Незнакомец очнулся и застонал от боли.

 Великолепная ночь: темная, безветренная. В такую дивную погоду всё слышно, а жертва тебя не видит. Уж он-то, ушастый филин, может многое рассказать о ночной охоте. Вот мактруни — большие лесные мыши — выходят из норок только поздно вечером, когда светило окончательно скроется за горизонтом и лес наполнится непроглядной пугливой темнотой. Именно у мактруни самое вкусное мясо — жирное, сочное и мягкое. Куда там кроликам или обычным мышам до них! Это молодым желторотым филинятам лишь бы схватить добычу, а он, старый и мудрый, знает, что лучше съесть одну лесную мышь, чем пять зайцев, — она всегда сытнее. Филин бесшумно перелетел на нижнюю ветвь раскидистой ели. На этом пригорке он недавно видел колонию мактруни. А вот и выводок возится на пеньке. Охотник терпеливо ждал, когда к мелочи присоединятся взрослые мыши. Вся трудность заключалась в том, что зверьки очень боязливы и осторожны, у них плохое зрение, зато великолепный слух. Филин затаился, боясь спугнуть добычу. Он так сосредоточенно вслушивался и вглядывался в мышат, что, казалось, мог различить каждый волосок нежной бурой шерстки. Вот и завтрак появился! Он впился огромными желтыми блюдечками глаз в жертву, мысленно представляя, как упадет на самую крупную и упитанную мышь, пронзит ее острыми когтями. Лапы поудобнее обхватили шершавую ветку. Перья распушились. Зрачок на секунду сузился и… Страшный грохот разорвал тишину. На поляне из ниоткуда появились всадники. Мактруни мгновенно исчезли в лабиринте подземных ходов. Филин, недовольно угукнув, полетел прочь. Он совсем забыл, что охотиться рядом с порталом людей бесполезно — обязательно кто-нибудь помешает…

 Три единорога, взрывая копытами мягкую лесную землю, неслись сквозь чащу. Ветки больно хлестали по мордам и груди животных, но они знали — лучше ободрать тело, зато унести ноги. Так научила жизнь.

 Лес кончился. Погони не видно. Всадники перешли на рысь, а потом и вовсе неспешно зашагали по дороге.

 — Предлагаю переночевать в ближайшем населенном пункте. Ганька устал, да и я того гляди из седла вывалюсь, — сказала девочка. Ураган, которого так бесцеремонно обозвали Ганькой, в знак согласия тряхнул белой косматой головой.

 — Мы все устали, — поддержал сестру Тиас. — Фей, до Центра нам не дотянуть, давай отдохнем. Все равно от погони оторвались прилично.

 — С чего вы взяли, что я против? — удивился Фейралисе. — Но в Центре было бы безопаснее. Да и узнать, кто нас преследует, можно только там…

 — Фей, давай отдохнем. Веришь, мне сейчас вообще не до чего. Я устала... Фей, милый… — заканючила Къёла, сделав глаза жалостливыми, а бровки подняв домиком. — Тиас, скажи ему…

 Фейралисе улыбнулся.

 — Хорошо, мы отдохнем, а завтра утром поедем в Центр.

 Ребята и раньше заезжали на Билораву. Маленькая планета системы Краус находится недалеко от Межгалактического Центра. Но именно она славится самым длинным и неудобным переездом от принимающего на планету портала к выпускающему с нее. Меньше всего на свете юные путники хотели застрять именно на этом переезде, в одном шаге от Центра, где можно укрыться от врага и попросить помощи у друзей.

 Их кто-то преследовал уже несколько дней. Один раз они видели человека, который руководит погоней. Тогда ребята едва не попали в плен. Только виртуозное владение мечом Тиаса и магия Фея помогли вырваться из ловушки. Единороги не подвели: двое суток неслись сквозь планеты, не зная усталости. Бесполезно тягаться с единорогами Къёрнетты, Фейралисе и Тиайленса. Они особой породы, таких во всей Вселенной от силы сорок. Крупные, ослепительно белые, с длинным витым рогом. Они понимали друзей, без труда настраиваясь на их мысли. Единорогам не нужны приказы, животные чувствовали без слов, куда двигаться, когда нужна помощь боевого рога, а когда магическая энергия. Этот психологический симбиоз не раз спасал ребят от гибели.

 Вот и сейчас, когда человеческие силы иссякли, Ураган, Текаш и Сорренто бодро шагали по дороге. Ганька ступал аккуратно, боясь побеспокоить маленькую всадницу. Его хозяйка совсем расслабилась, вот-вот заснет, а единорог наоборот напряжен: всем своим существом он предчувствует опасность.

 Сонный город не обратил никакого внимания на полуночных гостей. Даже редких прохожих не интересовали всадники, кутающиеся в плащи с капюшонами так, что невозможно разглядеть ни фигуры, ни лица. Вот и гостиница. Подростки спешились. Тиас нетерпеливо дернул за шнурок, колокольчик вяло звякнул и затих. Къёла отчаянно боролась со сном, то и дело зевая, глаза закрывались сами собой, она еле держалась на ногах. Фей разминал затекшее от долгой езды тело. Дверь приоткрылась, и на странников уставилась мятая физиономия не то администратора, не то охранника.

 — Вам чего? — грубо спросил мужчина.

 — Комнату, душ и ужин на каждого, — потребовал Тиас, бесцеремонно врываясь в холл.

 Администратор попятился, пропуская вперед черноволосого парня. Сначала хотел сказать, что из-за ярмарочной недели мест нет и вытолкать наглых визитеров вон. Но, спохватившись, склонился в угодливом поклоне. Наметанный глаз не обманет даже забрызганная грязью простая одежда ночных гостей: перед ним стояли высокородные господа, которых он обязан поселить только в самых лучших номерах. Администратор колебался: ему не хотелось предлагать им простенькую маленькую комнатку над конюшней, а дорогие и хорошие заняты до конца недели.

 — Ключи, — протянул Тиас руку.

 — У нас… номера… — начал сбивчиво объяснять администратор.

 — Что? — парень недовольно сдвинул брови.

 — Я не могу предложить номера в соответствии с вашим высоким положением! — выпалил и побледнел. Вот сейчас начнется! Только бы постояльцев не разбудили скандалом!

 — Подойдет любой номер. Главное ужин принесите, — устало ответил Тиас. — И о единорогах позаботьтесь. Их надо вымыть и покормить.

 Администратор растерянно смотрел на молодых людей. Нет, не мог он ошибиться! Это высокородные господа — видно и по осанке, и по поведению, да и на единорогах ездят только избранные. Для него-то сгодится обычная беспородная лошадь. А единороги не безмолвная скотина, скорее близкие друзья, товарищи по путешествию, поддержка в битве. Да, необычных странников занесла к нему ночь. Но люди их уровня начинают возмущаться, требовать, а эти… Неужели все-таки ошибся?

 — Второй этаж, по лестнице налево, последняя комната. Ваш номер двенадцать. Только он одноместный. Я распоряжусь, чтобы вам принесли дополнительные матрацы и белье. А через три дня освободятся наши самые лучшие апартаменты…

 — Благодарю, — перебил администратора Тиас и отошел от стойки к друзьям.

 Но кто это? Такое знакомое лицо… Нет, ну надо же! Администратор смотрел в след Тиасу. Он где-то видел его… Глаза словно два больших агата, взгляд мягкий, бархатный. Длинные блестящие волосы собраны на затылке в хвост. Администратор ухмыльнулся — волосы такие черные, что отливают серебристой синевой, как оперение у ворона. Слишком красивая для парня линия губ, точеный нос. Отличная спортивная фигура, сразу видно, что мальчишка часами тренирует тело, добиваясь отличных результатов. А как двигается — грациозно, по-кошачьи! Может, он раньше останавливался в гостинице? Вряд ли… Такого трудно забыть, слишком яркая внешность. Интересно, кто же это такой? Ладно, завтра разберемся…

 Тот, что повыше, надвинул на лицо капюшон, подхватил на руки засыпающую девчонку, укутанную в плащ, другой взял оружие, и они бесшумно поднялись по лестнице на второй этаж. Администратор проводил их взглядом и задумался. Оружие у ночных гостей странное. Нет, то, что черноволосый и девчонка с мечами, его не удивило, уж кого только он тут не видал. А вот с посохами к ним редко заезжают. Только великие маги ходят с таким оружием, и то не все. Оно для избранных. Вряд ли мальчишка настолько сильный чародей или колдун, что может позволить себе иметь посох, да и мал он для того, чтобы быть Мастером. Странных людей привела к нему ночь, слишком странных... Их хотя бы в пятнадцатый номер перевести, да оттуда только после обеда уедут. Хозяйка урежет его долю выручки, если эти подростки окажутся известными, а он поселил их над конюшней. Там тесно, шумно и пахнет… Надо ужин подогреть, а подавать будет он сам: при хорошем освещении можно разглядеть постояльцев получше. И обязательно разбудить конюхов. Пусть хоть единороги переночуют с комфортом.