А потом с бывшими конкурентами Торенского, настойчиво выживавшими торговца из бизнеса, начали происходить очень несчастные случаи, заканчивающиеся летальным исходом. После десятого, когда семья одного богатея, дальнего родственника графа Вирского, полным составом отравилась солеными грибочками и скончалась в страшных муках, с Торенским провели беседу императорские дознаватели, но даже с амулетом правды ничего не добились. Почему? Так вопросы надо было задавать не торговцу, а его правой руке, милому созданию с ангельским личиком. Тише.

Все эти годы девушка старательно училась принципам ведения дел в Пограничье наравне с отцом, втайне лелея надежду когда-нибудь отомстить виновным в смерти матери. Пара лет потребовалось ей, чтобы собрать достаточную сумму и выйти на нужных людей. Она не пыталась провести свое расследование, не стремилась вычислить настоящего заказчика, а просто составила список подозреваемых и передала его вместе с золотом в Гильдию Мастеров. В результате за неполный месяц от рук наемников погибло более сорока человек. Среди них наверняка был и тот, кто отдал приказ на ликвидацию матери Тиши. Месть свершилась.

Много позже, когда шумиха улеглась, а дознаватели перестали заглядывать к торговцам на огонек, девушка рассказала все отцу. Тот был в шоке, обозвал ее монстром, ведь она ничуть не жалела о том, что сделала, а услышав встречные обвинения в мягкосердечности, и вовсе выставил Тишу за порог. Конечно, поостыв, Торенский нашел дочь и извинился, но прежнего доверия в семье уже не наблюдалось.

После этого в жизни дуэта наступила черная полоса. Сорвалось несколько сделок подряд, торговцы понесли большие убытки, их тщательно выстраиваемая репутация пошатнулась. Активы семейства стремительно таяли, а неприкосновенный запас уже пошел на уплату специфических услуг Гильдии мастеров. Тогда Торенский, даже не посоветовавшись с дочуркой, согласился на рискованное, сулившее невероятную прибыль дело. Речь шла о поставке крупной партии готовых зелий. Договор пришлось заключать, выставив залогом все имевшееся на тот момент имущество.

Но случилось нашествие тварей, цены на ингредиенты взлетели до небес, зельевары с досады рвали на себе волосы, а клиенты ждали оговоренного срока, довольно потирая ручки. Неустойка получилась огромной. Десятицу назад все, что принадлежало Торенским, забрали судебные приставы, а отца с дочерью и его деловым партнером, выступившим поручителем, продали в рабство. Несколько дней спустя те очутились на невольничьем рынке Страда, где и были выкуплены по дешевке служителями Ахета. Конец истории.

В библиотеке воцарилось тягостное молчание, которое нарушила моя супруга:

- И что ты планируешь дальше делать?

- Какие у рабыни могут быть планы? - невесело усмехнулась Тиша.

- Ты уже не рабыня, - возразил я.

- Но... - девушка коснулась цепочки серых рун на горле.

- Можешь не переживать, магии в твоем ошейнике нет, я это точно вижу. А саму метку с кожи свести несложно, ведь алихимию никто не отменял. Так что ты - свободный человек. Можешь делать все, что захочешь, и идти, куда пожелаешь.

В душе у Торенской вспыхнула радость, но быстро угасла, сменившись тоской. Опустив взгляд, девушка глухо произнесла:

- Мне некуда идти.

- Разве у тебя нет других родственников, кроме отца? - уточнила Вика.

- Близких нет, а с дальними после переезда мы потеряли всякую связь, - безразлично ответила Тиша. - Кроме того, у них есть свои семьи, и приживалка, не имеющая даже медяка за душой, им точно не нужна.

- А муж у тебя есть? Или хотя бы жених? - не сдавалась орчанка. - Может, хорошие знакомые на Пограничье, к которым ты можешь обратиться за помощью?

- Супругом я обзавестись не успела. А все 'хорошие знакомые' десятицу назад специально выкроили время, чтобы прийти и полюбоваться на то, как дежурные маги ставят нам рабские ошейники.

Удовлетворившись ответом, любимая с ожиданием уставилась на меня. Улыбнувшись сообразительной женушке, я поинтересовался:

- Тиша, ты случайно не расистка?

- Кто?

- К нелюдям, говорю, как относишься?

- Нормально, - пожала плечами девушка.

- Поскольку ты являешься жительницей Пограничья, полагаю, нет смысла спрашивать, слышала ли ты о подвигах Ника Везунчика, который собрал весьма необычную команду, - дождавшись едва заметного кивка, я продолжил: - Тогда я открою тебе секрет, который в целом мире знают лишь девять разумных. На самом деле мы не команда, а одна большая и дружная семья. А теперь, уважаемые знатоки, внимание - вопрос! Ты хочешь стать ее частью?

В топкой трясине серой тоски, раскинувшейся в сознании Тиши, проклюнулся росток удивления. Внимательно изучив наши лица, бывшая рабыня тихо уточнила:

- Это шутка?

- Нет, мы абсолютно серьезно предлагаем тебе к нам присоединиться, - заявила любимая.

- Но зачем я вам? Я даже не умею обращаться с оружием.

- У тебя есть масса других достоинств, - парировал я. - Хороший экономист и просто образованный человек в семье не помешает!

- Но я же убийца. Монстр! - воскликнула Тиша, в уголках глаз которой блеснули слезинки.

- Так и мы не святые, - мягко заметила Вика.

В библиотеке снова наступила тишина. Тиша с ответом не спешила. Судя по эмоциям, девушка лихорадочно искала в моем предложении подвох. В ее голове не укладывалось, что кто-то может вот так просто, без видимой выгоды протянуть руку помощи абсолютно незнакомому человеку. И тогда я решил пойти ва-банк, раскрыв недоверчивой Тише свои планы.

- Не так давно у меня появился очередной младший брат. Глимин из рода Говорящих-с-Металлом. Он - гном, кузнец, мастер, заработавший право ставить на изделия собственное клеймо. Хороший парень, добрый, веселый, отзывчивый, порядочный, да и внешностью обладает привлекательной. Вот только с девушками ему не везет. Сама понимаешь, сложно найти на Пограничье красавицу, которая при встрече с жителем гор не будет презрительно кривиться и шипеть: 'Нелюдь!'. Вот он и ходит до сих пор в холостяках, хотя жених по всем параметрам завидный. Ты же - девушка умная, привлекательная, хозяйственная и по возрасту вполне подходишь. Уверен, вы понравитесь друг другу.

Паника в душе Торенской утихла, но сомнения остались:

- А ты не боишься сводить брата с той, кто, не моргнув и глазом, приговорила к смерти четыре десятка человек?

- Раз пошла такая пьянка, открою тебе еще один секрет. Мы с Муркой умеем слышать эмоции и можем быстро определить, заслуживает ли доверия человек, с которым мы общаемся, или лучше гнать его подальше поганой метлой. Ты - заслуживаешь. Это я понял еще в тот момент, когда ты учила меня управлять повозкой. Признаюсь честно, я бы сам на тебе женился... - услышав возмущенный фырк, я подмигнул любимой, - ...но, боюсь, третью супругу физически не потяну, да и братишке завидно будет. Только не подумай, что я силком тащу тебя под венец! Я лишь предлагаю способ, который, как мне кажется, устроит всех и позволит тебе быстро влиться в нашу семью. И если по каким-то соображениям замужество для тебя неприемлемо, настаивать не стану. Главное - определись для начала, хочешь ли ты присоединиться к нашей безумной семейке... Да, можешь не переживать, в случае отказа убивать мы тебя не станем. Довезем до Страда, выдадим сотню золотых за работу и распрощаемся. Можем даже...

- Я согласна! - не дала мне закончить Тиша, в эмоциях которой буйно расцвела и заколосилась надежда.

- Тогда добро пожаловать в семью! - объявил я.

На лице девушки появилась робкая улыбка. Широко оскалившись в ответ, я сграбастал ее в охапку и обернул плотным коконом своих чувств, прогоняя затхлую тоску и неуверенность, даря ощущение поддержки, тепла и заботы. И Тиша потянулась мне навстречу, осмелившись, наконец, поверить в то, что ее жизнь не закончена. Что у нее тоже есть будущее, которое вполне может стать светлым. Что рядом с ней оказались те, кто готов предложить свою помощь, поддержку и самое важное - доверие. И я отчетливо слышал, что давшая волю слезам облечения девушка твердо решила его оправдать.