел шансы выстоять против разъяренного дракона более двух ударов сердца и то, если Вэлфиар решит помучить свою жертву, вначале играючи оторвав какую-нибудь конечность. Однако здоровенный детина, видимо, понятия не имел, что играет со смертью, так что Арн уже перебирал в голове варианты того, что скажет Келвиру, когда тот лишиться одного из людей.
Судя по всему, охранника спасало лишь то, что он периодически задерживался и переставал ворчать над ухом у дракона. Подопечный Келвира то и дело запирал на замок решетки, изредка встречавшиеся на пути. Видимо, контрабандисты не желали, чтобы кто-нибудь еще пользовался их потайными ходами - Арн слышал, как звенит ключами, идущий впереди Келвир. Когда мельтешащая впереди спина контрабандиста в очередной раз скрылась за поворотом, Арн споткнулся и чуть не рассмотрел грязный пол тоннеля поближе - все-таки двух факелов явно не хватало на всех. Келвир и его стражник находились слишком далеко, а свет от факела, что нес замыкающий цепь громила едва доходил до Арна, благодаря массивной фигуре Вэлфиара. Оставался еще глаз охотника, но тот не хотел снимать повязку - неизвестно, как отреагируют новые спутники.
- Я сейчас, - Алика сложила ладони, и на них сразу же появился маленький светлячок.
Но Арн поспешно накрыл магическое существо рукой.
- Нет, - покачал головой охотник. - Веди себя, как обычная девушка. О твоем прошлом никому не нужно знать, это может вызвать разные вопросы.
- Понимаю.
Кивнув спутнице, Арн обратился к скачущей по лужам Амелии.
- Без фокусов. Поняла?
- Без чего?
- Не важно, просто веди себя хорошо.
- А они вкусные? - спустя некоторое время спросила девочка. - Фокусы? Может зря я без них?
- Небо, - Арн вздохнул. - Просто передвигай ножками и все.
- Не указывай ей, - незамедлительно вмешался Вэлфиар.
- Извините-извините, - Арн благоразумно поднял руки вверх, в качестве жеста мира и ускорил шаг.
По голосу Мраконосца, охотник безошибочно определил, что терпение дракона на исходе и лишний раз испытывать его как-то не хотелось. Конечно, Вэлфиар изменился - то ли из-за близости дочери и ее нынешнего облика, то ли из-за своего проклятия, но эти изменения и редкие проявления человечности, не шли ни в какое сравнение с гневом Мраконосца.
Черный дракон чем-то напоминал Арну пропитанный маслом пергамент - достаточно лишь одной искры и пламя мгновенно вспыхнет. Черное, поглощающее все на своем пути, пламя.
Размышления охотника прервал отчетливый шум воды, словно какая-то подземная река несла свои воды где-то неподалеку. Ранее Арн различал лишь отдаленный гул, даже не догадываясь о его происхождении, но сейчас все сомнения относительно источника этого звука исчезли.
За новым поворотом узкий тоннель вышел к текущей поперек него реке. Быстрое течение уносилось куда-то вдаль, по неосвещенной пещере, теряясь во тьме. Прямо у воды находилась довольно широкая площадка, на которой вскоре и собрался весь отряд. Здесь же лежали и три простых деревянных лодки с короткими веслами. Кто-то заботливо вытащил их из воды и оставил тут, на случай неожиданного побега. Судя по тому, как по-хозяйски вел себя Келвир, гадать о хозяине этого места не приходилось.
- В торговле ситуации бывают разные, - контрабандист поймал взгляд Арна. - Рассаживайтесь в лодки и старайтесь держаться середины потока.
Один из охранников отдал свой факел Арну, после чего легко опустил лодку на воду. Поток сразу же подхватил ее, жадно облизывая деревянные бока, но не смог унести - не позволил толстый канат. После того, как второй охранник сел в лодку, он помог сделать это и Келвиру. Контрабандист благополучно уселся на деревянное дно, скрестив короткие ноги на восточный манер.
- И еще, - добавил Келвир, когда оба его стражника заняли свои места. - Берегите головы - здесь низкие потолки. Встретимся дальше по реке.
Получив разрешение хозяина, сидящий на носу лодки громила отвязал канат, тогда как его приятель с силой оттолкнулся от каменного причала. Быстрые воды понесли изрядно просевшее суденышко дальше по течению. Лодка быстро скрылась из виду, растворившись во тьме пещеры. Только огонек факела разгонял мрак, подобно маяку, указывая путь.
- И нам пора, - передав факел ведьме, Арн поплевал на руки и, поднатужившись, столкнул в воду вторую лодку. Взглядом оценив размеры нового транспорта, охотник покачал головой. - Всех не выдержит, придется разделиться по двое. Ты когда-нибудь управлял лодкой?
В ответ Вэлфиар лишь презрительно хмыкнул, всем своим видом демонстрируя Арну нелепость его вопроса.
- Действительно. Зачем дракону уметь плавать на лодке? - Сам у себя спросил охотник.
- В следующий раз, подумай об этом прежде, чем задать очередной глупый вопрос, - посоветовал Мраконосец.
- Обязательно. Тогда как поступим? Кто будет управлять второй лодкой?
- Я могу, - неожиданно вызвалась Алика. - В деревне я любила рыбачить. Это успокаивает. - Пояснила она, наткнувшись на удивленный взгляд Арна.
- Отлично! - Охотник заметно приободрился. - Тогда одну лодку поведу я, а вторую Алика. Кто поплывет со мной?
Несколько мгновений Мраконосец смотрел на Арна. Взгляд перевоплотившегося черного дракона был ужасающе тяжелым. Охотнику даже стало довольно неуютно и немного страшно. Неуверенно переступив с ноги на ногу, Арн повторил свой вопрос и получил неожиданный ответ:
- Амелия поплывет с тобой, - негромко произнес Вэлфиар. По выражению благородного лица было видно, что подобное решение далось нелегко. - И если с ней...
