Впервые Саша увидел трепуггу в этот же вечер. Один из опытных работников показывал новичкам, как собирать калангоре: нужно дергать определенным образом, чтобы не повредить корень, именно он является самым ценным для производства наркотика. В этот момент трепугга спикировал на спину и вонзил в человека когти. Саргар среагировал молниеносно. Еще никто ничего не понял, а он уже сбросил трепуггу со спины товарища и полоснул кинжалом по крылу. Ящер, жалобно свистнув, выпустил жертву и торопливо полетел к лесу, неуклюже размахивая рваным крылом.

 — Черт возьми, — поморщился от вида глубоких ран Саргар. — Если бы Апратуман прислал нам арбалеты, мы бы не так боялись за свои шкуры. Но с ножом против этих тварей… Вне стен крепости мы почти бессильны. Если они и дальше будут нападать группами, мы недолго протянем. Хорошо, что хозяин пока исправно снабжает лекарствами и противоядием от этой планеты.

 Саргар достал из аптечки какую-то странную штуку и сделал раненому инъекцию. Тот благодарно кивнул и отправился в крепость. По правилам ему полагался часовой отдых.

 — Это рол с двадцатью ампулами противоядия, — показал командир небольшой предмет, похожий на букву «Г» с выпуклой кнопкой в изгибе. — Его надо вплотную приставить к руке поближе к вене и нажать на кнопку. Лекарство попадет в вену и нейтрализует действие яда. Будьте внимательны, одному рабу полагается только один рол в месяц. Помните, если трепугга вас укусил или задел когтями, то укол необходимо сделать в течение получаса. Потом будет поздно. Умирать от их яда долго и мучительно. Я много раз видел такое, и, к сожалению, много раз еще увижу. — Саргар недовольно хмыкнул и бросил помощнику: — Нужно выдать новеньким кинжалы и аптечку как можно быстрее. Не хотелось бы, чтобы они гибли как мухи. Кстати кто из вас человек, победивший машину хозяина невольничьего рынка?

 Сашка, помедлив, выступил вперед:

 — Она двигалась слишком медленно...

 Саргар удивленно посмотрел на щуплого мальчишку и усмехнулся:

 — Или ты слишком быстр для нее? — Потом смерил его взглядом: — Я буду следить за тобой, попробуешь выкинуть фортель, убью. Нам проблемы не нужны.

 И началась однообразная жизнь на Претте. Собирать калангоре оказалось не так уж и просто: надо не оборвать корень и не пораниться о ядовитые колючки. Для этого каждому рабу выдали прочные перчатки, уменьшавшие риск поранить руки, но делавшие пальцы неуклюжими. От многочасовой работы болела спина и судорогой сводило руки. Кормили сносно, но больше всего Сашка страдал от недостатка питьевой воды, которую расходовали очень экономно.

 Колонисты работали с рассвета до обеда и с обеда до захода солнца. Новички едва передвигали ноги и после ужина обессилено падали на вонючие тюфяки. Но снизить темп работы нельзя: иначе не успеть собрать норму, а значит на двадцать долгих дней они будут испытывать недостаток воды и еды, лекарства и одежды.

 Прошло две недели, две однообразные недели каторжного труда и постоянной опасности. Трепугги нападали каждый день, но как-то вяло и неорганизованно. Проблема заключалась в том, что каждодневные стычки выматывали колонистов, а запас противоядий и лекарств таял на глазах. По ночам Саша пытался связаться с Ией, но нечеловеческая усталость не позволяла ему выйти в Тонкий Мир, у него не было сил дотянуться до подруги. Он старался связаться с Фейралисе, но это получалось еще хуже. Саша начал думать, что друг погиб и рассчитывать ему не на кого. Иначе они давно нашли бы его и вытащили из этого ада. Лишь красивые сны помогали ему не падать духом. Ему снилась Ия. Его любимая Ия.

 Сашку окружали разные люди: замкнутые, усталые, озлобленные, иногда попадались и остроумные говоруны, и молчаливые отшельники. Но больше всего ему нравились рабы, прожившие на планете больше года. Настоящие колонисты, они всегда готовы прийти на помощь. Наравне с новичками они работали в поле, наравне с новичками несли ночную и дневную вахту. Здесь не было любимчиков, все равны друг перед другом и командиром. И чем больше Саша наблюдал за жизнью колонистов, тем больше понимал: Саргар — лучший лидер, защитник и воин, пример для остальных.

 Пятнадцатый день пребывания на Претте все изменил в жизни рабов. В тот день Саша работал вместе с Саргаром. Командир бережно передвигал корзину с уже собранными корнями калангоре, а когда они ушли достаточно далеко от остальных, тихо сказал:

 — Кто ты, парень? Откуда? Я вижу, что ты не так прост, как пытаешься казаться. Многие мужчины и посильнее тебя работали на этом поле, но ты словно зачарованный: всегда здоров и весел, хотя, я заметил, работаешь наравне с другими. В чем твой секрет?

 — Видел бы ты, Саргар, какой огород у моей бабушки на даче, — неожиданно сам для себя выдал Сашка. — Ах, если бы ты знал, сколько соток картошки она сажает на том жутком суглинке. Ты бы там тоже научился пахать как крот. А на Прете все просто и элементарно. Только дергай корешки, откидывай вершки и будет тебя счастья два килограмма.

 — Как называется та планета?

 — Не важно. Важно, что там нет таких зверюг, как эти твари. Хотя жизнь тоже далеко не мед.

 — Почем ты так быстро восстанавливаешься? Ты владеешь магией?

 — Увы, нет, магией я не владею. Меня учили, но как-то не сложилось. Таланта нет, — расстроено покачал головой Сашка и лукаво улыбнулся: — А что касается быстрой регенерации, то это обычное дело для нашей планеты. Некоторые так и вообще воскресают из мертвых.

 — Хотел бы я очутится на той планете.

 — Честно говоря, я бы тоже предпочел сейчас мягкий диван и телевизор вашему обществу.

 — Ооо, у тебя неплохое чувство юмора.

 — С удовольствием обменяю его на повод для смеха, — съязвил землянин.

 Саргар уважительно хмыкнул в ответ.

 — Тревога! — донеслось до них с другого конца поля. — Трепугги с севера!

 — Все в укрытие! — рявкнул Саргар и выхватил кинжал.

 Схватил за шиворот замешкавшегося от неожиданности Сашку и швырнул вперед по направлению к крепости.

 На бегу Саша взглянул в небо и чуть не закричал от ужаса. Десятки, а может и сотни трепугг летели стройными рядами, слаженно, как будто организованы опытным полководцем.

 — Нам не успеть, — закричал Саргар.

 На поле оставалось еще два десятка человек, когда Саргар отдал приказ:

 — Закрыть ворота!

 Люди сбились в группу посреди огромного поля, вытащив из-за поясов длинные кинжалы. А успевшие забежать в крепость, в панике смотрели, как огромная стая трепугг неумолимо приближается к товарищам.

 — Я настаиваю, чтобы вы поехали с нами! — строго сказала Къёла, и тут же в ее голосе появились просительные нотки. — Госпожа Эуа, поймите, на восстановление замка уйдет минимум три месяца, вам надо где-то жить это время. На Гайдисе, конечно, нет таких хором, как были у вас, но Ворушка и Вора будут просто счастливы, если мы приедем с гостями. Обещаю, мы восстановим дворец так, как вы захотите, воссоздадим интерьер. Он станет таким же красивым, каким был до этого. Госпожа Эуа, вы должны поехать с нами!

 Женщина снисходительно улыбнулась. Ну как объяснить этой милой девочке, что дело не только в предстоящем строительстве? Она должна защитить своих детей от опасности, которая исходит от Верховных Правителей Вселенной. С ними сейчас рядом находиться страшно, а о том, чтобы тащиться в соседнюю галактику и речи быть не может. Как они выжили в этой жуткой схватке с Изменчивым Демоном — непонятно! Обратный удар Фейралисе все-таки сумел отвести, иначе не стояла бы сейчас чародейка рядом с Дочерью Галактик. Но удар Судьбы мать обязана предотвратить сама. А на Гайдисе у нее ничего не получится.

 — Ваше Всемогущество, благодарю вас. В другой ситуации я была бы польщена таким приглашением, и никогда бы не позволила просить себя дважды, но сейчас я просто не могу оставить А-ао. У вас есть государственные дела, мне не хочется отвлекать Детей Галактик на такую ерунду, как восстановление замка.