"Дам-ка себе передышку", - подумал Кен и окружил себя вязким воздухом, затруднившим движения попавших в него врагов. Их атаки сразу стали неуклюжими и потеряли былую остроту. Кен множество раз использовал такой приём для сохранения сил, но этот случай оказался особенным и спас ему жизнь. Всё дело в том, что молчавшая до сего момента картечница неожиданно выстрелила, осыпав поле битвы свинцовым градом. Беспощадный поток шрапнели, вырвавшийся из её жерла, не разбирал ни своих, ни чужих. Он пробивал броню и отрывал конечности, проламывал черепа и дробил кости. От почти сотни сражавшихся бойцов осталось в живых не более половины, да и те в основном были покалечены. Лишь благодаря магии своего амулета, Кен, оказавшийся прямо на линии огня, не только не погиб, но и стал одним из немногих счастливчиков избежавших увечий. Однако это было просто везение и если б не оно...

"Что за чёрт! - разозлился Кен, - О чём они думали, когда стреляли в своих?"

Проигнорировав выживших врагов, хольд побежал к западной башне. В мгновение ока он поднялся на второй этаж и отыскал помещение, ставшее временной позицией для картечницы. Там у ещё дымящегося орудия он увидал Кольбера и какого-то перепуганного канонира.

- Какого чёрта вы творите? - с порога заорал Кен и, подбежав вплотную, схватил Кольбера за грудки.

- Прости, я ошибся! Не думал, что у этой пушки такой разлёт, - примиряюще пробормотал посол. - Клянусь, я не хотел попасть в тебя! Но всё, же обошлось? Мы же победили? Разве нет?

- Обошлось, говоришь? Ты перебил почти всех наших людей! И это притом, что нам неоткуда взять подкрепления! Ты что совсем дебил? - не на шутку разошёлся хольд.

- Ну, я же извинился, - с невинным видом напомнил посол.

- Придурок! Если ни черта не понимаешь в пушке, какого лешего взялся из неё стрелять? - уже спокойней произнёс хольд. - Да что с тобой вообще разговаривать? -презрительно плюнул он и махнув рукой, направился к выходу из башни.

Тем временем стражники Кастел-Рок окончательно подавили сопротивление оставшихся в живых нукеров Кулай-хана. Стена была освобождена, этот раунд остался полностью за защитниками замка, однако Кену этого было недостаточно. Он хотел развить этот временный успех до абсолютной победы, поэтому, навестив капитана Клементина и перепоручив ему защиту Кастел-Рок, хольд направился прямиком к барону Виго. Тот принял его в трапезном зале, прямо за накрытым к ужину столом вокруг которого, как ни в чём не бывало, собралась вся его свита, включая Виго младшего.

- Как я и обещал, мы отбили нападение Кулай-хана! Уничтожили четыре пушки и полтысячи вражеских солдат, - сообщил Кен прямо с порога. - Сейчас враг деморализован и бежал в свой лагерь, зализывать раны. Но если дать ему оправиться, он снова станет опасен. Поэтому предлагаю, немедля совершить вылазку. Дайте мне дополнительных сто человек, и я клянусь, что разобью Кулай-хана ещё до заката!

- С утра вы просили сотню, теперь ещё сотню, что же будет дальше? Так вы всех наших людей изведёте, - саркастически прошипел Виго младший.

Однако хольд не был настроен общаться с хозяйским отпрыском и просто проигнорировал его.

- Что скажете, барон? - потребовал ответа он.

- Вы говорите, что нападавшие потеряли пятьсот человек, но ведь и мы скольких-то потеряли? - наконец, после долгой паузы, произнёс Эдуард Виго. - Значит, моих стражников в любом случае осталось менее двух сотен. А у врага бойцов больше тысячи. Извините, хольд, но я не думаю, что вы сумеете победить при таком раскладе. Считаю, что нам лучше оставаться тут, под защитой стен Кастел-Рок.

Свита барона с одобрением встретила это решение, и хотя Кен старался переубедить их, приводя новые и новые аргументы, всё было бесполезно. Хозяева замка слишком полагались на его стены. Пришлось Абаре смириться и вместе с остальными ждать повторного штурма.

Душная, безлунная ночь, окутавшая осаждённый замок, не принесла хольду желанного успокоения. Несмотря на физическую усталость, он никак не мог заснуть и беспокойно ворочался, размышляя над своим нынешним положением представлявшимся ему довольно шатким. Будучи от природы реалистом, Кен не питал иллюзий на счёт своих теперешних союзников, и чётко понимал, что вероятность предательства с их стороны будет возрастать с каждым часом осады. Через день или два, когда ситуация вконец обострится, семейство Виго всерьёз задумается о капитуляции замка. Подобное развитие событий сулило Абаре сплошные неприятности, и чтоб их избежать, необходимо было как можно скорее покинуть Кастел-Рок.

Сейчас, под покровом ночи, побег казался хольду вполне реальным, достаточно было спуститься с одной из тыльных стен замка и проскользнуть мимо вражеских кордонов, однако для осуществления этого плана ему требовалась верёвка, причём очень длинная верёвка. Наверняка такая имелась у Виго, вот только барон её не отдаст. Не станет же он, в самом деле, лишаться своего единственного козыря в возможном торге с Кулай-ханом...

Так, тщетно ломая голову и ворочаясь с боку на бок, Кен провалялся в кровати до утра, а прямо перед рассветом под окнами его комнаты неожиданно загрохотали мортиры.

"Что это? Опять штурм? А Кулай-хан решительней, чем кажется", - подумал Кен, вставая с постели.

Вчера он лёг одетым, поэтому почти не потратил времени на сборы и уже через пять минут поднялся на крепостную стену, окружавшую главное здание Кастел-Рок. Отсюда все нижние укрепления замка просматривались как на ладони, правда, сейчас в предрассветном сумраке трудно было разобрать, что там происходит, виднелись лишь тёмные контуры башен да всполохи пламени, периодически вылетающие из жерла грохочущих мортир.

- Что будем делать, сагиб? Опять пойдём к воротам? - спросил Тальвар, вернувшийся к обязанностям телохранителя и не отходивший с тех пор от хольда ни на шаг.

- Ну, разумеется, - кивнул Абара.

Он собирался добавить что-то ещё, но не успел, поскольку вновь, как и вчера, началось магическое землетрясение. Здесь, наверху, оно ощущалось значительно слабее, но даже так, чтоб сохранить равновесие, присутствующим пришлось опереться на опоясывающий стену парапет. Что же касается внешней линии укреплений, истинной цели вражеских магов, земля там просто бесновалась, ворота и башни ходили ходуном.

"Они, что, дураки? Жизнь их ничему не учит? Пробовали ведь уже, и убедились, что не сработает", - подумал Кен, но тут же осёкся: на его глазах крайняя западная башня медленно покосилась и с ужасающим грохотом осыпалась вниз, подняв вокруг себя целую тучу пыли. В ту же секунду тряска прекратилась, а в наступившей тишине раздался торжествующий крик атакующей армады Кулай-хана. Он прозвучал как панихида замку Кастел-Рок.

- Что за чёрт! - удивился обычно немногословный Тальвар. - Вчера эта башня прекрасно себя показала, так почему же сегодня она обрушилась?

Озвученный вопрос, был, несомненно, интересным, в другое время Кен обязательно уделил бы ему повышенное внимание, но не сейчас, когда над замком Кастел-Рок нависла угроза полного уничтожения. Отложив все мысли на потом, Кен принялся действовать. Для начала, он собрал человек двадцать стражников, находящихся здесь же, на внутренней стене и парочкой ёмких фраз поднял их пошатнувшийся боевой дух. Затем, убедившись, что они готовы сражаться, Кен приказал им взять на прицел мортиры Кастел-Рок и уничтожать всякого врага посмевшего к ним приблизиться. Желательно было бы вообще взорвать мортиры вместе с башнями, но Кен прекрасно понимал, что сэр Клементин, командующий нижней линией укреплений, вряд ли додумается это сделать. Отсрочив на какое-то время угрозу со стороны мортир, Абара взял с собой телохранителей и направился к внутренним воротам замка, которые, как он и думал, оказались закрыты. Перепуганные стражники самовольно захлопнули створки, бросив на произвол судьбы товарищей оставшихся в нижних укреплениях. Едва Кен разобрался с этим, как вдруг, откуда ни возьмись, у ворот появилась семейка Виго, сопровождаемая послами, вассалами и ещё примерно двадцатью лучшими воинами, среди которых Кен заприметил троицу давешних противников сэра Лотара.