Все замерли на месте.

 Страдальчески закатив глаза, Арн застонал - теперь убежать не получится - во всех городах, с боем набата, стража первым делом всегда запирает ворота. Ясное дело, когда охотник поведал об этом спутникам, никто особо в восторг не пришел. Кажется, даже Вэлфиар уже успел остыть после недавнего кровопролития и теперь не жаждал боя.

- И что теперь? - Алика озвучила вопрос, успевший уже надоесть Арну.

- Откуда я знаю? - Не выдержав, огрызнулся мужчина - лязг брони и крики преследователей нарастали. Одно только это обстоятельство сильно давило и не позволяло сосредоточиться, не говоря уже о сложности выбраться из города. - Может, Вэлфиар превратится в дракона и унесет нас за стену?

- Даже если я сделаю вид, что не слышал, как ты предлагаешь использовать меня в качестве вьючного животного, то скажу следующее, - холодно процедил сквозь зубы Мраконосец. - Я могу принять свой истинный облик, но лишь в самом крайнем случае. Разум может окончательно меня покинуть и тогда больше не будет ни меня, ни города, а вы все умрете.

- Исчерпывающий ответ. - Вынужден был согласиться Арн и, немного поразмыслив, счел нужным извиниться:

- Прости, что хотел полетать на тебе, - виновато произнес Змееглазый.

- Напомнишь об этом еще раз - пожалеешь.

- Все. Понял. Повторять не нужно, - Арн поспешно поднял руки. Из-за гула набата он не был уверен, услышал ли его Мраконосец, но понадеялся на острый слух дракона.

 Неожиданно внимание охотника привлекли мелькнувшие в зазоре между близко стоящими домами тени. Это явно были не стражники - люди двигались тихо и быстро, словно скрывались от кого-то.

  Жестом попросив спутников соблюдать тишину, Арн первым двинулся по соседней улице, стараясь не терять из виду мелькающие сбоку человеческие силуэты.

 Их было трое - двое здоровенных громил бандитской наружности, увешанные оружием так, будто вдвоем решили бросить вызов местному гарнизону и один коротышка, бестолково семенивший впереди. Незнакомцы уже успели выбиться вперед, так что охотнику не удалось разглядеть их лиц, но он и так смог узнать самого низкорослого из беглецов.  Натянув на глаз повязку, Арн набрал воздуха в грудь.

- Келвир! - Довольно громко окликнул коротышку охотник и удовлетворенно улыбнулся, когда тот резко обернулся.

- Какого?! Я тебя знаю? Да тихо вы, тихо! - Тот, кого Змееглазый назвал Келвиром, цыкнул на схватившихся за оружие громил.

 Возможно, если бы численный перевес в его сторону был бы более ощутимым, Келвир и не был бы столь любезен, но вид огромного рыцаря в черной окровавленной броне несколько смущал.

- Это я, Арн! - Охотник улыбнулся. - Помнишь, я нанимался охранником в твой караван по дороге в этот город. На нас еще напали волки, когда мы заночевали у реки.

- Волки? А все, помню, - невысокий мужчина затравленно огляделся и облизнул толстые пересохшие губы. - Послушай, Варн...

- Арн, - машинально поправил охотник.

- Арн, - покладисто согласился Келвир. - Тут такое дело, рад был с тобой увидеться, но у меня дела. В городе бьет набат, знаешь ли, а мне очень надо за ворота.  Меня ждут. Так что - пока. Удачи.

 Коротышка сделал знак своим охранникам. Он уже собрался бежать дальше, но Арн не унимался:

- И нам нужно за стену. Поможешь - в долгу не останемся!

 На лице обернувшегося Келвира мелькнуло замешательство, вскоре сменившееся интересом. Оценивающе осмотрев всю разношерстную компанию Арна, коротышка хитро прищурился.

- А мне что с того?

- Останешься жив, - нахмурившись, Вэлфиар шагнул вперед.

 Заметив, как охранники Келвира напряглись, Арн вновь вмешался:

 - Послушайте, зачем обострять ситуацию? Мы все здесь деловые люди и нам не к чему проливать кровь. Я даю тебе слово, Келвир - мы сочтемся!

 Еще раз взглянув на возвышавшегося над ним рыцаря, а в особенности на страшную булаву в его руках, Келвир, наконец, кивнул. Причем сделал это с видом превеликого одолжения:

- Хорошо. Идите за мной, но помните - будете мне должны. Если отстанете - пеняйте на себя. Все, теперь, ходу!

- А куда?

- Есть у меня одна лазейка, - уклончиво ответил Келвир.

 Арн больше не стал задавать ненужных вопросов. С этим скрытным человеком, охотник проделал долгий путь от Великого порта до Куртаге в качестве наемника и за это время успел понять, чем занимается его временный работодатель.

 Келвир был контрабандистом, а у таких предприимчивых людей всегда имеется в рукаве один-два козыря. Вот только делиться своими секретами эти скользкие, будто речные угри типы, не любят, а плата за их услуги может оказаться очень большой.

 Но все это волновало Арна куда меньше, чем перспектива быть запертым в полном стражи городе.

*          *          *

 Келвир уверенно находил дорогу среди переплетения многочисленных улочек. Почти все они были настолько узкими и грязными, что по ним невозможно было пройти, не растянувшись в цепь по одному и пригнувшись, чтобы не задеть головой чье-то висящее на улице белье или не наступить в разлитые прямо у порогов помои.  И хорошо, если это будут просто помои.

 Трущобы Куртаге никогда не слыли живописным местом, но Арн даже не догадывался, что в их глубине может оказаться настолько погано. Вопреки ожиданиям мужчины, новый спутник вел их вовсе не к воротам и не к окраинам. Келвир намеренно спешил в самые злачные и убогие места посреди всей этой помойки, именуемой городским районом.

 В принципе, в подобное решение было не лишено логики - за все время, что отряд метался по задворкам, они не встретили ни одного стражника. Скорее всего, стражи порядка вообще не совались сюда, опасаясь заблудиться в переплетении больше похожих на крысиные норы улиц. Но, как оказалось, самые настоящие крысиные норы были впереди.

 Изрядно запыхавшийся краснолицый Келвир остановился напротив ничем не примечательной лачуги - такого же безобразного и приземистого строения из глины и грязи, как и остальные. Двери здесь не было, ее заменяла изодранная занавеска, в которой дыр было больше, чем в решете, да и воняло от ткани так, что даже самый отчаянный вор едва ли осмелился пройти сквозь такую преграду.

 Но вот занавеска дернулась, и из-за нее показалось заросшее бородой, вроде бы человеческое лицо. Неизвестный окинул гостей недобрым взглядом, а потом щербато улыбнулся Келвиру.

- Опаздываете, господин.

- Тебя забыл спросить, - фыркнул контрабандист и, не глядя, швырнул нищему монетку, которую тот ловко поймал на лету. - Как по ту сторону?

- Все в порядке. Караван ждет ниже по течению, как вы и приказывали.

- Отлично. Закроешь за нами и скройся.

 Бородатый оборванец кивнул и сместился в сторону, освобождая проход.

- Все. Идете сразу за мной, по одному, - коротко скомандовал Келвир, стерев обильно выступивший на лбу пот кружевным платком.

 Первым заглянув за занавеску, Арн даже засомневался - развернется ли тут Вэлфиар. Внутри лачуги оказалось еще теснее, чем могло показаться снаружи на первый взгляд. Здесь едва поместился протертый лежак, какой-то разбитый ящик да маленький костерок в самом углу. Пламя едва тлело, видимо бросив все попытки хоть как-то согреть эту дыру.

- Отойди, - Келвир нетерпеливо и не очень-то вежливо отпихнул любопытного Арна в сторону.

 Толкнув внутрь жалкой хибары одного из своих подопечных, контрабандист сделал нетерпеливый жест рукой и при этом многочисленные перстни на его коротких пальцах заблестели.

 Когда один из громил боком протиснулся внутрь, то первым делом вышвырнул из дома его обитателя, а затем бесцеремонно выкинул вшивый лежак и обломки коробки. Взметнулось небольшое облако пыли и золы, после чего изнутри раздался скрежет железа и лязг цепей.

 Едва раздражающий звук стих, Келвир прошел внутрь и уже оттуда нетерпеливо позвал:

- Давайте, живее!

 Пожав плечами, Арн поманил за собой Алику и перешагнул низкий обшарпанный порог. Едва не закашлявшись, охотник чуть не провалился в открытый прямо в полу люк. Внизу горел факел, освещая десяток узких ступеней, ведущих вниз.