Анри шагнул вперед, мягкий магический свет позволял видеть дальше, из темноты вынырнули оскаленные пасти драконов, за ними потянулись узкие и длинные стойки с оружием. В тусклом свете ламп поблескивают острия мечей и копий, клинки свежие так и отбивают свет, будто вчера из кузни. Но еще удивительней, что не стоят рядом те мушкеты, не видать и диковинных лат, какие видел в подземно жилище. Все вокруг привычное, знакомое, будто попал обратно домой, в родной мир.

Он спустился по ступеням вниз, песок под ногами тихонько поскрипывал, тут внизу еще жарче, воздух совсем жесткий, от него во рту сразу пересохло. Анри ощутил, что перед глазами колышется. Он с усилием тряхнул головой, отогнал наваждение, глаза проворно бегали по сторонам, острым взглядом ощупывали каждый угол.

Зал внизу оказался еще шире и богаче предыдущего, тут нет колон, от стены до стены не меньше ста футов, но становится тесно от исполинских статуй. Черные, будто заполненные мраком, великаны в длинных одеждах, грозно нависают над головой. В широких ладонях держат тяжеленные мечи, каждый в два человеческих роста, острия гордо смотрят вверх, во тьму. Так и кажется, сейчас взмахнут и разрубленное тело рухнет к их громадным стопам. Анри недоверчиво взглянул на лица, скрытые насунутым на глаза капюшоном. Нет, на Жана не похожи, хотя издалека…

По гранитным стенам вверх ползут все те же страшные каменные твари, барельефы поднимаются до самого свода. Но даже там вверху, под аркой, уселись каменные драконы, над головой застыл в полете грифон, рядом иные крылатые звери, даже названия которых не знает.

Анри увидел, как что — то шелохнулось впереди, во тьме за спиной каменного исполина. На шлем сверху посыпались мелкие камушки, щелкнули по макушке, он поднял голову и оторопел, там между статуй, во мраке горели красные огоньки. Следом вспыхнула еще пара, и еще…

Весь свод озарился зловещим алым сиянием, яркие отсветы заблестели на поверхности гладкого мрамора, стало светло, будто одновременно зажгли сотни колдовских свечей. Анри вскинул саблю над головой, готовый сечь и рубить врагов, но когда присмотрелся, понял, что статуи все так же неподвижны и мертвы. Он хлопнул себя по затылку: вот ведь глупец!

Теперь видел, за спинами статуй, посреди зала гордо и одиноко вздымается над землей невиданных размеров меч. Этот выше даже великанов в капюшонах, острие воткнуто в землю, а рукоять упирается навершием в арочный свод. По блестящему лезвию, шириной в десяток локтей, бегут яркие сполохи, исполненные мощи, надменности и силы. Клинок расколот могучей магией на части, она извивается змеей между осколками металла, в воздухе бесшумно вспыхивают и угасают синие молнии. По центру меча высечены тайные знаки — руны, наверняка тоже колдовские, горят уже знакомым мягким голубым огнем.

Анри молча пошел к мечу, массивные сапоги глухо застучали по полу, рука сама потянулась к лезвию, пальцы почти коснулись мерцающей колдовской стали, как над ухом прозвучал голос:

— На твоем месте я бы не стал.

Анри обернулся, глаза оживленно забегали по сторонам, там никого, кроме грозных гранитных исполинов, и их мечей.

— Зря ты сюда пришел, — произнес голос зловеще. — Назад пути нет.

Воздух в зале заполнился густым, как кисель, дымом, из него наружу проступили тонкие очертания, следом появились еще линии, между ним два огромных просвета, так похожих на глаза. Струйки дыма сплетались в ужасный узор, Анри уже ясно различал пустые глазницы, черную дыру на месте носа. Еще через мгновение над ним в воздухе зависло облако дыма, в форме громадного голого черепа.

— Кто ты? Отвечай! — спросил Анри.

Голос его был хмурый, раздраженный. Снова призрак, или еще что похуже? Неужели все вокруг, и пустынные улицы, и величественные храмы, заполнены одно лишь нежитью! Что ж, если хотят боя, посмотрим, кто победит, ведь на его стороне могучая и свирепая магия черной сферы!

— Я смотритель, а вот ты — вор. Ворам здесь не рады, чужестранец. Ты умрешь в этих стенах, — произнес череп низким, мертвых голосом.

Анри проговорил спокойно:

— Отдайте мне меч, и я уйду. Никто не погибнет, хотя я с удовольствием сжег бы весь этот город дотла.

— Как все просто! — рассмеялся зло череп, струя дыма выскользнула из его рта, ударила Анри в лицо. — Ты даже не понимаешь что говоришь! Ты забавный человек, может мне не стоит так быстро убивать тебя?

От дыма в легких стало сухо, в горле заскребло, он закашлялся.

— Думаю, у тебя не выйдет, — сказал Анри твердо, — Можешь даже не пробовать, как по мне, то лучше договорится, я уже устал от постоянных сражений.

— А ты дерзок, человечишка! — проревел череп грозно.

— Здесь все не правильно, я устал от этого мира! Вы уничтожили его, превратили цветущие земли в унылую пустыню, города в руины, а людей в мертвецов! Я все видел! Сфера показала мне, что вы сотворили. Всему виной ваша жажда власти, желание повелевать народами!

Голос Анри звучал твердо, в нем ощущалась сила, от которой затрепетали даже каменные великаны с мечами.

— Ты убил последнего некроманта, теперь этот мир разрушится, — сказал череп мрачно. — Некому больше удерживать черное колдовство. Но меча ты не получишь, он мой, и только мой! А всякий кто коснется его — умрет.

— Почему тогда говоришь со мной, почему не хочешь убить? Разве я не твой враг?

— О, нет. Ты не враг. Ты такой же глупец, каким был я когда — то, — рассмеялся череп в ответ.

Облако дыма всколыхнулось, во все стороны брызнули тонкие струйки, похожие на лучи. Как нити, они переплетались, в воздухе появилась прозрачная фигура человека. Мужчина, коротко стриженый, с волевым, выпирающим вперед подбородком, в плечах пошире его самого, закован в броню, похожую на ту, что сейчас на нем, только новая, не в глубоких рытвинах. Жесткое лицо, твердый взгляд, все выдавало в нем воина. Сразу вспомнились слова Тахукара, притча о братьях.

— Я не такой. Я не воин, — ответил Анри устало.

— Может и не такой, — ухмыльнулся череп, — но воин, сразу видно. Правда, меч все равно не отдам, хотя мне он не нужен.

— Почему же тогда?

— Я погиб, очень давно, и не здесь, но теперь сторожу меч. Я смотритель этого храма, и пока есть меч, до тех пор есть и я. Он проклят, — произнес он мрачно. — Страшные силы будут служить тебе воин, но потом и ты станешь их рабом. Не думай, что они, бесплатно дают силу. Ты заплатишь, и велика та цена!

— Тогда я возьму меч силой, — произнес Анри ровным голосом.

— Ты прав. Возьмешь…, сможешь взять…, хотя и моя сила велика! — донеслось спереди, из мрака.

Анри повернулся на звук, оттуда вышел на свет высокий, в два человеческих роста, воин. Он лишь отдаленно напоминал того, свитого из облаков дыма. Иссохшая кожа коркой облепила череп, внутри горят злым алым пламенем глаза, остальное тело покрывают старые, покрытые ржавчиной и трещинами доспехи. Но Анри был уверен, там под ним такая же сухая плоть.

— Ты мертвец.

— Да, все мы умрем! И ты тоже, воин, умрешь! Но этот меч, он заставит тебя служить и после смерти.

— Если я не завершу инициацию, то все равно погибну. Сила разорвет меня на части. Я чувствую это.

— Увы, герой, — сказал он. — Увы… И тебе, как и прежде мне придется делать выбор. Подчиниться или же дерзнуть, бросить вызов. Есть сила выше, чем сила людей.

— Что это за сила? — спросил Анри надменно, а глазах вспыхнули алые огоньки. — Ангелы? Боги?

Он выставил вперед руку, в которой сжимал полную черного огня сферу. Могучая сила полилась через кончики пальцев в руку, лезвие сабли вспыхнуло ярким светом, будто его обили маслом и подожгли, только пламя не желтое, а сочного синего цвета.

Хранитель развел руками, произнес сурово:

— Мы ничто без богов, герой. Но даже боги не помогут тебе, если ты возьмешься за рукоять этого меча. Любой, кто коснется его рукояти, или лезвия — падает замертво. Лишь тот, чье сердце чисто, а прошлое во мраке, тот, кто идет между светом и тьмой может взять этот меч.