За внешним спокойствием Саши скрывался страх, очень сильный страх. Здесь всем дадут оружие для защиты от аборигенов. И как тогда поступят с ним, мальчишкой, эти грубые мужчины. Саша решил, что никто не увидит его страха, потому что показать слабость — значит подписать себе смертный приговор. А ему необходимо выжить, у него есть долг. Перед Феем, перед Ией… Ему нужно вернуться домой, на Землю. Но это потом, а сначала выжить и передать Талисман Высшему Совету Вселенной.
Корабль перестало трясти, и Саша услышал короткую непонятную команду. Рабы послушно встали. Решив не подвергать себя риску, Сашка тоже поднялся. Открылся люк, вошли несколько надсмотрщиков с заряженными арбалетами.
— Саргар, сколько человек вам нужно сегодня? — донеслось до Саши из открытого люка.
— Мы потеряли шестнадцать. Трепугги действовали так слаженно, что уничтожили пятнадцать новичков, которых вы привезли месяц назад, и одного пришлось убить мне — он лишился рассудка…
— Получишь пятнадцать рабов.
— Апратуман, нам нужны арбалеты. Против этих гадов с ножами воевать бесполезно, мы их только раним… Пусть раны серьезные, но число трепугг растет… И нужно больше лекарств…
— Никаких арбалетов, — жестко произнес Апратуман. — Воевали раньше, так и будет впредь. Кого ты хочешь обмануть, Саргар? Ты мои законы знаешь! Саргар, не зли меня, иди в крепость. Как только ворота полностью закроются за тобой, рабы выйдут из корабля.
Молчаливый надсмотрщик выглянул из корабля, немного подождал, потом кивнул и принялся торопливо снимать кандалы. Отсчитав пятнадцать человек, в том числе и Сашу, надсмотрщик жестом приказал следовать за ним. Оставшиеся рабы проводили уходящих тоскливыми взглядами. Эта колония считалась на Претте самой сильной, значит и выжить здесь было проще. А куда забросит их судьба, никто не мог ответить.
Пятнадцать рабов медленно и с опаской покидали корабль. Сашка вышел одним из первых, со страхом посмотрел на серое поле, раскинувшееся невдалеке. Казалось, его посыпали пеплом. Так выглядела калангоре — серая острая колючка. По другую сторону зеленел лес, манил прохладой и зеленью. Рядом с плантациями наркотика возвышалась крепость с огромными, плотно закрытыми воротами и несколькими круглыми башнями.
Надсмотрщики выгрузили какие-то мешки, несколько деревянных бочонков, пару канистр и большое количество ящиков. Закрыв люк, корабль поднялся в воздух и скрылся в небе.
Пятнадцать новых рабов стояли перед закрытыми воротами и терпеливо ждали, опасливо озираясь на затянутое серыми тучами небо. Среди них уже прошел слух о лютующих аборигенах. Поэтому больше всего на свете они мечтали оказаться в крепости, подальше от открытых мест. Наконец механизм заскрипел, и ворота распахнулись. За ними стоял человек высокого роста. Лицо суровое. Колючим взглядом голубых, как будто выцветших, глаз он смерил каждого прибывшего раба, на Сашке задержался чуть дольше, тонкая линия губ едва заметно дернулась в недоумении и разочаровании. Он заговорил:
— Я говорю медленно и громко на межгалактическом языке. Тем, кто плохо знает язык и особым тугодумам повторять не стану. Кто не понял сразу или допустит оплошность, будет убит. У нас нет возможности объяснять каждому индивидуально. Поэтому слушайте внимательно сейчас. — Человек пристально еще раз оглядел новых рабов. — Меня зовут Саргар, я командир крепости. А это — планета Претта, особая планета, как вы уже могли догадаться. Здесь вам не будут заковывать руки и ноги, не будут охранять. Отсюда невозможно сбежать. Здесь не действуют законы ни одной из Галактик, потому что это планета наркоторговцев. Она вне закона. И то, как долго вы проживете на ней, зависит только от вас. Повторяю, вас не будут сковывать, но при первом же намеке на неповиновение старшему, убьют. Правило номер один — беспрекословное подчинение командиру отряда. Отрядов пять, в каждом по десять человек. Правило номер два — работая на поле, выставлять охрану. Мы здесь одни. И нам нужно вместе выживать. Правило номер три — ни шагу без аптечки и кинжала. Их вы получите у своих командиров. На планете все ядовито для человека. Вам выдадут аптечки с противоядием. Воспользоваться им нужно в течение получаса, иначе вас ждет медленная и мучительная смерть. А теперь добро пожаловать в ад.
Крепость походила на средневековые замки со старых литографий библиотечной книги. Мрачное серое строение с многочисленными башнями и амбразурами. Внутри она выглядела так же мрачно, как и снаружи. В больших залах люди спали на тюфяках из соломы. Отдельная комната с деревянными столами и лавками — столовая. Сашка ужаснулся: он не верил, что на жестких вонючих тюфяках можно заснуть, а в темной комнате без окон не пропадает аппетит.
Только спустя несколько дней он понял, почему никто не роптал в подобных условиях. Работая на поле, рабы выматывались так, что им становилось безразлично, где спать и что есть. Измученные работники, едва волоча разбитые ноги, без сил падали в зале, мгновенно забываясь на жесткой соломе. Пальцы сильно болели, и казалось, на следующий день работать никто не сможет. Но каждое утро рабы поднимались, надевали тяжелые кожаные перчатки и шли в поле.
Один раб из десятки по очереди назначался дежурным и охранял крепость днем и ночью, сидя в башне. Спать на посту строго запрещалось. За этим тщательно следили командиры десяток. Провинившегося оставляли без еды на сутки. Но никто не хотел подвергать товарищей по несчастью опасности, поэтому дежурный пристально вглядывался в небо, стараясь предупредить атаку никогда не спавших аборигенов. Трепугги могли напасть в любое время. Мощные перепончатые крылья, прочная кожа и тонкий, хлесткий хвост с острой кожистой пластиной на конце делали их неуязвимыми для почти безоружных колонизаторов. Птице-ящеры прекрасно видели и в темноте, и на солнце, а цепкие трехпалые лапы с острыми когтями позволяли хватать добычу и переносить на небольшие расстояния. Раны от когтей мгновенно пропитывались ядом, убивая человека, если не вколоть в течение получаса противоядие. Изворотливые сообразительные хищники были чрезвычайно опасны для людей. Именно поэтому рабов оставляли без надсмотрщиков. Люди не имели возможности добыть пропитание самостоятельно, потому что местная пища очень ядовита для человека. Они не могли убежать, потому что крепость — это единственное безопасное место на Претте. Но они выращивали наркотик, обменивая его на продукты, лекарства и все необходимое для жизни. Раз в месяц прилетал корабль с провизией и новыми рабами, взамен убитых трепуггами. Все это Саша уяснил не сразу. Здесь никто ничего не объяснял и не отвечал на вопросы, если они не касались жизни и смерти.
На планете Претта сильная облачность являлась обычным дело. При этом облака висели так низко и были настолько густыми, что служили хорошим укрытием для трепугг. Они планировали над ними, используя в качестве укрытия перед атакой.
Эти крылатые ящеры считались условно разумными созданиями. У них когда-то была достаточно развитая цивилизация. Но сотню лет назад на планету пришел человек. Он обнаружил на полях дикорастущее растение. При особом приготовлении оно становилось сильным наркотическим веществом для любых нелюдей. Наркотик действовал на все живые создания, кроме человека. Но калангоре могло выращиваться только здесь. И люди стали планомерно завоевывать планету. Сначала человек открыл секрет наркотика трепуггам, приучая их к дремам и сказкам забвения. Потом человек построил на планете крепости, начал вырубать леса, расчищая место для плантаций. За считанные годы трепугги перестали быть разумными крылатыми ящерами. Поколение за поколением птице-ящеры рождались в полной зависимости от наркотика. Даже вылупившийся из яйца маленький трепугга первым делом вкушал калангоре. И больше не мог без него жить. Очень скоро крылатые ящеры превратились в условно разумных существ, единственной целью которых стала добыча наркотика.
После того, как новые рабы отдохнули с дороги, Саргар распределил их по отрядам в зависимости от того, сколько человек погибло в последних битвах с трепуггами. Сашка попал в отряд к командиру. Последние десять дней трепугги стали особенно агрессивны. Они объединились в огромную стаю и четко планировали схватки, убивая каждый раз все больше и больше людей. Так много рабов за короткий срок не гибло еще никогда. Обычные стычки с единичными крылатыми ящерами ни в какое сравнение не шли с тем побоищем, которое случилось пару дней назад.
