Груды мертвых тел у наших ног росли, однако серьезных травм удавалось избежать. Не знаю, амулеты Ушастика так подействовали, или что-то иное, но мы действовали, словно единый организм. Это было похоже на слияние. Мы понимали друг друга без слов, при необходимости помогали соседу и даже без подсказок знали, с какой стороны придет помощь. Ни одного лишнего движения, ни одной ошибки. Мы стояли непоколебимыми гранитными утесами, защищая копавшихся в земле искателей. Котятам вмешиваться не пришлось - эльфийское построение полностью себя оправдывало, позволяя отражать атаки со всех сторон.

Когда натиск порождений Проклятых земель стих, прозвучал радостный возглас Тита, разрушив удивительное состояние, в котором мы доселе пребывали. Оглядевшись, я отметил, что твари больше не рискуют к нам соваться. Даже троица славившихся своей отмороженностью макак, подбежав к нашей 'звезде', в последний момент передумала, схватила один из расчлененных трупов и утащила его подальше. Поглядев на то, как искатели забрасывают на плечи грязные, туго набитые мешки, я попросил:

- Лисенок, добудь зубы стриков!

С прочими тварями возиться не стоит - слишком опасно, но бросить клыки этих созданий мой хомяк не позволит. Они могут послужить превосходной основой для амулетов, а если нам самим не пригодятся, так продать недолго. Отыскав головы мертвецов, рыжая поработала дантистом, собрала добычу в кожаный мешочек, приготовленный как раз для таких случаев, и бодро отрапортовала:

- Готово!

- Возвращаемся, - кивнул я.

Назад двигались не по своим следам. Мы же не дураки, чтобы отвлекать обжор от свежего мяса! Обогнули зону пиршества по широкой дуге. И хотя тварей на полянке оставались еще многие сотни, применять клинки нам пришлось всего дважды. Похоже, наиболее агрессивных хищников мы уже перебили. Вернувшись к оставленным сумкам, мы почистили оружие, от души посыпали пропитавшуюся кровью одежду отбивающим запах порошком, и поспешили прочь.

Полкилометра спустя пришлось остановиться и обработать полученные раны. Несмотря на грамотные действия семьи, изредка дохлым или умирающим тварям все же удавалось задеть нас когтями, зубами, шипами или иной выступающей частью своего тела. Серьезными эти царапины не были, а большая часть так и вовсе успела затянуться к концу схватки, но оставлять их без внимания не следовало. Мы тщательно промыли ранки от грязи, не экономя воду, посыпали ситом и для гарантии выпили по бутылочке выданных Ушастиком целебных зелий. Землекопов тоже пришлось подлатать - Титу в запястье вцепился крупный кровососущий жук, а Густа умудрилась цапнуть разрубленная надвое лашта. В общем, легко отделались.

Поклажу пришлось раскладывать заново. В извлеченных из ямы мешках лежала не только чешуя, но и вещи погибших искателей - в основном, оружие. Бросать их, понятное дело, никто не собирался, и в итоге на моем горбу устроилась еще одна сумка, а Мурке прикрепили на спину рюкзак. Было тяжеловато, но адреналин еще бурлил в крови, и после привала мы взяли неплохой темп.

Настроение было превосходным. Родные обсуждали подробности дерзкой вылазки, улыбались, шутили, а вот искатели предпочли отмалчиваться, внося в это веселье мощную струю удивления. Похоже, они до сих пор не могли отойти от пережитого ужаса и не могли поверить в то, что нам удалось остаться в живых. Я их понимал. Не способные похвастаться хорошим ночным зрением люди видели несколько иную картину происходящего - смутные силуэты жутких существ, нескончаемую волну голодных хищников, шевелящиеся груды расчлененной плоти. Причем все это сопровождал впечатляющий саундтрек рычания, визгов, стонов, клекота, чавканья и всего прочего. Не удивительно, что при просмотре этого 'четыре-дэ' ужастика впечатлительные искатели едва не поседели.

Странное состояние, в котором мы пребывали во время схватки, заметил не только я. И пока Лисенок восторженно описывала Дару, как она рубила софру ('Тварь была очень жуткой, но я нисколечки не испугалась! Сделала как по книжке - полоснула мечом по моргалам и давай ей клешни отчекрыживать!'), Вика, перейдя на родной язык, поинтересовалась у меня:

- Признавайся, твои фокусы?

- Мои, - не стал отпираться я.

- Ты хоть предупредил бы!

- Прости, это случайно вышло. Хотел вас немного подбодрить, а получилось не пойми что, по эффекту сильно напоминающее процесс слияния разумов мариланы и ее хозяина.

- Все с тобой понятно! - фыркнула орчанка. - Как обычно, мимоходом ниспровергаешь незыблемые основы мироздания. Я-то голову ломаю, почему работа в эльфийской 'звезде' показалась мне такой привычной, несмотря на то, что с детства меня учили действовать в боевой тройке, а это просто слияние было... Кстати, отличная штука! Надо будет обязательно повторить при случае.

Убедившись, что любимая не обижается, я пообещал найти время и разобраться со специфической ментальной техникой, которая, как показала практика, применима не только к большим кошкам. На этом тему пришлось закрыть, поскольку искатели, слыша разговор на непонятном языке, начали нервничать. Параноики, блин! Что, мне с женой уже посекретничать нельзя?

Вскоре наши пустые желудки напомнили о необходимости подкрепиться, однако подходящей для шашлыка живности долго не попадалось. Лишь на рассвете Проклятые земли смилостивились, послав нам гигантского аллигатора. Мясо зубастика оказалось жирным, по вкусу отдаленно напоминало курятину, на костре жарилось быстро даже без магии. Только искатели все равно недовольно кривились и съели мало. Либо еще не отошли от переживаний, либо лишились аппетита, понаблюдав за тем, как я с кошками и Лисенком набивал брюхо свежатинкой. И чихать им было на заявления, что мы просто решили время сэкономить.

Насытившись, мы бросили остатки туши на растерзание падальщикам. Аккуратно содранную шкуру гиганта хозяйственный Дар свернул в компактный рулон и приторочил к своей сумке. Обжираловка на пользу скорости не пошла, но я особо не переживал и уверенно вел команду к убежищу, слегка покачиваясь под тяжестью поклажи. Радовало, что тварей по дороге попадалось мало - то ли солнышко разогнало, то ли все они еще вчера передислоцировались на полянку с ловушкой.

Потихоньку наваливалась усталость. Наша выносливость, подстегнутая недавним вливанием жизненной силы, была на высоте, а вот искатели оказались слабым звеном. Обливаясь потом и тяжело дыша, они производили впечатление загнанных лошадей и последние несколько часов шагали на автомате, глядя под ноги отсутствующим взглядом. У нас даже проснулось сочувствие, а Лисенок, груз на плечах которой был немногим меньше, и вовсе начала жалеть бедняг. Предложение рыжей устроить недолгий привал я отклонил, подозревая, что после него поднять людей будет нереально. Ничего, потерпят! Тем более, до убежища осталось совсем чуть-чуть.

За пару часов до полудня я начал узнавать местность, а вскоре привел семейство с еле передвигающими ноги носильщиками к невысокому холму с огромной норой. Время и погода основательно потрудились над ней. Оказавшийся без опоры передний край свода рухнул вниз, и теперь у входа в пещеру громоздился огромный земляной вал, успевший зарасти густой травой и кустарником. Это обеспечило убежищу хорошую маскировку, и заметить его издали было сложно. Клянусь, если бы я не знал о его существовании, то наверняка прошел бы мимо!

- Интересно, чье это логово? - полюбопытствовала Лисенок, когда мы подошли к пещере.

- Раньше тут хашан обитал, пока я к нему в гости не заглянул, - отозвался я. - А кто живет сейчас, даже не представляю. Дар, что-нибудь видишь?

- Нет, - ответил Ушастик.

- Тогда пошли на разведку.

Сгрузив поклажу на траву, мы достали клинки, забрались на вал и осторожно заглянули в темноту. Нам повезло - не считая нескольких десятков летучих мышей, пещера оказалась необитаемой. Кровососов извели быстро. Рассчитывая, что холм скроет выброс силы, брат парализовал тварей проверенной техникой, после чего мы отрубили им головы и присыпали тушки землей. Вернувшись, занесли вещи и помогли забраться остальным. Избавившись от мешков, Густ с Титом рухнули прямо на голую землю, отключившись еще в падении. Окинув слабаков уничижительным взглядом, я не поленился, нашел в их сумках противонасекомные простынки и с помощью Дара устроил людей на этих подстилках. А то, не дай боги, из обычного балласта превратятся в разносчиков паразитов! Вот весело будет!