Он стоял, очарованный незнакомой красотой, но заставил себя сделать шаг, протянул руку. Пальцы коснулись теплой стали, что и не сталь, в общем — то, но такая же гладкая. Он ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев, в локтях защипало, словно сквозь тело пробежала некая странная мощь. Анри довольно улыбнулся, сгреб ладонью широкую накладку, и приложил к предплечью. Наружу, как змеи, выскользнули плоские ремешки, такие же блестящие, гладкие. Сомкнулись без застежек, плотно облегали руку, Анри только успел глазами моргнуть. Следом одел вторую накладку, та так же проворно пристала к предплечью, обтянула как вторая кожа.

Анри удивленно цокнул языком, покачал головой: чудеса.

Все части доспеха застегивались как живые, и весом не тяжелее войлока, хотя на вид — крепчайшая сталь, да и на излом Анри пробовал. Мышцы на руках вздулись буграми, дрожат от натуги, а поножи даже не согнулись.

Анри улыбнулся угрюмо, приложил поножи к ногам, те живо прилипли, не оторвать!

— А как их снимать?

— Прижмете пальцами края крепежных ремней на десять секунд и они отстегнутся, — пояснила Венус.

— Разумно, — кивнул Анри. — А из чего сделан доспех, почему такой легкий?

— Полимер высокой плотности, в двадцать раз прочнее стали, и в четыре раза легче, — ответила Венус и загадочно улыбнулась. — Но больше вам ничего не скажу, мсье. Это коммерческая тайна «Морган и Стаут».

— Даже так, — хмыкнул Анри. — Хотя не удивительно, мастера дамасской стали также рьяно хранили свои секреты. У меня есть в замке несколько клинков той эпохи. Или вернее были…

— Вы все еще не передумали встречаться с заключенным, — промурлыкала Венус. — Напомню, что общение с ним может быть опасно для вашей жизни.

— О, мне интересно взглянуть на того кого ты называешь опасным, — рассмеялся Анри громко. — Наверное, не мужчина, а дикий зверь.

— Вы правы, это не мужчина, — ответила Венус коротко. — Следуйте, пожалуйста, за мной, мсье.

— А кто же, женщина что ли? — буркнул маркиз.

Венус странно засуетилась, по прозрачному телу пробежала едва видимая волна, будто кто — то подул на воду. А ведь разволновалась, вздрогнула, а говорила что не живая! Анри покачал головой: что — то не так с этим пленным? Может действительно не стоит ходить? Неужели Венера что — то скрывает?

— Расскажи подробней про пленника, может я и не пойду к нему. Может, он мне не интересен, — сказал Анри нарочно сухо.

— Информация о заключенном засекречена, мсье, — ответила Венус тихо, опустила виновато глаза. — Доступ только по коду.

Вон как смотрит, будто кот, что рыбу стащил, а говорила я не живая, не живая.

— Только по коду, пароль значит? Тогда веди меня к тому центру, пусть берет кровь или что ему надо и рассказывает все и про пленника и карты пусть дает, — ответил Анри твердо.

Призрачная девушка послушно кивнула, плавно покачивая бедрами, пошла по коридору. Анри не переставал любоваться красотой ее походки, как заводит ногу за ногу, легко и плавно движет руками, и ноги длинные стройные, правильной формы, произведение искусства прямо. Хоть бери и рисуй, его брат Жан, наверняка и нарисовал бы. Ох, любил он рисовать с натуры, и не только рисовать…Жан — Жан. Губы Анри растянулись в широкой улыбке.

Он побежал вслед за ней, мимо гладких железных дверей, вниз по коридору, и серебристым бегущим, как живые, ступеням. Венус поджидала его у тяжелых круглых ворот. Анри как увидел — оторопел, застыл возле бегущих ступенек и смотрел широко распахнутыми глазами, словно мальчишка. Массивные черные как ночь створки будто ковали боги, сам Гефест, или Вулкан как звали его в Риме, здесь даже магия не справилась бы. За таким воротами можно цербера держать, не то, что заключенного. Анри подошел ближе к исполинским воротам приложил руку, провел пальцами, шероховатые и теплые, как кожа дивного зверя.

— Ну и тюрьма у вас, — Анри присвистнул. — Из такой, точно никто не сбежит.

— Это не тюрьма, мсье. Здесь находится центр управления, главный мозг станции.

Анри хмыкнул, отстранился и прошелся вдоль ворот. За ним по пятам бесшумно шагала Венус, он напрягся непроизвольно, но напомнил себе, что Венера ему не враг, что она и ее стальной зверь спасли от верной смерти. Она просто ходит за ним по пятам, вовсе без лихого умысла. Правда ведет себя странно, будто не договаривает чего — то, пытается скрыть.

На стене, что над воротами, горит зловещим светом темно красный светильник, от него, как от факела тянутся длинные жуткие тени, на полу позади Анри такой фантом будто выжидал чего то. Только у Венеры нет тени, сама как тень, только не черная, а разноцветная, и не плоская как лист бумаги.

— Как войти внутрь? — спросил Анри сурово.

— Нужно приложить руку вон туда, — Венус указала на отпечаток ладони, справа от ворот на стене. — Центр проверит рисунок на вашей коже, мсье, и тогда откроет ворота.

— Не нравится мне это, — пробурчал маркиз. — Рисунки, ладони….

Он с неохотой подошел к стене, где темнел отпечаток, тот засветился мягким желтым светом, искрился, будто покрыт капельками влаги. Осторожно, как кот, Анри приложил руку к отпечатку, готовый тут же одернуть обратно. Желтый свет вспыхнул ярче, казалось, там внутри в пламя плеснули спирту, потом также быстро огонь угас. Он убрал ладонь со стены, внимательно разглядел пальцы, пошевелил ими — ничего плохого не случилось, зря осторожничал как юнец.

— Ну что, почему не открывает?

— Центр сообщает, что ваших оттисков руки нет в нашей библиотеке. Он не может открыть.

— Но ведь я контр — адмирал? — спросил Анри настойчиво, вскинул бровь.

— Да мсье.

— Тогда скажи ему, пусть не выделывается и открывает, а то выбьем двери, и сами войдем.

— Этого нельзя делать, мсье. Центр имеет право убить любого, кто попытается вторгнуться внутрь без разрешения, — произнесла Венус как можно мягче. — Извините, мсье Анри, но мы не сможем войти внутрь.

— Убить… кто же им дал такое право… Балбес твой центр. А по — другому никак не войдем, может пролезть можно где — то? Или позовем того стального громилу, что к арсеналу прибежал, пусть он ворота выбивает.

— Нет, мсье. Другого входа нет, а всей страже отдает распоряжения центр, как и мне. Извините, но тут я ничем не могу вам помочь, — жалобно ответила Венус, развела руками.

Анри отвел взгляд, грудь изнутри распирало от негодования, руки сжались в кулаки, вздулись бугры мышц на широких предплечьях. Он покачал головой, взглянул в полупрозрачные глаза:

— Придется идти наобум. Хоть что — то ты мне можешь сказать, куда я могу выйти отсюда?

— Насколько хватит моих автономных данных, — Венус широко улыбнулась, сверкнули два ряда ровных красивых зубов. — Моих скромных знаний, мсье.

— Ага, — Анри кивнул, метнул колючий взгляд на монолитные врата, — тогда пошли подальше от этого негодяя, чтоб не подслушивал.

— Я автономная программа, и вправе распоряжаться данными по своему усмотрению, без инструкций центра, — сладким голоском ответила Венус.

Кокетка, кокеткой! Анри вздохнул тяжело:

— А по человечески?

— Я независимая девушка, и не нуждаюсь в разрешениях центра. Мне разрешено все, что не запрещается.

— Это уже лучше, но все равно пошли от него подальше, а то так и хочется по дверям из мушкета пальнуть! — процедил Анри сквозь зубы.

Он с неудовольствием покосился через плечо на безмолвную черноту ворот, мерцание злого красного света и шагнул прочь, к бегущим вверх ступеням. Те отливают серебром, поднимаются вверх, точно лосось на нересте, по реке, и такие же блестящие как бока рыб.

Внутри клокотало, сердце стучало тяжело, будто та чернота забралась в грудь, под ребра, и сидит там, глазеет, что он Анри будет делать? Куда пойдет? Живые стальные ступени несли его вверх, но блеск и глянец вокруг уже не радовали глаз. То, за черными воротами, казалось средоточием зла, холодным и жестоким свидетелем гибели многих людей. Какое колдовство создало такого злого управляющего, какой черный разум?