— Что это? — Внутри разрушенного еще в старину — а скорее развалившегося под бременем веков строения, они обнаружили алтарь. И в его нише — округлый обломок черного железа, формой и размером напоминавший большой горшок. Некогда он составлял единое целое с тем куском, что был ими найден в Тундарских горах.

— Ступица. Значит, все верно, — ответил Гунн. — Я думаю, что легенда не совсем точна: в ней ничего не упоминается о том камне, о который расшиблась несущаяся раскаленная колесница, ни о храме, который сложили для почитания ее останков.

— Ты думаешь, Чернобог отсюда взял тот обломок железа? — спросил Бор.

— Вряд ли он лежал на поверхности тысячи лет, дожидаясь, когда его найдут. Лишь здесь такой кусок легко было отыскать. Думаю, что храм возвели из развалин того нечестивого поселения, которое погибло согласно преданию…

— Жалко, позабыл я спросить у Авуса — не говорит ли предание, каково было оружие, коим Дабог сразил Рарога?.. — посетовал конунг.

— Эй, поглядите, здесь еще хижина! Она вросла в вал, — позвал их Талма, ушедший за развалины. Действительно, присоединившись, они увидели каменную стенку древней хижины, полузасыпанную свалившимися с вала обломками.

— Посмотрим, что там? — Конунг разгреб слежавшуюся осыпь и освободил плиту, загораживавшую вход. Отвалив ее не без усилий (ему показалось, что камень поставлен гораздо позже, чем выстроено само жилище), Бор заглянул внутрь. Похоже, крыша из плит уцелела благодаря сложенному из плоских камней столбу в центре хижины. Гунн разжег огонь, чтобы осветить пыльные внутренности сооружения.

Вдоль стены тянулся каменный полок, на котором лежали истлевшие человеческие кости: останки мертвеца. Еще что-то угадывалось среди костей под толстым слоем покрывавшей их каменной пыли.

— На века построено! — сказал Гунн. — Интересно, кто здесь был схоронен, точно в склепе?

В головах скелета, подняв тучу пыли, Бор взял любопытную каменную чашу, древнюю и, видимо, прошедшую через руки десятков поколений, прежде чем попасть сюда. На ней проступило вырезанное четырьмя знакомыми рунами имя последнего владельца: «ДАНУ».

— Дану?! — воскликнул пораженный конунг. — Так вот где нашел он свое последнее пристанище! — Стряхивая пыль, он торопливо взял среди костей странный продолговатый предмет, оказавшийся неожиданно увесистым. Это был посох: сложные узоры, переплетаясь, покрывали его поверхность, напоминающую необычайно твердую желтоватую кость. Возможно, сердцевина его была из металла и оттого он был столь тяжел? В памяти Бора мелькнуло словно молния воспоминание о виденном им два с лишним месяца назад посохе Инмара — загадочной статуи Изкарского храма. «Посох тот, слыхал я, похож на посох статуи Инмара в святилище», — прозвучали в его мозгу слова погибшего тогда Каста.

— Посох Юмбела — вот он! — вскричал конунг, поднимая жезл. — Последнее, что должны были мы отыскать, дабы одолеть мощь Чернобога!

— Но как он сюда попал? И отчего, если бывал здесь Чернобог, он не завладел им?

— Думаю, привезли сюда павшего Дану его люди и схоронили вместе с посохом в этой хижине, принадлежавшей, возможно, древнему храму Колесницы Дабога. А посох, наверное, был оружием Дабога. Возможно, он достался в наследство от побежденных ненянг, — и доставили его туда, где впервые попал он в человеческие руки, — сказал Бор, прижимая посох к груди, как обретенную святыню. Что же до Чернобога — завладел ли он знаменем Прии? Может, он и не знал о них? Или же он не в силах постичь суть волшебства этих талисманов ибо его злое галдерство отлично в корне, относясь к Силам свартен? Зачем тогда колдуну держать под рукою орудия, способные причинить ему гибель? Но другое беспокоит меня: Чернобог бывал здесь. И всего лишь лет сто назад появился туман над островом; а в прежние времена его не было. Почему? Что оберегает этот туман? — закончил свою речь конунг.

Гунн прислушался к звукам снаружи.

Они выскочили на улицу и остановились. В полусотне шагов от них стоял Чернобог, в руках его змеилась и сыпала искрами, хорошо заметными даже при солнечном свете, огненная плеть.

— Я смотрю, ты, похоже, отыскал еще один из своих талисманов. Поможет ли он тебе? — сказал Чернобог, обрушивая удар огненного шнура. Бор, в надежде, что не ошибся, молниеносно выставил жезл, и огненная полоса, отклонившись, ударила по крыше опустевшего домика. Простоявшее, быть может, более тысячи лет строеньице покачнулось и обрушилось, подняв клубы пыли — дингардцы еле успели отскочить в сторону. — Ты можешь драться со мной, но разрушить мою мощь не в силах! — крикнул Чернобог, насмехаясь. — Ибо все время будешь защищаться! — И он снова нанес удар, отраженный вспышкой света из посоха. От удара огненной плети земля задымилась.

Бор сожалел, что знамя Прии осталось в ладье, — под его защитой он мог использовать посох, чтобы попытаться уничтожить Чернобога. Теперь же огненная сила талисмана была скована отражением ударов врага.

— Я расколол землю, чтобы добраться до мертвой головы Рарога, и каждую ночь ее ядовитые испарения восходят по трещинам, окутывая остров смертоносным туманом. И я оставлю тебя подыхать от этого тумана, рождаемого отравленным чревом земли! — выкрикнул Чернобог, хвалясь.

— Нет, это твои останки истлеют рядом с обломками колесницы! — Князь в ярости ответил ударом огненного конца посоха, который, казалось, набирал все большую силу. — Правда, посох из твоей берцовой кости выйдет похуже этого!

Талма метнулся было в сторону берега, намереваясь бежать за знаменем, но лишь чудом вывернулся из-под разящего удара огненного ремня. Долго враги обменивались смертоносными ударами… Трудно сказать, сколько продолжалось бы еще единоборство противников, искусных в фехтовании; возможно, до тех пор, пока человеческие силы озерного конунга, вынужденного оборонять еще и своих людей, не подошли бы к концу. Однако не так суждено было завершиться этому дню.

Неожиданно нечто отвлекло внимание врага князя. За спиною дингардцев послышался знакомый голос:

— Ах, вон что это полыхало над проклятой пустошью! А я-то думал — не гроза ли разразилась в этой духовке?! Так не принять ли и мне участие в вашей стычке?

Бор переменил позицию, и это позволило ему видеть Вирре Бердекса, держащего в руке длинное древко, увенчанное серебряной с золотом личиной.

— Эй, богатырь, помоги-ка мне разделаться с твоим удачливым соперником — и я осыплю тебя богатствами и почестями! — крикнул Чернобог уверенно и властно.

— Гм… — почесал затылок Вирре! — Это твои, что ли, людишки — ожуоласы чуть меня не подвесили на крюк к твоему печеному Рота-Мублену — в благодарность за все то доброе, что я для них сделал? Если бы не он, — кивнул хускарл на Бора, — они бы точно так сделали! — И он молниеносно оказался рядом с князем, удар пламенной змеей опоздал на миг. Впрочем, попал бы он?

— А-а-а! — вскричал Чернобог в ярости и отчаянии и снова хлестнул огненной плетью, но на этот раз почему-то рассеченная ею глыба оказалась вовсе в стороне от людей. Тогда в неистовстве от бессилия своего оружия он выкрикнул заклятие, и Бор с его друзьями увидел несущееся издалека темное облачко, становившееся все больше и больше. И над островом опустился уже страшный, гудящий хобот змея-Гундыра.

Но князь не дал врагу собраться с силами. Под защитой знамени Прии он поднял свой посох. Жезл вспыхнул голубовато, и молния, родившись в небе, ударила далеко, в вихрь Гундыра. Смерч охватило пламя, и ужасный вой погибающего чудовища долетел до них.

Затем новая молния хлестнула Чернобога: в руках у того уже был щит из крутящегося мрака, но он раскололся, будто и не соединены были в нем невероятные силы колдовства, и пламя опоясало страшного перерожденца. Выгнувшись, воздев руку, тот обратился в горку пепла, курящуюся на оплавленной земле.

И в третий раз огромная молния, сорвавшаяся с небес, ударила в посох (ошеломленный этой мощью князь ничего даже не почувствовал), и развернувшийся сам собою жезл послал ее к горизонту, где небо было заткано колдовской сетью. От огненного копья в невидимой серой завесе появилась огромная дыра, которая обрела зримые очертания и начала с огромной быстротой расползаться под напором долгожданных дождевых туч. Все кончилось разом. Люди стояли будто ослепшие и оглохшие, и только Гунн, протягивая руку, указал на далекие еще тучи: