Но вот вода снова посветлела и можно видеть, как между стеблями лилий плавают странные рыбы, тело которых, как панцирем, покрыто костяными пластинками и щитками. Однако костяной панцирь сильно затруднял движение этих рыб, и поэтому они жили у дна и питались мелкими животными, которых всасывали ртом вместе с песком и илом.

На дне палеозойских морей не было мира. Здесь шла постоянная и беспощадная борьб; за существование.

Отдален от пас промежутком времени в 400 миллионов лет. Он длился 80 миллионов лет. Свое название получил от имени английского графства Девоншир. В этот период в районе современных высокогорных хребтов нашего края существовало море, вначале мелкое, потом глубокое. Северная половина края тоже была покрыта морем.

Толща пород девонской системы мощностью до 3 тысяч метров представлена хлорито–кварцитовыми и слюдистыми сланцами, песчаниками, мраморизованными известняками, порфиритовыми туфами.

Отложения девонского возраста в нашем крае выступают на поверхность полосой в 5–7 километров ширины между реками Большой и Малой Лабой.

В морях древнего периода еще обитали трилобиты, морские лилии и другие иглокожие. Наступает расцвет четырехлучевых кораллов. Появляются кистеперые и двоякодышащие рыбы; продолжают существовать и панцирные рыбы. Значительно разнообразнее и оживленнее стали на Земле ландшафты суши. Кроме растений типа мхов, хвощей и папоротников, развиваются и постепенно завоевывают сушу псилофиты — первые растения со сложным дифференцированным строением тела. Это были небольшие травянистые или древовидные растения, без корней, с примитивными листьями, высотой с кустарник.

Рис. 7. Огромная девятиметровая панцирная рыба — динихтис, жившая в девонском периоде.

В конце девона псилофитовая флора начинает вытесняться настоящими папоротниками, имеющими вид больших деревьев.

В зарослях псилофитов и папоротников порхали первобытные стрекозы, поденки и другие насекомые, а у водоемов обитали уже первые амфибии–стегоцефалы (панцирноголовые), развившиеся из кистеперых рыб.

Но в нашем крае наземной флоры и фауны тогда, по–видимому, не было, так как весь край был покрыт морем.

Рис. 8. Кордапты — растения каменноугольного периода.

Каменноугольный период начался примерно 320 миллионов лет тому назад и продолжался около 50 миллионов лет. Свое название получил из–за богатства отложений угля.

Где теперь раскинулся наш край, в это время было глубокое теплое море.

Затем под влиянием могучих внутренних сил Земли происходили поднятия и глыбовые разломы земной коры, извергались вулканы. К концу периода море помелело. В области современного Главного Кавказского хребта образовались высокие горы. Северная же часть нашего края была, по–видимому, плоской возвышенностью. На суше в это время были озера и болота, в нее вдавались морские заливы.

Отложения карбона (общей мощностью около 5 тыс. м) представлены у нас глинистыми сланцами, песчаниками, конгломератами, местами встречаются известняки и мрамор, кварцевые и вулканические туфы. В горной части края, в бассейне рек Малой и Большой Лабы имеются небольшие залежи каменного угля. Пласты угля достигают 0,7 – 0,9 метра толщины.

В морях карбона продолжалось царство морских беспозвоночных, в том числе брахиопод, наутилоидей, иглокожих, трилобитов. Вымирают рыбы, зато появляются хищные акулоподобиые.

Климат был в то время влажный и жаркий, Масса деревьев, отжив свой век, падала в болота и реки. Погруженные на дно водоемов, они покрывались наносами и здесь без доступа воздуха, под действием углетворных бактерий постепенно превращались в уголь. Так, мощные леса, состоявшие из плауновых, хвощевидных и папоротников, дали начало многочисленным залежам каменного угля.

Рис. 9. Ландшафт карбонового периода.

В густых и влажных лесах каменноугольного периода обитали многочисленные насекомые, пауки, амфибии. Появились первые пресмыкающиеся–котилозавры. Это были небольшие животные, передвигавшиеся на толстых, неуклюжих пятипалых конечностях. Череп их покрывал костяной панцирь. В дальнейшем от котилозавров развивались все остальные группы пресмыкающихся.

Последним периодом палеозойской эры был пермский. Начался он 270 миллионов лет назад и тянулся 45 миллионов лет (свое название получил от города Перми). Природные условия на протяжении этого периода претерпевали значительные изменения. В первой его половине господствовала суша с засушливым жарким климатом. В северной части края тогда простиралась равнина, а в южной–возвышались горы. В верхней перми наблюдались опускания суши и наступление моря. В то же время шло выравнивание рельефа. На месте Главного Кавказского хребта были гористые острова. Северная часть края представляла собой равнину, которая испытывала неравномерные поднятия и размыв поверхностными водами. В юго–восточной части действовали вулканы.

В толщах пород пермской системы преобладают континентальные отложения — конгломераты «песчаники. Менее развиты морские осадки, представленные глинистыми сланцами, известняками и мергелями. Общая мощность пермских отложений составляет около 3 тысяч метров. Они обнажаются в долине реки Белой, между Хамышками и Гузериплем, и на склонах хребта Абаго.

Органический мир приобретает много новых отличительных черт. Сначала значительные изменения испытали растения, а затем животные.

В ранней перми появились первые хвойные, саговниковые и гинкговые, достигшие большого расцвета к концу периода. Они образовали целые заросли высокоствольных деревьев. Широко распространенные ранее споровые растения приходят в упадок и к концу перми большей частью вымирают.

Беспозвоночные животные сохранили гораздо большее сходство с фауной предыдущего периода, но и среди них произошли крупные изменения. По–прежнему в морях обитали многочисленные плеченогие и головоногие, моллюски, в частности аммониты.

К концу периода исчезли древние морские ежи, лилии и последние трилобиты. Значительные изменения претерпела фауна позвоночных. Акуловых рыб стало меньше, зато дальнейшее развитие получили костные рыбы. Из наземных позвоночных в расцвете находились земноводные и древние группы пресмыкающихся–пеликозавры и звероподобные.

Перенесемся мысленно в пермский период и представим себе, какой могла быть тогда органическая жизнь.

…На берегу спокойной голубой лагуны раскинулся густой, высокий лес. Издали он напоминал заросли пальм, но, подойдя поближе, мы бы увидели, что растения, похожие издали на пальмы, — это огромные древовидные папоротники. Отдельными рощицами возвышались какие–то странные древовидные растения, напоминающие внешне гигантские хвощи. Их сравнительно тонкие (в несколько десятков сантиметров) ребристые стволы с междоузлиями, на которых торчали жидкие мутовки узких листьев, вздымались вверх до 10–30 метров.

В жарком воздухе над хвощами порхали многочисленные насекомые. Среди них и настоящие гиганты с размахом крыльев до одного метра.

В тени папоротников мирно дремали сейсмурии, похожие на больших толстохвостых, зубастых ящериц (сейсмурии относятся к простым котилозаврам длиною около 50 сантиметров, сохранившим некоторые признаки амфибий).

Вот сквозь рощицу каламитов мирно пробирается к воде эдафозавр, волоча по земле свой длинный хвост и Грузное брюхо. На спине этой рептилии грозно топорщится длинный и высокий гребень.