Начальник отряда посмотрел на совсем еще молодого командира взвода, вздохнул и с отеческой теплотой в голосе спросил:

— Все ли тебе понятно, старшина? Понимаешь ли риск?

— Так точно, — улыбнулся Сергей, хотя на душе было совсем не весело.

— Отходить будешь с последним подразделением, постараюсь сообщить тебе об этом, а если не удастся, сам чувствуй, когда наши войска отход закончат. К Дьякову Бору взвод подбросят на автомашине. Готовность через час. 11 о лучи сухой паек на двое суток, по четыре гранаты на каждого бойца, возьми побольше патронов. В штабе вам дадут ручной пулемет с пятью магазинами. Больше помочь ничем не могу. Пропуск «Ударник», отзыв «Уфа». Все, желаю успеха и, главное, живым остаться.

В штабе погранотряда царил хаос. Бойцы и командиры сновали туда-сюда, проходили мимо Сергея, не обращая на него и его просьбу ни малейшего внимания, никто толком не мог сказать, где найти заместителя по снабжению. Складское имущество было уже погружено на машину.

Заведующий складом продовольствия поверил на слово и отпустил сухой паек, а пулемет лишь начальник штаба смог взять у своей охраны. Не было и свободной автомашины. Пешком же идти пятнадцать километров не имело смысла. Выручил задержанный на КПП ЗИС-5, загруженный столами, стульями, другим штабным имуществом какой-то войсковой части. Груз выбросили, сопровождавшему лейтенанту взамен вручили справку с печатью от войск НКВД о задержке автомашины на пару часов.

Прибыв на место, Сергей отметил, что Дьяков Бор примыкает к шоссейной дороге непосредственно лишь на участке длиной менее полукилометра. Сразу же от дороги в глубину леса уходит пологий скат, вершина которого просматривается между деревьями. Это немедленно заметил Моргунов:

— Если десант захватит высоту, его трудно будет сковырнуть оттуда.

«Хорошо, коль ее еще не захватили, — подумалось Сергею, — больно уж удобное место для перехвата шоссе».

Развернувшись цепью, взвод бегом устремился к вершине. Залегли. Успели заметить: впереди, метрах в ста, в глубь леса уходят пять-шесть человек в красноармейской форме.

Командир взвода, оценив обстановку, сделал ряд выводов: если десант имеет намерение перерезать шоссе, у него нет более удобного направления действий, чем эта высота. Для обороны тоже лучшего места не придумаешь. Деревья в обхват, защитят бойцов и без оборонительных сооружений. Справа и слева открытые участки местности, незаметно их не обойдешь. Но на правом фланге есть кустарник, здесь следует разместить одно отделение и резерв. Организуя взаимодействие с командирами отделений, Бодров предупредил, чтобы зря не стреляли, напомнил опыт совместных действий с танковым взводом. Сказал также, что деревья дадут десанту возможность подойти на близкое расстояние. Поэтому необходимо быть готовыми к нападению противника, немедленному открытию огня, а окопы для стрельбы лежа надо подготовить так, чтобы они прикрывались деревьями. Командирам отделений надлежало организовать непрерывное крутое наблюдение.

В лесу сухо, душно. Травинка не шелохнется.

Стало вечереть. Прибежал Федор и, не отдышавшись, выпалил:

— К нам движется какая-то группа красноармейцев, десятка два. До них осталось не больше двухсот метров.

Вместе добежали до вершины. Уже отчетливо видны люди в форме бойцов Красной Армии. Идут толпой, не спеша, как на прогулке, травку срывают, веточки отламывают, гоняются друг за другом. Последнее насторожило более всего.

«Не играются на марше вот так бойцы, если это какое-то подразделение. Да и винтовки вверх прикладами не носят», — рассуждал сам с собою командир.

— Как нарочи, — заметил Федор.

— Стой! — подал команду старшина, выйдя из-за дерева.

Группа пришельцев остановилась.

— Пропуск!

— А ты кто такой? — раздался из толпы высокий настороженный голос. — Какой тебе еще пропуск?

— Я командир подразделения войск НКВД. Старшему из вас подойти ко мне, остальным оставаться на месте!

— Черта с два. Мы тоже НКВД, сам иди сюда, — уже более уверенно ответили из группы.

— Если не выполните требование, — Бодров повысил голос, — я прикажу открыть огонь на поражение.

Как по сигналу неизвестные бросились в разные стороны и укрылись за деревьями.

— Последний раз предупреждаю!

В ответ тишина, но от дерева к дереву те люди стали приближаться, держа винтовки в руках.

— Огонь! — подал команду командир взвода.

И сразу же лес наполнился гулом стрельбы с обеих сторон.

Бойцы за хребтовой линией высоты находились в выгодном положении. Противник с первых же выстрелов стал нести потери, начал отходить, прячась за деревьями. В это время с правого фланга послышалось нестройное «ура», пулеметные очереди, редкие винтовочные выстрелы. Со стороны противника ответили дружным огнем, взрывом гранат.

Когда с посыльным добежали до правого фланга, Моргунов со слезами на глазах стал докладывать:

— Никчемный это человек. Бредихин хотел огарновать десантников. Зазря погубил людей. Это надо же…

Скрываясь за деревьями, Сергей с Моргуновым выдвинулись к месту атаки взводного резерва. Бойцы пробежали всего-то метров двадцать-тридцать и теперь лежат недалеко друг от друга.

Командир взвода подполз к Бредихину. Он был неподвижен, но еще жив, белое лицо, бесцветные невидящие глаза.

— Зачем вы это сделали?

— …а вот у нас однажды… — сержант замолк, голова его склонилась набок…

— Подумать только, — ругался Моргунов, — сколько может наделать бед один дурак!

Третье отделение было направлено к тому месту, откуда противник пытался сблизиться и атаковать позиции взвода. Вскоре оттуда послышались одиночные выстрелы. Командир отделения доложил, что были обнаружены четыре трупа десантников, двое раненых при приближении пытались применить оружие, но были застрелены. Документов убитые не имеют, шесть винтовок и десять гранат с длинными рукоятками принесены в качестве трофея. Осиротевший пулемет командир взвода отдал посыльным, им же достались трофейные гранаты. Теперь Бодров возглавлял созданный из этих бойцов резерв взвода.

Погибших товарищей похоронили вечером тут же, на скате высоты, не дожидаясь ночи.

Сергея не переставала сверлить мысль: «Если бы я предупредил, чтобы без моей команды ничего не предпринимали, люди были бы живы. Плох командир, если он не способен предвидеть действий подчиненных».

С наступлением сумерек движение на шоссе начало набирать силу. Автомашины, тягачи, повозки, пешие колонны красноармейцев шли почти непрерывно. Дважды пролетели над дорогой немецкие самолеты, сбросив свой смертоносный груз.

Вечер выдался безветренным, теплым. Остро ощущался запах леса. Глухо шумело шоссе за спиной, а впереди висела настороженная тишина. Выглянувшая полная луна покрыла землю сеткой нечетких колеблющихся теней от деревьев.

На ночь командир взвода выставил секреты от первого и третьего отделений для охраны с флангов и наблюдения за открытыми участками местности, выдвинул их метров на пятьдесят вперед от вершины высоты. Остальным бойцам после захода луны надлежало отойти на тридцать-сорок метров от занимаемой позиции.

В лунном свете будет четко виден противник на вершине в случае своего появления.

— Если это десант, то ночью немцы не должны предпринимать наступление, так они поступают всегда, — говорил командир взвода подчиненным, — но как будет на самом деле, трудно загадывать, посмотрим.

Полночь. Яркая луна на безоблачном небе, спать не хотелось. Вспомнилась казачья песня:

Напряжение от ожидания нападения все усиливалось, это чувствовалось по поведению притихших бойцов.

Сергей вспомнил Зину. «Спит, наверное». Он улыбнулся. «Писем нет давно. Как дома? Как идут дела у Зины? Надо всем написать при первой же возможности».

Разорвал тишину выстрел, потом другой. Прибежали один за другим посыльные отделений. Везде одно и то же: молча приближаются по лесу люди. Секрет обстрелял их, но ответного огня не вызвал.