- А винцо? Хорошее, сладкое, хмелеешь с одной кружки! - спросил красноносый мужичок, не отрывая взгляда от моего кошелька.

И словно прорвало плотину - с разных сторон послышались возгласы:

- Яблоки нести?

- Сколько орехов купишь? У меня три полные корзины на чердаке стоят!

- Морковь возьми, не пожалеешь! Сочная уродилась!

Поначалу я пытался отвечать всем, чаще всего предлагая нести товар, но вскоре поток желающих стал слишком бурным. Вокруг нас собралась шумная толпа. Одни сбивали цены, другие пытались спорить, доказывая, что первыми успели 'застолбить' сделку, третьи упирали на качество и количество их продуктов. Я лавировал в этой стихии, успевая вычленить оптимальные предложения и быстро произвести расчет, порой применяя эмпатию и гася чувства отдельных скандалистов, чтобы дело не дошло до драки. Ушастик только и успевал набивать мешки едой.

Когда намеченный список подошел к концу, а оригинальные предложения иссякли, я вспомнил проведенную на жесткой земле ночь и поинтересовался, нет ли у кого перины на продажу. Не прошло и минуты, как мне принесли сразу три. Выбрав ту, что попышнее, я отдал за нее две серебрушки, получив на сдачу несколько простынок довольно грубой работы и теплое шерстяное одеяло. Последнее взял по просьбе Ушастика, гадая, на кой ляд оно ему сдалось по такой жаре. Кроме этого мне умудрились всучить пару мотков веревки (медяк - не деньги, а пенька - вещь нужная в хозяйстве), пышную подушку, крайне заинтересовавшую Дара, и искательскую куртку-разгрузку (изумительное качество и всего за три серебряных монеты - как тут устоять?).

Оглядев шесть набитых под завязку мешков и понимая, что все это нам еще тащить до дома, я решил закругляться. Недовольные крестьяне, видя, что мы завязываем торбы, потребовали продолжения банкета, наперебой умоляя нас купить еще что-нибудь. Против такого удивительного единодушия кошачьи навыки забуксовали, ведь одно дело - просто навязывать чувства разумному, и совсем иное - подавлять при этом его собственные. Разом успокоить присутствующих не получалось, обрабатывать каждого по отдельности было утомительно, а пугать всех волной концентрированного ужаса - глупо. Я выбрал иной путь. Не дожидаясь, пока толпа от слов перейдет к делу и на волне энтузиазма попытается растерзать платежеспособных покупателей, громко заявил:

- Акция закончена, всем большое спасибо! Да-да, я не шучу, мы благодарны вам за помощь. Все вы очень хорошие люди, добрые и отзывчивые, каких в наше время нечасто встретишь. Я только одного не пойму - что заставляет вас терпеть в старостах бесчестного человека? Почему я так решил? А взгляните на эту гору продуктов! - я указал на трещавшие по швам мешки. - Вы за нее взяли всего восемнадцать серебрушек, тогда как Зырт требовал целых три золотых, божась, что именно по такой цене он продает товар в Ирхоне. Лжец ваш староста или на руку не чист, не знаю. Я лишь хочу искренне посочувствовать вам и еще раз поблагодарить. Да благословят вас боги!

Отвесив земной поклон притихшей толпе, я забросил за спину набитый крупами рюкзак, подхватил мешки с картошкой и одним махом водрузил их на плечо. Кто-то восторженно ахнул. Понимаю - по комплекции до Зырта я и близко не дотягивал, так как эльфийские зелья делали упор не на количество, а на качество. Мои мышцы давно превратились в стальные жгуты, но рукава рубахи не рвали. А после утяжелителя какие-то три мешка по четверть центнера каждый уже не казались мне неподъемным весом. Сдвинув мечи, Дар повторил мой подвиг, подхватив оставшиеся покупки.

Толпа молча расступилась, провожая нас удивленными взглядами, но едва мы миновали ворота, кто-то особо сообразительный воскликнул:

- Три золотых?

Слыша усиливающийся недовольный ропот, я довольно ухмыльнулся. Теперь жадному старосте не поздоровится. Если у него под рукой не окажется сплоченного отряда подхалимов, его сегодня же попрут с хлебной должности. И хорошо, если не раскулачат. Все-таки народу собралось немало - добрая половина жителей деревни. Причем основная часть поспела к шапочному разбору и не успела ничего продать, а значит, обижена в лучших чувствах и благодаря мне получила шанс эту обиду выплеснуть. Как говорится, даешь революцию в массы! А вообще глупо получилось. Надо было вспомнить про эмпатию еще в доме Зырта - время бы сэкономили, но, как говорится, хорошая мысля приходит опосля.

Навьюченные, словно корабли пустыни, мы гордо прошествовали по дороге через поля к кустам, в которых маскировалось наше семейство. Вернее, не маскировалось, а расстелив простынки, досматривало какой-то там по счету сон. Хорошо еще Мурку догадались на стреме оставить, пожарники! Когда мы с Даром начали рассовывать покупки по рюкзакам и сумкам, сони соизволили проснуться. Потянувшись до хруста в суставах, Вика оглядела мешки и удивленно воскликнула:

- Куда нам столько? Мы что, собираемся провести в деревне еще пару месяцев?

Я улыбнулся:

- Любимая, ты недооцениваешь наши аппетиты. Пара десятиц - и от этого изобилия мало что останется.

Орчанка шутку проигнорировала:

- Пусть так. Все равно мне хочется знать - закончив обучение, ты планируешь остаться на пограничье?

- Родная, до этого еще дожить надо, - предпринял я очередную попытку уклониться от ответа, однако Вика была неумолима:

- И все же?

Я обреченно вздохнул. Конкретных планов у меня не было, но признаться в этом означало вновь услышать предложение отправиться на юг, на которое придется дать однозначный ответ, чего я сделать не мог. Дар к оркам в любом случае не сунется, и выходит, согласившись, я потеряю названного брата. Да-да, именно потеряю, так как это не Земля, где высокотехнологичный транспорт позволяет быстро очутиться на другом конце планеты, здесь поездка к родственникам Вики растянется на месяцы, если не годы. А отказавшись, я лишу горячо любимую женщину надежды снова увидеть мать с отцом и превращусь в лицемера. Как же - еще недавно воспевал семейные ценности, а теперь приказываю забыть о родителях! На такую подлость у меня духу не хватит. В общем, куда не кинь - всюду клин.

- Судя по настойчивости, ты не рассталась с мыслью о возвращении в племя, - прервал затянувшуюся паузу Ушастик.

Орчанка кивнула. Ее эмоции ясно говорили, что свою мечту девушка готова отстаивать до последнего вздоха. Но Дар вместо бесполезных уговоров пожал плечами и невозмутимо заявил:

- Лично я ничего не имею против. Как закончим с тренировками, можем отправляться. Конечно, если Ник отказался от своих грандиозных замыслов о покупке земли в Империи и организации собственной мануфактуры.

Моя челюсть обрела свободу воли и на всех парах устремилась к земле. Это шутка? Версия со слуховыми галлюцинациями отпадала - достаточно поглядеть на вытянувшееся лицо супруги.

- Не пойму, чему вы так удивляетесь? - с довольной ухмылкой протянул Дар, беззастенчиво любуясь нашими физиономиями.

- Но... - начала было Вика, и не смогла подобрать слова.

- Э-э... - вторил я ей.

Ушастик закатил глаза, картинно покачав головой, а у нас в голове отчетливо прозвучало: 'О, Мать, за какие грехи ты послала мне этих идиотов!'. Эта фраза привела нас в чувство лучше ведра холодной воды. Я подобрал челюсть, а супруга нахмурилась и сжала кулаки. Сообразив, что немного перестарался, ушастый нахал дал задний ход, оставив шуточки и сразу перейдя к объяснениям:

- Не так давно благодаря Викате я осознал, что мои представления о жителях юга несколько не соответствуют действительности. Последующие за этим размышления привели меня к выводу, что идея переселиться с пограничья на южные земли не лишена смысла. И пусть она нравится мне меньше, нежели задумка Ника, но ради семьи я готов наступить на горло собственной гордости. Так что если у вас не намечается других планов, я согласен приступить к изучению нравов и обычаев орков... в их естественной среде обитания.

'Вот засранец!' - восхищенно подумал я, разрываясь между желаниями обнять взявшегося за ум братца и врезать ему в челюсть. Вика определилась быстрее - вскочив, сграбастала эльфа в охапку и радостно воскликнула: