Интересно, а если бы Мурка своими подсказками не расковыряла мою память, сумел бы я сам очнуться или так и прожил бы всю ее жизнь? Думаю, нет. На оба предположения. Сам бы я не очнулся - не испытывал бы необходимости, а до конца воспоминаний банально не дожил бы - двинулся бы рассудком где-то на середине героической эпопеи... Долбодятел! И ведь обжегся уже на слиянии, но так ничему и не научился! Экспериментатор, м-мать...

- Ник, ты как? - прервала мои самобичевания кошка.

- Жив - да, здоров - не уверен. С головой, например, у меня точно не все в порядке. Но только тс-с-с, никому ни слова! Пусть это останется нашим маленьким секретом.

- Я чувствую, ты расстроен, - марилана пропустила мимо ушей мои жалкие попытки пошутить. - Напрасно! Ты же знаешь, первая попытка редко бывает удачной. Полежи, отдохни немного, и попробуем еще разок.

- Упаси бог! - в ужасе выдохнул я. - Мурка, отныне и впредь больше никаких экспериментов с разумом!

- Как скажешь, Ник, как скажешь. Но лично мне понравилось. Я и не подозревала, что до сих пор помню вкус материнского молока, - большая кошка мечтательно прикрыла глаза и облизнулась. - И признайся, тебе ведь тоже понравилось быть котенком!

Оценив чисто человеческий лукавый прищур и значительные изменения в речи, я заподозрил неладное:

- Подруга, я тебя не узнаю. Ты что, покопалась в моей памяти? И когда только успела.

- Нет, что ты! Просто когда мне, наконец, удалось расшевелить тебя, и ты начал себя вспоминать, образы из твоего прошлого захлестнули и мой разум. Большинство из них после твоего ухода осталось в моем, как ты сказал, болоте. Кстати, ты ничего странного не ощущаешь? Например, пробелы в памяти, сложности с подбором понятий. Проще говоря, не чувствуешь, что немного поглупел?

Поглядев на мою обалделую физиономию, марилана смущенно потупилась. А я ценой огромных усилий вернул на место отвисшую челюсть и серьезно задумался, после чего признал:

- Да, ты права, сейчас я как никогда ощущаю себя законченным кретином. Но, думаю, это вызвано не проблемами с памятью, а резким увеличением уровня интеллекта моей собеседницы.

- О, комплимент? - довольно мурлыкнула кошка. - Это ведь так называется?

Фантастика! Подруга не только научилась шутить, но и разбирается в культурных заморочках человеческого общества! Это какой же объем информации я ей перекинул?

- У тебя голова не болит? - на всякий случай уточнил я.

- Нет.

Понятно. Еще одно ходячее опровержение законов магии разума. Ушастик будет в восторге, прямо как я сейчас. Конечно, у меня имелись кое-какие догадки по поводу исключительно высокой обучаемости Мурки, которые возникли после рассказа о жизни в питомнике. Котят там больше тренировали, чем воспитывали, никто толком не развивал их интеллект. Тем не менее, спустя несколько лет они были способны выполнять функции телохранителей, компаньонов и так далее, что предполагало наличие нехилой базы понятий, касающихся жизни эльфийского общества. Пусть и частично адаптированных.

Но одно дело - догадки, и совсем другое - воочию увидеть, как подруга непреднамеренно принимает огромный пласт твоих знаний, практически мгновенно их усваивает и при этом не испытывает никакого дискомфорта. Как будто так и надо! Ох, чувствую, не зря эльфы избегают лезть в мариланьи заповедники, и совсем не просто так ограничивают общеобразовательную программу для котят в питомниках. Подозревают длинноухие, что при правильном подходе кошки станут умнее их!

- Ты боишься меня? - робко поинтересовалась подруга.

- Нет, конечно.

- Твои чувства говорят иное.

- Это не страх, а смущение, - пояснил я. - Меня обескуражило твое неожиданное взросление.

- Но я не стала старше!

- Фактически - нет, а вот субъективно... Раньше я считал тебя обычным подростком с большими пробелами в образовании, но сейчас вижу перед собой зрелую, умудренную годами женщину. И меня это немного напрягает. У тебя ведь даже стиль общения поменялся, так что теперь я в затруднении. Я просто не знаю, как правильно себя вести, чтобы случайно тебя не обидеть, или чтобы самому не опозориться. Мне нужно время, чтобы привыкнуть... Прости.

Мурка наклонилась и нежно лизнула меня в щеку.

- Не извиняйся, Ник, я все понимаю. И не переживай, я все так же нуждаюсь в тебе и буду ждать, сколько потребуется. А сейчас, не хочешь продолжить наш урок?

- Ни в коем случае! - воспротивился я. - Моим извилинам нужно отойти от впечатлений.

- Хорошо, - не стала настаивать кошка. - Тогда погладь меня! Или нет, лучше покажи еще одно кино. Пожалуйста!

- Это мы запросто!

Отработанным волевым усилием я переместился в закрома собственного разума. Так-так, что бы выбрать? Боевик уже был, детектив - скучно, ужасы - однозначно нет, их в реальной жизни с избытком, комедию - из зарубежных навскидку не могу вспомнить ничего приличного, а советские Мурка вряд ли оценит по достоинству... Придумал! Поставлю-ка я ей 'Властелина колец'! Ясное дело, с обычным переводом, а не всякими гоблинскими извращениями. Жаль, смотрел я его не в кинотеатре, а дома, сидя у компьютера, но это поправимо. Сейчас соберем воедино все три части, удалим тактильные ощущения, сузим фокус до размера экрана, вырежем походы в туалет, разговоры по мобильному, поедание бутербродов и прочую ерунду, добавим побольше звука в наушниках, а фактически усилим слуховые ощущения... Вот теперь можно передавать!

Получив очередной информационный пакет, Мурка надолго задумалась. Даже глаза закрыла. Я ей не мешал. Самому было что обмозговать. Несмотря на эпичный фэйл в конце, тренировку 'на кошках' можно считать успешной. В общем и целом ментальные техники мне покорились. Остались пустяки - шлифовка навыков, развитие отдельных областей (вроде эмпатии) и опыты с посторонними. Ведь нас с подругой связывает магический канал, который наверняка облегчает работу, а получится ли передать воспоминания Лисенку? Также не надо забывать о слиянии. Но к нему я приступлю не раньше, чем уверенно освою ментал, проконсультируюсь с Ушастиком... и выкину, наконец, из головы все эти ощущения новорожденного слепого котенка!

- Великолепно! - восторженно воскликнула подруга. - Только я одного не поняла. Главный колдун-странник умел призывать гигантских орлов, но хоббитов с кольцом заставил до самой огнедышащей горы идти пешком. Почему?

Знатоком-толкиенистом я не был, но священный ритуал вдумчивого почесывания затылка помог найти ответ:

- Иначе было бы не так интересно!

Поразмыслив, Мурка признала мою правоту, после чего попыталась поблагодарить. Но мне хватило и одного сеанса облизывания, поэтому благородный кошачий порыв я задавил на корню. Просто обхватил голову подруги, звонко чмокнул ее в лоб и сказал:

- Это тебе спасибо! Ты замечательный учитель!

- На здоровье! - радостно отозвалась кошка. - Так ведь говорят у тебя на родине?

- Ник, разреши тебя отвлечь!

Отпустив кошку, я увидел стоявшую в дверях супругу, по обыкновению, выбравшую крайне удачный момент для появления.

- Дар просил передать, что ты можешь идти завтракать.

Тон орчанки был ледяным, и я нутром почуял - грядет разборка. Но виду не подал, а спокойно ответил:

- Спасибо. Уже иду.

Окинув разлегшуюся на мне марилану недовольным взглядом, Вика вышла, а я поинтересовался у подруги:

- Не желаешь присоединиться? В меню условно съедобная супокаша.

- Пожалуй, воздержусь, - ответила кошка, грациозно спрыгивая на пол. - Лучше пойду с котятами поохочусь.

- Ушастика с собой возьми, - попросил я, поднявшись с кровати. - Чтобы и остальным мясца перепало.

- Хорошо.

Вместе с мариланой мы отправились на кухню, где обреталось семейство. Вика копалась в мешке с овощами, Дар что-то плел из кусочков кожи и шелковых веревок. Рядом с ним на лавке развалились котята, сбежавшие от палящего солнца, а потная и взмыленная Лисенок утоляла жажду. Заметив, с какой силой рыжая вцепилась в кувшин, я понял - пока не опустошит, не отдаст. Чудо хвостатое! Хоть бы не лопнула. Оторвав братишку от рукоделия, я отправил его вместе с кошками сокращать популяцию лесной живности, а сам полез в печку.