Прикончив мерзкую тварь и добив агонизирующую кобылку, мы продолжили путь. Торенская не пострадала, успев вытащить ноги из стремян и сгруппироваться, но в седло я ее больше не пустил, вручив поводья и сосредоточившись на наблюдении за окрестностями. Магическое зрение оказалось замечательной штукой, лишающей элемента неожиданности атаки многих порождений Проклятых земель. Также благодаря ему я выяснил, что аномальная территория буквально кишит жизнью. Странное дело - встреча со стаей смертельно опасных хищников меня не пугала, но картинка многих сотен аур различной формы и насыщенности, притаившихся в ближайшей рощице, заставляла зябко передергивать плечами.

Спустя еще полчаса Тиша порекомендовала притормозить, иначе роняющие из пасти клочья пены кобылы начнут падать. Прислушавшись к совету профессионала, мы сбавили темп. Как это ни парадоксально, количество нападений уменьшилось, а через час и вовсе сошло на нет. Когда же небо на востоке начало светлеть, впереди показался храм Ахета.

Мы были настолько измотаны, что плюнули на разведку, нагло въехали во двор и принялись хозяйничать. Закрыли ворота, распрягли лошадей, отвели их в конюшню, насыпали корма, обнаружившегося там же, налили воду в корыта. В здании виднелась лишь одна блеклая аура, принадлежавшая свеженькому зомби, получившемуся из бородача со свернутой шеей. Упокоив мертвяка, мы поднялись в покои главного настоятеля. Сил хватило лишь на то, чтобы установить одну из трофейных сигналок. Устроив сонных представительниц слабого пола на шикарной кровати, мы с Даром растянулись на ворсистом ковре и моментально вырубились.

Продрыхнув до самого полудня, мы отлично выспались (возможно, благодаря нормализованной храмом энергетике). Бодрые и свежие, всей компанией отправились завтракать. Времени было предостаточно, так что сухомяткой мы давиться не стали. Пока Ушастик отмывал в душе грязь и перерывал закрома святош в поисках ингредиентов для очищающих зелий, я успел сварить рассольник и гречневую кашу с мясом. Получилось неплохо. Устроившись все в той же библиотеке, родные уплетали за обе щеки и просили добавки. Даже Мурка, предпочитающая свежатину.

Когда же все наелись, пришло время рассказов. Удовлетворить любопытство Дара оказалось просто - я передал Ушастику все свои воспоминания, начиная с того момента, как почувствовал дикий холод. Переварив их, брат оглядел нас и, не скрывая восхищения, заявил:

- Ну, вы даете, спасатели!

А чтобы раскрутить эльфа на ответную откровенность, мне пришлось попотеть. Дар отнекивался, юлил, уклонялся от ответа, но, в конце концов, не выдержал и признался, что попал в плен по глупости. Почувствовав слежку, впечатленный моими предостережениями брат отчего-то решил, что любопытный пацан может представлять угрозу, и попытался сбросить 'хвост'. Причем проявленная малолетним шпионом настойчивость лишь укрепила подозрения эльфа. Внимательно следя за передвижением ауры мальчугана, Ушастик решил оторваться, и тут дорогу ему преградил караван. Маскировочные амулеты служителей были активны, иначе брат наверняка избежал бы встречи с магами. А так, остановившись на перекрестке, он ждал удобного момента, чтобы проскочить между повозками, но дождался разряда электрошока от помощника главного настоятеля.

Услышав это, я испытал противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось посмеяться над нелепостью ситуации, а с другой - побиться обо что-нибудь головой. Ведь именно моя разыгравшаяся паранойя привела к досадной случайности, едва не закончившейся трагедией. Не капай я брату на мозги, подражая древнегреческой Кассандре, может, он и не бегал бы от маленького крысолова, а разглядел реальную угрозу у себя под носом.

О пребывании в плену Дар рассказал мало, сославшись на то, что почти все время был без сознания. Сразу после выхода из Страда эльфа накачали наркотиками и избавили от вещей, оставив только колечко, которое не пожелало сниматься. И хорошо, что супружеский амулет имел недорогую основу. Был бы золотым, служители точно оттяпали бы Ушастику палец, наплевав на необходимость сохранения здоровья будущей жертвы ритуала.

Конечно, возникал хороший вопрос - а почему маги просто не разрушили узор амулета? Они не ленились выжигать рабские ошейники у жертв, но его отчего-то пропустили. Брат предположил, что святоши сразу поняли - влияние магического конструкта в кольце на ауру минимально, и не стали возиться. Я спорить не стал, хотя мне отчего-то вспомнился тот момент, когда Дара заявлял, что не исключает наличия механизма самоликвидации в сережке, врученной мне орчанкой.

К слову, Ушастик чувствовал себя нормально. Похитители хоть и пичкали его всякой дрянью, блокирующей дар, но кормить не забывали. Запихивать еду в бессознательное тело оказалось сложно, поэтому иногда Дару позволяли оклематься. В один из таких моментов брат попытался сбежать, но неудачно. Его тут же вырубили магией, а все оставшееся время продержали связанным. Поэтому не удивительно, что Ушастик упрямо не желал делиться воспоминаниями.

Закончив исповедь, Дар ушел готовить зелья, но мое любопытство угомоняться не спешило. Оглядев присутствующих, я остановил взгляд на Тише и в предвкушении улыбнулся. Девушка, с момента пробуждения не проронившая ни слова, опасливо поежилась, но не стала убегать, когда я подсел поближе и мягко попросил ее рассказать немного о себе и о том, как на ее точеной шейке появился рабский ошейник. Несостоявшаяся жертва ритуала оказалась неразговорчивой, пыталась отделаться общими фразами, но я был настойчив и терпелив, и в итоге добился своего. Односложные предложения сменились подробными объяснениями, а те превратились в поток откровений, которые мы слушали, затаив дыхание.

Тиша родилась в семье довольно успешного и состоятельного торговца. Он не проворачивал сделки века, не совался на рынки, где крутились миллионы, а занимал среднюю нишу, торгуя недорогим, но востребованным товаром, особо не наглея и ставя на первый план интересы клиентов. Такой подход снискал Торенскому славу надежного и честного торговца, а его караваны за долгие годы успели исколесить весь восток Империи. Отец Тиши придерживался старого как мир правила - хочешь, чтобы было хорошо, сделай все сам. Именно поэтому он не расширял свое дело, превращая его в торговую корпорацию, избегал работать с посредниками, заключал договора только с проверенными людьми и имел постоянный штат работников, которым доверял.

Посвящать дочь в тонкости профессии Торенский начал с самого детства. Развивающие игры, веселые экономические задачки, первые самостоятельные сделки. Торговец не жалел денег на ребенка, и Тиша получила превосходное образование. Нанятые учителя были довольны способной девочкой, но больше чтения умных книжек и игр со сверстниками ей нравилось проводить время в дороге с отцом. Торенский не отказывал дочери, частенько брал ее с собой в поездки и на деле демонстрировал, как нужно водить торговые караваны, как вести переговоры, как составлять договора.

К пятнадцати годам Тиша стала правой рукой отца и в числе своих достижений имела множество успешных сделок. Однако, как это частенько случается, успешный торговец встал поперек горла конкурентам. Те долго терпели, глядя на то, как принципиальный Торенский раз за разом сбивает цены на товары и не позволяет им наживаться на богатых клиентах, а потом решили объединиться и устранить гада с рынка. В ход пошло все - от угроз и шантажа до нападений на караваны. Торенский не сдавался, уповая на влиятельных знакомых и не желая подводить работавших на него людей, но когда дело дошло до жестокого убийства матери Тиши, заказчиков которого так и не сумели найти, отступил. Потерять еще и дочь, как обещалось в полученной анонимной записке, он не мог.

Заниматься торговлей Торенский не перестал, просто оставил проверенные рынки, знакомых клиентов и перебрался поближе к Пограничью налаживать сбыт ценных ингредиентов с Проклятых земель. Работа была опасной, иногда не совсем законной. Приходилось иметь дело с мошенниками, ворами и пройдохами, но отец Тиши принял правила игры и за пару лет изучил их в совершенстве.