На утреннем разводе командир взвода Кузнецов, получивший накануне звание лейтенанта, сообщил, что «рабочие» парка, освобожденные из второго контейнера «пострадавшие» и все задержанные являются членами одной преступной группы, замышлявшей варварскую акцию против военнослужащих Красной Армии. Один из «пострадавших» оказался немецким обер-лейтенантом, разведчиком.

И вновь тревога. Взвод получил задачу вести поиск в безымянном хуторе. Было известно, что его периодически посещают трое бандитов-хуторян.

В населенном пункте всего три двора. Грунтовая дорога проходит вблизи двух из них, третий стоит на отшибе, метрах в трехстах от остальных. В этом дворе и было поручено вести поиск первому отделению. Двор с огородом, большим садом находится на открытой поляне, с двух сторон к нему подступает лесной массив глубиной до двух километров. По карте выходило, что опушка леса с северной и южной стороны позволяет скрыто вести наблюдение за двором с близкого расстояния.

Еще в ходе выдвижения к хутору Сергей продумал свои действия: как изолировать объект, а затем вести там поиск.

Ровно в полдень взвод на двух ЗИС-5 выехал на выполнение задачи. Когда подразделение прибыло к месту назначения, каждое отделение высадилось с ходу вблизи двора, указанного ему для поиска.

Два наряда перекрытия по паре бойцов Бодров выставил на опушке леса с северной и южной сторон, чтобы не допустить ухода бандитов, если они окажутся в «его» дворе. Поставил также наружный пост для охраны входа в жилой дом и поддержания зрительной связи с нарядами перекрытия, наблюдения за окнами и крышей. В коридоре у входной двери он разместил внутренний пост для поддержания взаимодействия с наружным постом, командиром отделения и тремя бойцами, ведущими непосредственно поиск на объекте.

Осмотрели бойцы все помещения. Во второй комнате около печи на табуретке сидела молодая женщина с мальчиком лет пяти-шести. На вопросы она виновато улыбалась и показывала жестами, что ничего не понимает. Простучали стены, потолки, заглянули во все укромные места, в закромах штыками прощупали зерно. Ни единого повода для подозрения.

Намеревались уже перейти к поиску в надворных постройках. Но тут боец Комов обратил внимание на небольшую пристройку в стене, оклеенную обоями и почти незаметную. Подозрение вызвала влажная полоска у выступающего угла. Попробовал Комов прочность пристройки — одна сторона держится слабо. Рванул доску и сразу увидел перед собой высокого бледнолицего человека с прилипшими ко лбу жидкими волосами. Мгновение не моргая оба смотрели в глаза друг другу.

— Бандит! — охрипшим испуганным голосом воскликнул боец.

В этот момент человек рванулся в соседнюю комнату и оттуда один за другим прогремели два выстрела из пистолета. Одна его пуля попала в затвор винтовки и рикошетом пробила руку Комова. Вбежавшие бойцы открыли огонь сквозь закрытую дверь. Израсходовав по обойме патронов, поисковая группа прекратила стрельбу. Из-за двери не было слышно ни звука. Оглохшие от выстрелов в закрытом помещении бойцы ворвались в комнату, но там находилась лишь женщина с белым лицом и мальчик с широко раскрытыми от ужаса глазами.

Беглец выпрыгнул в открытое окно. Не прицеливаясь, он выстрелил в сторону наружного поста охраны и устремился к ближайшей опушке леса. Наряд перекрытия открыл огонь из двух винтовок по бегущему.

Он упал. Бодров, оставив в комнате раненого и внутренний пост охраны, вместе с Ивановым и Васильевым бросился к упавшему. Тот лежал на спине с зажатым в руке пистолетом. Сергей впервые увидел только что убитого человека, но, удивительное дело, совершенно не испытал жалости к окровавленному телу.

Оставив труп под присмотром наряда перекрытия, поисковая группа возвратилась в дом и продолжила поиск. 11-го осмотр жилых помещений и дворовых построек еще каких-либо результатов не дал.

В расположение роты возвращались в приподнятом настроении. Задача была выполнена всеми отделениями. В ходе поиска задержанными оказались шесть человек без документов, вызывающих подозрение в принадлежности к бандформированиям. Сергей не стал докладывать командиру взвода об оставленной на его объекте женщине с ребенком. Дрогнуло сердце.

Для доставки в часть задержанных и убитого бандита была выделена головная автомашина. Конвой составило отделение Белозерова во главе с командиром взвода. На втором грузовике — два других отделения, старшина Бодров.

ЗИС-5 уже отходил свой срок до капитального ремонта, двигатель едва тянул. Бодров торопил водителя, тот яростно чертыхался, но скорость от этого не увеличивалась.

Когда сквозь шум тяжело идущей машины впереди, за крутым поворотом, послышалась длинная пулеметная очередь, частые винтовочные выстрелы, Сергей не сразу сообразил, что произошло. Заглох двигатель. Сплошной гул стрельбы, крики людей. «Засада», — мелькнуло в голове.

— К бою! — Бодров подал команду машинально, еще не зная, что дальше предпримет.

Бойцы спрыгивали на землю. Сознание подсказывало: необходимо идти на помощь попавшим в засаду. На бегу Сергей крикнул командиру третьего отделения, чтобы цепью продвигались вперед левее дороги, не теряя с ним зрительной связи.

Когда два отделения без стрельбы показались из-за поворота, в нескольких десятках метров впереди бойцы увидели развернутый поперек дороги ЗИС-5, людей в серых пиджаках, суетившихся возле машины. Заметив красноармейцев, они бросились к лесу.

— Стой! — подал команду Сергей. — С места по бандитам огонь!

Упал один беглец, другой, третий, остальные залегли. Бодров подал команду третьему отделению: под прикрытием огня первого обойти залегших серопиджачников слева. Но и те стали приходить в себя, начали перебежками двигаться в сторону леса, прикрывая огнем друг друга. В третьем отделении два бойца получили ранения в ноги. Движение замедлилось. Первое отделение продолжало вести огонь, но отступающие, пять-шесть человек, были уже далеко.

Подошли к машине. Жуткая картина. Все бойцы второго отделения были убиты. Трое не успели даже выпрыгнуть из кузова. Белозеров и его постоянный посыльный лежали радом, из-за огнестрельных ранений лица их трудно было узнать. Бандиты стреляли в упор. Командир взвода и водитель не успели покинуть кабину. Один с пробитой головой навалился грудью на рулевое колесо, Кузнецов, уткнувшись в лобовое стекло, застывшими глазами взирал на верхушки деревьев. Перебитыми оказались и все задержанные.

Мертвыми обнаружили пятерых нападавших, двоих с тяжелыми ранениями захватили в плен.

Сергею приходилось видеть, как плачут мужчины; гладя на бойцов, он тоже не мог сдержать слез. Неподвижные тела товарищей, командира, изуродованные до неузнаваемости лица — верить в случившееся не хотелось. Гришка Грек приглашал после службы на свою свадьбу, теперь праздника не будет. А ведь только что все были живыми и здоровыми…

На вечерней поверке старшина объявил приказ командира полка о присвоении младшему сержанту Бодрову звания старшего сержанта, назначении его на должность заместителя командира взвода и временно исполняющим обязанности командира этого подразделения.

Вечером Сергей получил долгожданное письмо от Зины. Впервые она обратилась к нему с теплыми словами: «Милый Сережа». Писала, что беспокоится за него, хотя и понимает — причин для этого нет. Но душевной радости то письмо не принесло. Перед глазами стояли убитые товарищи, не проходило чувство вины за то, что опоздал с помощью, что не всех бандитов перестреляли. Вновь читал письмо, но с трудом вникал в смысл. А Зина писала, что подружилась с Лидой, что вместе ходят в кино, на танцах еще ни разу не была после его отъезда, школу закончит с хорошими оценками, что батуринские футболисты выиграли у команды из Урюпино со счетом 2:0.

После отбоя вся рота сгрудилась вокруг нетронутых, с утра заправленных и теперь осиротевших кроватей погибшего отделения. Долго не спалось. Тяжело было на душе.

Опять тревога. Приказано с утра приступить к поиску и ликвидации остатков банды, сумевшей оторваться накануне от второго взвода. Рота повзводно создает три поисковые Фуппы и параллельными маршрутами с выставленными впереди головными дозорами ведет поиск с того места, откуда визуальная связь с ушедшими в лес людьми была потеряна. Направляющим определялся второй взвод в составе двух отделений.