Несмотря на то, что Вика и особенно Мурка, расстроенная тем, что проворонила нападение, хором настаивали на дежурствах, я остановился на варианте с контуром, справедливо рассудив, что маги табунами по лесам рядом с Проклятыми землями не шляются, а возможность нормально выспаться достаточно ценна, чтобы ею пренебрегать. В итоге мы посовещались, я решил, а Ушастик браво гаркнул: 'Есть!' и сел за расчеты.

Поскольку традиционной кружки с отравой мне сегодня не полагалось, я занялся завтраком. Отправил кошек на охоту, а сам полез в закрома, где сделал неприятное открытие - наши запасы подошли к концу. Овощей не было, сухари мы съели, из разнообразия круп осталось лишь кило перловки, а вкусняшки типа орехов, меда, изюма и прочих сухофруктов давно исчезли в желудке одной рыжей особы. Месяц, как же! Двух десятиц не прошло, а нам уже грозит мясная диета. Что ж, придется топать за продуктами в ближайшую деревню... Хотя нет, в вотчину старосты Вука соваться не стоит - пройдоха вмиг догадается, где мы осели, а слухи по Пограничью расходятся быстро. Жители поселка на севере тоже вряд ли забыли странного одинокого путника, и могут прийти к аналогичным выводам. Значит, двинем вглубь Империи.

Вскоре подруга притащила упитанного кролика, мясо которого сделало 'армейский' завтрак сытным и вкусным. Опустошив тарелки, мы обсудили детали предстоящей вылазки. По словам Лисенка, знавшей окрестности на пять с плюсом, на западе в сутках пути от нас имелась небольшая деревушка, в которой жили 'очень злые люди', пару лет назад встретившие случайно забредшую на огонек рыжую охотницу вилами и мотыгами. Их-то я и решил осчастливить оптовой закупкой.

К походу мы готовились, как к военной операции. Из вещей отбирали только самое необходимое, проверяли оружие, подгоняли амуницию, рассовывали по карманам мешочки с целебным порошком, пересчитывали деньги. Семейный бюджет, ощутимо подорванный набегом на лавки Ирхона, составлял чуть больше десятка золотых - пустяки по меркам жителей вольных городов и баснословное богатство для нищих крестьян. Оставшиеся ценные вещи (главным образом, зелья и магические приблуды Ушастика) схоронили в укромном месте. Как говорится, береженых боги берегут. Присев на дорожку и проверив, ничего ли не забыли, мы закинули за спины почти пустые рюкзаки и направились к ручью. Перешли его и двинулись на запад.

За эти дни мы с Муркой успели изучить удобные лесные тропы, и поначалу наше путешествие напоминало легкую прогулку, но спустя энное количество километров потянулись неизведанные места. Благодаря новым навыкам я на пару с Даром резво прокладывал путь по зеленым насаждениям, Лисенок тоже не испытывала проблем, успевая на ходу болтать с котятами, а вот Вика сразу оказалась в числе отстающих. Пришлось сбавить темп, подстраиваясь под орчанку.

В обед устроили привал. Отдохнули, перекусили, чем боги послали (а те сегодня поскупились, приведя нас к рощице дикой груши, плоды которой хоть и были очень полезными, но обладали примерно нулевой калорийностью), после чего работали ногами до самого вечера. Уже в сумерках набрели на небольшую ложбинку, развели костерок, пожарили подстреленного Ушастиком тетерева, а перед сном грядущим отмахали еще несколько километров. Устали, конечно, в особенности Вика, зато до деревни, по словам нашей рыжей проводницы, осталось совсем чуть-чуть. На ночлег устроились у корней древнего дуба. Честно отдежурив за себя и за супругу, я сдал вахту Дару и моментально отключился.

Ночь прошла без приключений, но утро лично для меня началось весело. Противонасекомная искательская простынка оказалась плохой заменой пуховой перине и, по привычке проснувшись на рассвете, я почувствовал, что тело, порядком отвыкшее от прелестей походной жизни, основательно затекло. Чертыхаясь сквозь зубы под понимающей ухмылкой эльфа, который, следуя моему дурному примеру, нагло отдежурил за остальных, я посетил ближайшие кустики и потратил полчаса на разминочные комплексы. Дождавшись, когда я закончу, Ушастик попросил ненадолго уступить ему контроль. Выполнив несколько упражнений на гибкость, Дар достал мечи, немного помахал ими, после проверил мое зрение, слух, обоняние, мышечную реакцию.

Получив обратно рычаги управления организмом, я шепотом, чтобы не потревожить спящее семейство, поинтересовался:

- Что скажешь?

Брат сказал. Так сказал, что у меня уши начали стыдливо заворачиваться в трубочки. Запутавшись в этажах очередной витиеватой фразы, я решительно прервал поток эльфийского красноречия:

- А теперь то же самое, только цензурно!

- Этого не может быть! - категорично заявил Ушастик. - Раньше я полагал, что на обучение тебе потребуются годы. Узнав о специфических особенностях твоего тела, я заменил годы месяцами, но сейчас вижу, что до уровня выпускника Академии тебе рукой подать! Одна процедура разработки связок, пара доз зелья силачей, порция укрепителя костной ткани, немного настойки из звицев с сопутствующим курсом лечебной алхимии - и ты станешь мастером. Разумеется, при условии, что сумеешь сохранить и адаптировать навыки, полученные из моей памяти. Но с этим, судя по недавнему спаррингу, проблем не возникнет... Ник, у меня нет слов! За несколько десятиц из неумехи, только вчера взявшего в руки меч, превратиться в полноценного лесного стража - такое возможно в сказках, но не в реальной жизни!

- И чего раскричался-то? - недовольно буркнула разбуженная экспрессивным монологом Вика. - Разве ты еще не понял, что с Ником возможно все!

- И не говори! - поддакнула Мурка. - Вечно он чем-то недоволен. Нет, чтобы порадоваться успехам единственного и неповторимого ученика... Э-эх!

Кошка сладко зевнула, тряхнула головой и объявила, что отправляется на поиски завтрака. Без эльфа. А то он своим настроением ей все удовольствие от охоты испортит. Проводив взглядом подругу, я уточнил:

- Хочешь сказать, до конца обучения мне осталось пять-шесть дней?

- В теории, да, - отозвался Дар.

- А на практике?

- Сложно сказать. Дело в том, что мне нужно докупить некоторые ингредиенты для укрепителя, мышечного стимулятора... Ник, пойми, я изначально не рассчитывал на такой стремительный прогресс и сделал упор на целебные зелья, большая часть которых в итоге осталась невостребованной. Поэтому без визита в Страд не обойтись.

- Хоть изменяющее с нейтрализатором у тебя остались? - скрестив пальцы на удачу, спросил я.

- Остались, - кивнул эльф. - Как раз на одну процедуру.

Оценив иронию судьбы, я подытожил:

- Тогда план такой: после возвращения домой доводим до идеала мои связки, затем отправляемся к твоему барыге, затариваемся всем необходимым... если, конечно, его еще не посадили за контрабанду, и официально устанавливаем новый мировой рекорд в обучении лесных стражей, который даже не снился основателю Академии! Есть возражения? Нет возражений. И раз все уже проснулись, объявляю боевой приказ - собрать хворост для костра. Равняйсь, смир-рнА! К выполнению задания приступить!

И первым углубился в чащу. Нет, я не горел желанием собирать валежник и предпочел бы потратить время с большей пользой, но грех было не использовать удобный повод ретироваться, пока Вика не поинтересовалась моими планами после окончания обучения. Ведь определенного ответа на данный вопрос я еще не придумал, как и весомых аргументов, способных отклонить предложение о возможной передислокации на юг.

Когда мы общими усилиями (даже котята внесли свою лепту) организовали жаркий костерок, вернулась Мурка, волоча козью тушку. Скотинка оказалась дойной, и котята с Лисенком не упустили случая полакомиться молочком. Мясо поделили по-братски, половина досталась кошкам, половина - нам. Свою мы пустили на шашлыки. А что? Быстро, вкусно, и котелок драить не нужно. Пройдясь по окрестностям, глазастый Ушастик обнаружил полянку, заросшую каким-то овощем, по виду напоминавшим земную свеклу, а по вкусу - обычный лук. Это болотное растение с мудреным названием, пропущенным мною мимо ушей, пришлось кстати, сделав наши шашлычки вкусными и ароматными.