Муору понял, что лазать по деревьям он не мастак, но из дел, которые ему предстояло сделать, это точно относилось к самому простому.

Найди его...

Юноша наконец добрался до одной из веток, торчащих из дерева. Хоть это и была только ветвь, толщиной она превосходило ствол обычного дерева. На такой огромной ветви даже рослый Муору мог развалиться, не боясь упасть. Затем он пустил голову в разросшуюся над ним тёмную листву.

Окружённый толстыми листьями, которые впитывали лунный свет, он не видел практически ничего. Вообще, ему показалось, что поиски в этих листьях сродни поискам иголки в стоге сена.

Как бы он ни напрягал глаза, пользы это не приносило.

Другого выбора не было, и Муору начал искать, полагаясь исключительно на ладони и инстинкты. Нельзя было спешить. Всей массы ветвей дерева хватило бы, чтобы заполнить поместье, угрюмо скучающее в углу кладбища. К тому же ему приходилось шарить одной рукой, а другой не давать себе упасть.

Преисполненный решимости Муору вслепую прокладывал себе путь сквозь плотные листья с ветвями. Казалось, он нырнул в тёмный океан и барахтался в воде. Острые ветки с ненавистными листьями царапали ему щёки и уши, из-за чего ему стало трудно дышать, не говоря уже о том, что он ни зги не видел.

Тут его вспотевшие подошвы подскользнулись.

— Чёрт.

Парень тут же ухватился за молодую ветвь и дёрнулся всем телом, перенеся большую часть своего веса на левую руку. По телу пробежал холодок. До земли было более двух метров, и если он сейчас сломает ногу или что ещё, то будет величайшим в мире дураком.

Он осторожно вернул обе ноги на ветвь и восстановил равновесие.

Затем Муору протянул правую руку во тьму наверху... и сорвал плод.

Парень не видел его, но даже во тьме знал, что это был искомый плод. Стоило схватить его, как тот начал извиваться, как свежепойманная рыба.

Муору медленно перевалился с ноги на ногу и свесился на одной руке с ветви. Потом спрыгнул. Когда он встретился с землёй, сквозь ноги пронеслась острая боль, от которой слегка занемело тело.

Но он не испытывал особого удовлетворения от выполнения первой задачи.

А вот следующая...

Муору робко вознёс руки к лунному свету. Держал он в них предмет, который изменит его жизнь.

Частицу монстров.

Тёмный плод.

Урожай для расхитителя могил.

В плане общей формы и размера он лежал где-то между персиком и яблоком. Но при близком взгляде напоминал сердце с крупными артериями. Что до цвета, его словно выкрасили в смолёно-чёрный, вымазав чернилами кальмара. И хотя это была часть монстра, никакие когтистые лапы в парня не впились, пока он держал плод в руке.

Неужели эта штука и правда наделяет людей бессмертием, но при этом не даёт им находиться под солнцем?

Муору уже довелось прикоснуться к чему-то очень похожему на плод в его руках. По ощущениям было то же самое, как когда он толкал мешок с плотью: ни холодный, ни горячий, ни мягкий, ни твёрдый. Прям как орган трупа.

Поскольку он вообще ничего вокруг себя не видел, тот факт, что он вслепую ухватился за плод во тьме, заставил его поёжиться. И это чувство лишь усилилось, стоило поднести плод к свету. Неприятное чувство, наводнившее его изнутри, походило на желание вывернуть желудок наизнанку.

Ему показалось, будто он выбросил его в случайном направлении. Но на самом деле завыл на луну и широко распахнул рот, уподобившись злобному хищнику.

А затем он укусил плод.

Юноша представлял себе его вкус как у горького, дешёвого кофе, но на деле фрукт оказался безвкусным. В нём не было ни сока, ни запаха, какие положены для нормальных фруктов, и он почти не чувствовал во рту его консистенцию. Касалась ли мякоть языка, скользила ли по глотке, парень чувствовал во рту лишь липкую грязь. Как будто он набил рот безвкусной глиной.

Затем его сотрясло от ужаса, и тело покрылось гусиной кожей.

Содержимое его рта задёргалось, словно черви.

Муору почувствовал мощное головокружение и инстинктивно насторожился. Его иммунная система забилась в истерике, пытаясь вытолкнуть обратно чужеродную субстанцию, проглоченную глупым хозяином.

Парень отчаянно заткнул рот рукой, не дав себе срыгнуть. Это происходило медленно, но, пока он терпел неприятное ощущение, содержимое его рта постепенно... постепенно исчезало. Оно не спускалось по глотке, скорее, оно вгрызлось, словно черви, в стенки его ротовой полости и проникло в его клетки.

Совсем скоро произошли первые изменения, но не в желудке. А в ногах.

Ощущение в них переменилось.

Не успел он это осознать, как его ноги стали ужасно тяжёлыми.

Когда он стоял, ему ничто не мешало. Но когда юноша попытался идти, ему показалось, словно к щиколоткам прицепили железные цепи или кто-то схватил его за ноги и тянул к земле.

Если подумать, Мелия всегда ходила точно так же. Он не мог припомнить её бегущей.

Неужели так себя чувствуешь из-за тьмы внутри?

Он взглянул себе на ноги.

Тень, тянувшаяся от них, становилась всё больше... и тоньше. И в том месте, куда на землю падала вроде как его тень, он почувствовал присутствие чего-то умопомрачительного, томящегося в незримых глубинах.

Вот оно...

Тот самый ужас, который Муору испытал, впервые оказавшись здесь с завязанными глазами. Страх того, что он идёт мимо трупов, среди которых покоится нечто большее.

И теперь его тело частично превратилось в них. Пускай он шёл, пускай поднимал ноги, но связь эта не разрывалась ни на миг. И что ещё хуже, он увидел галлюцинацию, как его сердце утащила в свои непроглядные глубины тьма... Вспомнив, как оторванные конечности Мелии, которые сами по себе поползли к её телу и встали на место, Муору почувствовал, как его тело притягивается к телу монстра под землёй.

Он колебался. Больше всего в жизни сожалел о том, что содеянного не исправить.

Но Муору было ни к чему забивать голову лишними беспокойствами.

Какие бы симптомы впоследствии ни возникли, если они будут ему мешать, парень найдёт способ с ними уладить. А если они и вовсе не мешали, то и бояться нечего.

Он встал и осмотрел тело.

На вид оно переменилось не так сильно, но... проверить не мешало.

Юноша вытащил из кармана кусок стекла, подобранный из мусора, цилиндрический обломок бутылки из под-какого-то алкоголя. Отломанное донышко с острыми торчащими краями.

Он решительно махнул им по тыльной стороне левой руки.

Боль более или менее соответствовала его ожиданиям.

Как если бы он разрезал вену, из раны хлынула угнетающе густая тёмная кровь и побежала по пальцам. У него словно выросло второе сердце, с каждым ударом которого вспыхивала тупая боль.

Муору ошарашенно глядел на рану. Он уже начал думать, что сделал нечто запредельно глупое...

Затем, спустя несколько ударов сердца, рана затянулась и исчезла.

Просвет на его руке схлопнулся, словно губы. Кожа попросту сомкнулась, без каких-либо лишних движений. И, кроме налипшей на руку крови и жгучей боли, не осталось никаких следов.

Естественно, почувствовал себя он неважно, но беспокоили его отнюдь не остатки боли, а рана, которой и след простыл.

Губы скривились в улыбке.

Разумеется, было нелепо считать простую царапину на руке доказательством бессмертия.

Вот в следующем его действии крах был неприемлем.

Так что требовался ещё один тест, на этот раз более глубокий.

Ещё не решившись окончательно, юноша вытянул палец, но потом заколебался.

Очевидно, существовала огромная разница между тем, чтобы запихнуть в рот часть монстра, и тем, что он намеревался сделать. Хотя он убеждал себя в необходимости всё досконально проверить, это не отличалось от самоубийства. Его пальцы дрожали. Вся его рука дрожала. Парень попросту не мог перестать трястись.

Чувствуя, как его решимость слабеет, Муору укусил губу и припомнил ощущение от шеи Мелии в его руках.

Затем он пустил пальцы под кожаный ошейник и со всех сил дёрнул за него.