- Отец, почему ты судишь обо мне так односторонне? - спокойно начал Мэнэль, - Люди - невероятны! Они торопливы, непредсказуемы, нетерпеливы, и это все, что я хочу знать о них... - он осекся, - я не считаю, что работы в гимназии поможет мне!

- Скоро ты совсем повзрослеешь, и должен искать свой самостоятельный путь, прежде чем я наделю тебя властью. Но это не то, что я тебе желал!

- Но ты ведь даже не даешь мне шагу ступить...

- Ты ничего не делаешь! Тео тебе показал такой образ жизни?

- Отец! Он мой друг... С самого детства! Я никогда никого не подпускал к себе кроме него!

- Люди - жалкие, подлые существ. Они нам не ровня - запомни это! - отец отвернулся к картине своего отца, висевшей на стене, - наш род всегда занимал высокое положение в обществе. Скоро ты займешь мое место, и будешь решать судьбы многих, благодаря власти и влиятельности, которая перейдет в твои руки. Ты должен научиться справляться.

- Но Олвар... - попытался оправдаться отпрыск.

- Довольно! Он умеет все, что нужно для его возраста! А ты - старший сын и на тебя возлагается куда больше ответственности! Скоро тебе будет 100 лет, а ты еще не связал себя узами брака. Ты должен жениться, и как можно скорей!

Мэнэль рефлекторно дернулся и зажмурился. Меньше всего на свете он желал услышать это.

- Ты думаешь обо мне настолько плохо? - обиженно ответил он, - Я прошу только свободной жизни. Я должен сам чего-то добиться, оставив после себя что-то стоящее, многозначительное. Наша бессмертная жизнь не должна утекать в никуда - я уже не так юн, но время еще есть, - эльф с надеждой посмотрел на отца, - если я смогу найти человека с двойной душой, то мы укрепим наше родство и кровь.

- Люди будут пудрить тебе голову. Как бы красиво они не говорили - не позволяй делать им этого! К тому же - этих благословенных людей не видели уже четверть века! - Пэриан хищно сощурился, - почему ты так уверен в своем успехе?

- Я ни в чем пока не уверен. Но я не хочу жить среди них!

- Я не желаю более слышать это от тебя! - отец был вне себя от злости, но спустя пару минут горячая рябь остыла в его глазах, дыхание выровнялось, - Хорошо, так и быть, - он отвернулся.

Внутренне Мэнэль уже ликовал, надеясь, что отец отступится, и он сможет жить здесь дальше, но он ошибся.

- Я сам выберу тебе жилье, и завтра ты уедешь!

- Но отец...

- Уходи!

Отпрыск хотел извиниться за свое упрямство и поблагодарить его за заботу, но отец ничего не желал слышать. Мэнэль спешил покинуть его. Бросив напоследок "поверь в меня", он от обиды ударил кулаком в стену так, что со стены упала картина.

Пэриан подошёл к портрету и бережно поднял его.

"Вот папа... полюбуйся на своего внука, он - против меня. Я предлагаю ему обеспеченное будущее, а он думает только о себе. Был бы ты сейчас здесь, он бы тебя послушал. Возможно, нужно успокоиться и дать ему шанс. Я уверен, что он справится".

***

К концу дня все члены семьи собрались к вечерней трапезе. На ужин были поданы фаршированные овощи, вареные клубни, а на десерт - пирог с патокой и коктейли из семян плодового дерева.

Просторный зал с широкими окнами мягко освещало пламя множества свечей, а слуги - эльфы играли на арфах, флейтах, мандолинах.

- А где Мэнэльтарма? - удивился отец, обнаружив пустое место.

- Он просил передать, что не придет - у него нет аппетита, - учтиво ответил дворецкий.

Пэриан молча, вздохнул.

- Ну да, - протянул второй сын, Олвар, - это так в его духе. Отец, позвольте сходить за ним? Хотя он много теряет, - он отвлекся на деликатесы на столе, - ужин сегодня очень вкусный.

- В этом нет необходимости, - мягко остановила Квэнта - добродушная и ласковая мать семейства, - Если он сам не захочет порадовать нас своим присутствием, никто его не заставит.

- Ты всегда позволяешь ему решать по-своему, - отец кивнул супруге.

- Разве это плохо, дорогой? Он умный мальчик.

- Тогда давайте есть без него! - Олвар потянулся за ложкой, - братик Мэнэль сегодня останется голодным!

***

Пока семья ужинала, Мэнэльтарма сидел в своей части замка и собирал вещи, готовясь к скорому отъезду. На душе было заполошно - не хотелось вот так покидать родовое гнездо с разладом в отношениях. Когда все вещи были упакованы, эльф в последний раз привычно оглядел свою комнату - бардак. Он всегда трепетно относился к порядку в своей комнате. Вот в углу стоит стеллаж с книгами: об истории страны, о магах - заклинателях стихий. За ними, в тайном отсеке, пылится тоненькая книга об Эльвинг и Эарендиле и о людях с двойной душой - отец запрещал изучать подобные материалы и велел выполнять приказ всем неукоснительно, так что пришлось спрятать получше. На стене висит его первый деревянный меч, с которого началось обучение Мэнэля, когда он был совсем еще ребенком. Одним пасмурным днем эльф прогуливался по городу, и увидел старую палестру - как раз набирался новый класс для обучения искусством владения оружием. Мэнэлю очень хотелось попробовать немедленно, но слуга, сопровождавший его, решил предостеречь мелкого отпрыска, сославшись на его совсем юный возраст - такой ответ совсем не устроил эльфа, и спустя полчаса, он попросту удрал от своей свиты в эту школу.

Когда Пэриан узнал это, он только расхохотался.

- Хорошо, пусть занимается, если считает себя готовым! - сказал он тогда.

Радости мальчишки не было предела - он занимался очень усердно и старательно. Учитель поощрял его, не обращая внимания на происхождение, как и не давал никаких поблажек. Но отношения с ребятами в палестре почему-то не ладились. Мэнэльтарму не любили, его боялись - боялись его необычно длинных эбонитовых волос и невероятной силы, что они придавали. Парень часто возвращался домой в рваной одежде, в ссадинах, лохматый, но довольный - мальчишки часто собирались толпой, чтобы проучить выскочку - как бы не так. Мэнэль никому не уступал и всегда выходил победителем. Кстати, своего нынешнего русоголового друга Тео он встретил как раз здесь. Правда, Мэнэль был на 28 лет старше его, но, спустя время, разница замечалась все меньше, и они оба стали красивыми и крепкими юношами. Вот только эльф психологически взрослел намного медленней.

Парень тряхнул головой, чтобы отвлечься от воспоминаний, подошёл к окну. Перед ним раскинулось огромное горное озеро, ведущее вечную борьбу со скалами. Из-за горизонта давно уже выплыла луна, от её переливов волны разбивались чистым серебром о скалы. Они, как исполины, твердо стояли в воде, не желая поддаваться водной стихии. Эта война, это противостояние воды и камня - в этом есть что-то особенное. Это одна из вещей в жизни, которой нужно просто быть, иначе без этого что-то может потерять свой смысл. Почему-то Мэнэлю они представились эльфами и людьми, борющимися, отстаивающими право на существование в этом мире. Напротив, люди не вели войну с эльфами напрямую, просто установили законы для ее предотвращения. Но все же, борьба была - разность обычаев, примет, да абсолютно всего - всё могло дать начало вражде. Лишь мудрость обеих сторон не давала нарушиться хрупкому балансу.

"Они так похожи на нас... " - подумал Мэнэльтарма.

Влетевший в окно черный мотылек, испугал парня. Это было нашёптанное послание от Тео. Люди часто практиковали такое - отправляли друг другу мотыльков с посланиями на дальнее расстояние. Такому способу общения их научили эльфы - это была особая магия, простая и безопасная в использовании.

Зашифрованное послание не очень-то и обрадовало парня. Тео приглашал его в "Косого волколака" (так назывался бар, в котором отдыхали люди, но иногда там можно было встретить и эльфов), ссылаясь на то, что они давно вместе не зависали. В ответ на заманчивое предложение друга, Мэнэль расстроено ответил отказом, вкратце рассказав, что произошло.