Дрыхли мы до вечера. Вообще я заметил, что мои родные становятся все больше похожими на образцовых солдат. По команде 'Отбой!' моментально засыпают, невзирая на время суток, звуки окружающего мира, удобство позы и комфортность выбранного места. А слаженностью командного взаимодействия я успел восхититься еще по дороге к Страду. К сожалению, с появлением 'новичков' этот рабочий механизм начал заедать. Искатели сходу не смогли вписаться в наш отряд, действуя по своей проверенной методике, из-за чего возникала путаница, неразбериха и даже комичные ситуации.
Особенно мы потешались над привычкой ходоков чуть что бросать поклажу и доставать клинки. Нет, когда на тебя мчит большая стая тварей, это оправдано, но к чему поднимать переполох, когда из-за кустов вдалеке неспешно выбирается средней величины крокодил? В какой-то момент глупость искателей мне надоела, и я приказал им шагать в центре отряда и внимания ни на что не обращать. Тит с Густом были недовольны и в моменты нападений постоянно порывались влезть в схватку, но после того как я пару раз их одернул, не стесняясь в выражениях, перестали навязывать свою помощь. А увидев, как мы с Даром перебили пяток крупных варанов, даже не замедляя шага, окончательно смирились с ролью носильщиков. И слава богам! А то меня уже начали посещать нехорошие мысли на их счет.
Однако правду говорят, человеческая глупость безгранична. На исходе ночи мне представилась реальная возможность оценить реальную величину интеллекта искателей. Как выяснилось, эти кретины поленились волочить тяжелую добычу и просто закопали ее рядом с ловушкой. Когда Густ привел нас к цели, мы узрели картину локального апокалипсиса, от которой в буквальном смысле перехватывало дух. Огромная прямоугольная яма с разлагающейся в ней тушей, сотни пернатых, мохнатых и чешуйчатых падальщиков, которые либо раздирают дохлого бегемота, либо яростно грызутся друг с другом за право добыть кусочек мертвой плоти, десятки крупных хищников, которые преспокойно насыщаются свежим мясом попавших им в лапы тварей, а также бесчисленные полчища мелких членистоногих, крылатых и даже растительных паразитов, жаждущих насытиться свежей кровушкой неосторожных.
Честно скажу, глядя на эту адскую вакханалию, я испытывал огромное желание прибить наших попутчиков. Причем не просто снести мечом с плеч их пустые тыковки, а растянуть удовольствие, используя кулаки, сапоги и прочие подручные средства. Почувствовав мое настроение, искатели подобрались и заметно погрустнели. Мысленно досчитав до десяти, я медленно выдохнул, разжал кулаки и уточнил у дебилов, где именно они закопали чешую. Переглянувшись с другом, Тит соизволил ответить:
- Видишь стрика? Нет, не того, что за гиенами гоняется, а того, который коршуна дожевывает? Рядом с ним пара крокодилов что-то не поделили, а если посмотреть левее, можно заметить небольшой бугорок с примятой травой. Там и лежат мешки.
- Блеск! - не сдержался я, разрубая спикировавшую на меня летучую мышь. - Интересно, а почему вы прямо в яме добычу не оставили? Присыпали бы землей - и всего делов!
Искатели промолчали, но их эмоции ясно говорили, что такая мысль приходила в их пустые головы. Едва удержавшись от пополнения лексикона котят отборной нецензурщиной, я прикинул варианты. Если лезть туда сейчас, сто пудов привлечем внимание самых опасных тварей, но опыт мне подсказывал, что даже с наступлением жары эта голодная орава никуда не денется. Должно пройти минимум двое суток, прежде чем от туши бегемота останется один скелет, и она перестанет служить пиршествообразующим фактором. Мы столько ждать не можем. Конечно, нас никто не подгонял, но разбивать лагерь неподалеку от места концентрации отборной нечисти немногим лучше ночевки рядом с лесом, облюбованным трашами. Уж лучше рискнуть, воспользовавшись тем, что большинство тварей заняты друг другом.
- Работаем сейчас! - не оставляя себе времени на сомнения, решительно объявил я. - Бросаем вещи здесь, без особой спешки идем к тайнику и устанавливаем периметр варианта 'звезда'. Котята, вы на подстраховке. Лисенок, встанешь между мной и Ушастиком. Брат, что бы ни случилось, магию не использовать, иначе нас порвут. Вы двое олухов, - я повернулся к искателям, - изображаете кротов. И помните, чем старательнее вы это делаете, тем больше у нас шансов остаться целыми. Всем все ясно?
Родные, привыкшие к моим закидонам, отозвались нестройным хором согласия и принялись сбрасывать с плеч сумки, а вот искатели застыли, выпучив глаза.
- Чего встали? Мешки долой! - едва сдерживая раздражение, рявкнул я и добавил тормозам ментального пинка.
Только тогда люди зашевелились. Поставив свою ношу на траву, я прибегнул к ментальным техникам, чтобы вернуть себе жизненно необходимое хладнокровие. Удалось это не сразу. Отвлекали чужие эмоции. Искатели были в панике, пришлось даже немного пригасить их чувства. Но больше всего мне не понравилось, что их дурной пример оказался заразительным, и у двуногих членов моего семейства в эмофоне тоже появились страх и неуверенность.
Понимая, что еще немного, и от моего хладнокровия останутся рожки да ножки, я мысленно потянулся к родным. Подчиняясь какому-то наитию, вымыл из их сознаний грязный налет сомнений и крепко обнял их всех своими чувствами, даря уверенность в том, что мы справимся, что все у нас получится. И это сработало. Я услышал, как семья воспрянула духом, встряхнулась. Движения родных стали четче и уверенней, а в эмоциях остался лишь азарт, которым щедро поделились мариланы. Что ж, мы готовы к бою!
Дождавшись, пока все избавятся от лишнего груза, я повел команду к цели. Первыми нас заметили три околачивающиеся в сторонке гиены, но среагировать не успели. Перейдя на темп, я рывком сократил разделявшее нас расстояние, взмахами мечей обезглавил парочку, а третьей твари раскроила череп Мурка. Стремительное возвращение на исходную позицию - и отряд продолжает неторопливое движение, пока один из крокодилов не поворачивает треугольную башку в нашу сторону. Рывок - и разрезанный на две неравные части чемодан падает в траву, а к нам уже летит парочка орлов, которым не досталось места на туше бегемота. С птичками разбирается Дар, а я в этот момент разделываю крупных ящериц, выскочивших из кустов.
Количество убитых тварей постепенно росло, заветный бугорок становился все ближе. Моя задумка сработала. Многим падальщикам удавалось побороть стандартный для обитателей Проклятых земель инстинкт: видишь живую добычу - нападай, и они с жадностью набрасывались на истекающие кровью тушки, теряя к нам всякий интерес. Но тех, кому не удалось совладать с инстинктами, было немало. Долгие, бесконечно долгие три минуты спустя, оставив за собой жирный кровавый след, мы достигли нужного места. Трясущиеся от ужаса искатели принялись разрывать саблями податливый дерн, а мы окружили место раскопок, встав лицом к опасности, и застыли в ожидании.
Наглость принесла плоды, обеспечив нам полминуты спокойствия. Даже стрик не сразу сообразил, как реагировать на наше появление, а уж крокодилы так и вовсе застыли в недоумении. Но тут мне пришлось отмахнуться от очередной крылатой кровососки, и передышка кончилась. Решив, что добыча без перьев намного вкуснее, стрик бросил недоеденного коршуна и кинулся к нам, чтобы секунду спустя быть обезглавленным Викой. Дурное начинание поддержали аллигаторы, но Лисенок, шагнув навстречу рептилиям, легким взмахом ятаганов укоротила их ровно на голову.
Это были лишь первые ласточки. За ними последовали зомби, врыки, еще один стрик, который попытался отомстить за гибель собрата, но был расчленен Даром, шлыхи, вымахавшая мне до пояса ушта... Каких только тварей мы не рубили! Мне начало казаться, что на поляне с ловушкой специально собрались представители всех упомянутых в искательском справочнике видов, и даже несколько новых забрели на огонек. Во всяком случае, сухопутную каракатицу с шипами, как у дикобраза, я в книге не встречал. Хотя, судя по черной жидкости, заменяющей твари кровь, это был мертвяк, получившийся из какой-то мелкой зверушки и благодаря регулярной подкормке успешно мутировавший в такую образину.
