Когда летишь летом на самолете над Азово–Кубанской равниной, она представляется взору наблюдателя ровной пестрой скатертью, расцвеченной зелеными и желтыми прямоугольниками полей и голубыми петлистыми лентами рек. Эти ленты перемежаются с широкими неровными разливами многочисленных прудов. Картина оживляется еще разбросанными в долинах рек станицами с белеющими в зелени садов строениями и сероватой паутиной связывающих их шоссе и полевых дорог. Пересекая Азово–Кубанскую низменность в об–щем северо–западном направлении, в Азовское море и примыкающие к нему лиманы спокойно несут свои воды реки Ея, Челбас, Бейсуг, Кирпили и Понура со своими притоками. Долины рек симметричные, они не глубокие, но широкие, причем величины долин не соответствуют их современной водоносности, а являются свидетельством большой полноводности и энергии во времена, от нас далекие.

Сейчас степные реки Приазовья маловодны, и в засушливое время года — во второй половине лета и осенью — почти все они местами пересыхают и образуют мелководные разобщенные плесы, зарастающие камышом, тростником, осоками и водорослями. Причем процесс меления рек продолжается, общий объем их стока уменьшается и летом пересыхание становится все более частым и продолжительным. Чем же это объясняется?

Дело в том, что источником питания степных рек являются атмосферные осадки и грунтовые воды. Когда–то эти реки текли среди девственных степей, покрытых густой травой, и были окаймлены тенистыми приречными лесами. Густой травостой степей предохранял реки от заиления, леса регулировали речной сток и защищали водное зеркало от прямых солнечных лучей. Многочисленные родники подпитывали реки. Но еще до Октябрьской революции приречные леса были хищнически и неразумно вырублены. Степи постепенно распаханы. Реки стали заноситься землей с пашен и заиливаться, оказались забитыми родники. Реки становились все маловоднее. Это обстоятельство, а также хозяйственные потребности вызвали необходимость устройства на степных реках многочисленных запруд. Созданные пруды только усугубили процесс обмеления рек, потому что земляные плотины во время паводков размывались и десятки тысяч кубометров грунта откладывались на дне рек. Кроме того, с поверхности прудов испаряется масса воды. В самом деле, на степных реках насчитывается несколько сотен прудов. Их общая площадь превышает 20 000 гектаров. Поскольку с поверхности этих мелководных, хорошо прогреваемых водоемов испаряется ежегодно почти метровый слой воды, то испарение составляет примерно 200 миллионов кубических метров. А ведь это больше половины годового стока всех рек Азово–Кубанской низменности. Откуда же степным рекам быть многоводными?

Все реки Азово–Кубанской низменности отличаются высокой минерализацией вод, от 2000 до 12 700 миллиграммов на литр в межень. Это объясняется маловодностью рек, засушливостью климата, вымыванием реками солей из пород и почв, высокой минерализацией поступающих в них грунтовых вод.

Минерализация степных рек уменьшается с севера на юг, что объясняется в первую очередь увеличением в этом направлении количества атмосферных осадков. В воде рек преобладает сульфат–ион, ион натрия, и лишь в период осеннего половодья вода переходит в гидрокарбонатный класс. Высокая жесткость и высокая общая минерализация степных рек, а также загрязненность их сточными водами обусловливают их плохие хозяйственные качества, непригодность в ряде случаев для технических целей и орошения.

Все реки Азово–Кубанской низменности находятся как бы в стадии старости и угасания. Можно ли омолодить эти реки? Да. Но для этого надо осуществить целый комплекс мероприятий: реконструировать пруды путем создания более крупных и глубоких водохранилищ с бетонными плотинами и водоспусками; очистить реки от ила и открыть родники; пустить. в степные реки воду из реки Кубани.

В Кубаньгипроводхозе был разработан проект Лево–Егорлыкской обводнительно–оросительной системы. Сейчас часть воды из реки Кубани идет по Невинномысскому каналу в Новотроицкое водохранилище на реке Егорлык.

Река Белая ― второй по длине левобережный приток реки Кубани. Это горная река–красавица, и недаром она называется Белой — вода ее, особенно в верхнем течении, светла и прозрачна в период межени, когда нет дождей. Она очень мягкая, так как содержит мало растворенных солей — всего 200–300 миллиграммов на литр. Белая берет начало на склонах гор Фишт и Оштен; падая па протяжении 265 километров на 2283 метра и собирая воду с площади 5990 квадратных километров, она выносит ее в Кубань в количестве 3 миллиардов кубических метров в год.

Совершим путешествие от Краснодара к верховьям реки Белой. Оно интересно в том отношении, что здесь можно ознакомиться с разнообразными природными зонами, проследить смену растительности, почв, животного мира, климатических особенностей и геологического строения местности по мере продвижения от Азово–Кубанской низменности к высокогорной зоне Большого Кавказа. Это путешествие познакомит нас с живописной рекой Белой, с гидротехническими сооружениями па ней, с прошлым и настоящим встречающихся населенных пунктов.

Покинув Краснодар, мы оказываемся на степном просторе и движемся по правому берегу Краснодарского водохранилища. Блестящая гладь его протянулась до города Усть–Лабинска.

Кое–где вдали виднеются курганы. Это древние могилы. Когда–то, еще до нашей эры, по степным просторам Кубани кочевали скифы и сарматы, в обычае которых было хоронить своих вождей вместе с оружием, различным инвентарем, лошадьми и рабами, а над их погребениями насыпать высокие холмы.

В одном из курганов (в ауле Уляп) при раскопке археологи обнаружили скелеты 400 лошадей.

Всего на Кубани насчитывается более 5000 курганов.

Обогнув водохранилище, мы направляемся к долине реки Белой. Теперь дорога идет вдоль правого берега реки Белой, то приближаясь, то значительно удаляясь от нее. За окном автобуса развертывается лесостепной ландшафт.

Современная южная граница лесостепья проходит в бассейнах рек Кубани и Белой примерно через станицы Северскую, Калужскую, Тверскую и города Майкоп и /\бинск, а северная граница этой зоны идет по Кубани и Лабе.

Для западно–предкавказского лесостепья характерно чередование лугово–степных площадей с островками лесов из дуба, граба, ясеня, береста, клена, груши, яблони. Подлесок представлен лещиной, боярышником, алычой. В северной части лесостепной полосы леса встречаются только по балкам, затем, далее к югу, они выходят на увалы.

От города Белореченска местность постепенно повышается, переходит в предгорья.

За Майкопом–царство гор и лесов. Леса Кубани — одно из ее природных богатств. Раскинулись они на площади более полутора миллионов гектаров. Леса — это украшение нашего края, регулятор режима рек, это запасы древесины, вкусных плодов и ягод, ценных лекарственных растений. В наших лесах 140 тысяч гектаров занимают ценные плодовые и ореховые деревья. Здесь можно даже при низких урожаях собрать до 50 тысяч тонн каштановых орехов, 30 тысяч тонн яблок и груш, 2 тысячи тонн кизила, 200 тонн грецких орехов и фундука. Очень велики также запасы малины, ожины, терна, калины, облепихи, съедобных грибов.

Лесная зона на северном склоне Кавказских гор подразделяется на ряд вертикальных поясов.

На высотах от 100 до 400 метров раскинулись предгорные дубовые леса, растущие на темно–серых и серых лесных почвах. Выше они сменяются полосой среднегорных дубовых и буковых лесов, которые поднимаются в горы до высоты 1100 метров.

Еще выше (до 2300 м над уровнем моря) на горноподзолистых почвах тянутся густые высокогорные пихтовые, еловые и сосновые леса.

Выше лесной зоны раскинулись уже пестрые ковры субальпийских и альпийских лугов.

Однако от этой общей закономерности в размещении лесов встречаются отклонения, выражающиеся в том, что отдельные растительные пояса часто заходят один за другой. Это объясняется особенностями горно–го рельефа и местным климатом, а также влиянием почв.