- Почему ворота до сих пор открыты? - набросился на стражу Виго младший. - Вы что погибели нашей желаете?

- Это я им приказал, - заступился за стражников Абара.

- Вот значит как? Теперь вы тут командуете? - язвительно прошипел сынок барона. - А я тебе говорил, отец, нельзя ему доверять!

В последнее время Кен приучил себя игнорировать ядовитые реплики Виго младшего, но от этих слов он непроизвольно напрягся. Похоже, наступил тот самый момент, которого он так опасался.

- Хольд, прошу вас, сдайте оружие по-хорошему, - потребовал барон, подтвердив худшие догадки Кена. - Я обещаю вам, что мы не станем действовать сгоряча и прежде во всём разберёмся!

- А если нет? - спросил Абара и положил руку на эфес своего клинка.

- Нас здесь больше тридцати человек, вы не справитесь сразу со всеми, - нервно ответил Эдуард Виго и подал условленный сигнал своей свите.

Повинуясь команде хозяина, воины немедленно обнажили оружие, а стрелки навели мушкеты на отряд телохранителей Абары. Похоже вся эта ситуация была отрепетирована заранее, иначе подобной синхронности добиться бы не удалось.

"Ну что за лицемеры! - мрачно усмехнулся хольд. - И эти люди предлагают довериться им? Они что, шутят?"

Не вынимая меча из ножен, Кен активировал свой амулет силы, защитив себя и своих телохранителей от угрозы со стороны мушкетных пуль, затем выхватил клинки и с быстротой молнии кинулся к хозяевам замка. Тальвар, понимавший его без лишних слов, не отставал ни на секунду. Этот двойной наскок спровоцировал ответную атаку: стрелки пальнули, истратив впустую заряды, маг Гильгаши выпустил несколько огненных шаров мощных, но недостаточно точных, а несколько человек из свиты барона шагнули вперёд, чтоб преградить нападающим путь. Однако где ж им было справиться с мечниками из клана Орта? Вихрь из четырёх клинков не знал пощады, Абара и Тальвар рубили, не разбирая ни лиц, ни титулов. Сэр Груман, маг Гильгаши и варвар северянин вмиг оказались на земле в лужах собственной крови, а остальные предпочли ретироваться. В итоге всего через тридцать секунд после начала стычки оба представителя клана Виго оказались у Кена в заложниках.

- Теперь слушайте меня! Всем, кто мне не подчинится, гарантирую смерть! - грозно проревел Абара. - А ты и твой сынок сдохните первыми! - добавил он специально для барона Виго. - Прикажи солдатам сейчас же сложить оружие, а иначе...- Кен сопроводил угрозу лёгким движением меча по горлу побледневшего хозяина Кастел-Рок. Из тонкого пореза каплями выступила кровь.

Такой поворот событий застал барона врасплох и он не нашёл в себе мужества для дальнейшего сопротивления.

- Опустите клинки, - потребовал он от своих людей, а те с удовольствием подчинились. Никому неохота было повторять судьбу несчастного сэра Грумана, лишившегося в этой стычке головы. Не унимался один лишь Виго младший. Извиваясь в сильных руках Тальвара, он продолжал осыпать Кена оскорблениями и проклятиями:

- Предатель! Поганый предатель! Вот значит, как ты отблагодарил нас за гостеприимство? Разрушил наш замок, всю нашу жизнь! Да будь ты вовеки проклят!

- Заткнись, скотина неблагодарная! - не выдержал Кен. - О чём ты вообще талдычишь? Да я единственный, кто пытался спасти этот чёртовый замок!

- Хватит брехать! - прорычал Виго младший. - Кто как не ты разрушил намоленный оберег в западной башне? Ты же вчера там сражался? Разве не так?

- Полная чушь! - возмутился хольд такому бессовестному обвинению. - Да я...

Оборвав фразу на полуслове, Кен так и застыл с открытым ртом. Причиной тому стала ошеломляющая догадка, внезапно пришедшая ему на ум:

"Погодите-ка, но ведь намоленный оберег и в самом деле был разрушен, по крайней мере, сегодня он почему-то не функционировал, - вдруг осознал Абара. - И кто же мог это сделать? Люди барона Виго? Вряд ли, если б среди них был шпион, то Кулай-хан знал бы защиту замка как свои пять пальцев и не допустил бы таких глупых ошибок, как вчера. Но кто же тогда? Императорские послы?"

Сейчас, когда он об этом подумал, вчерашнее поведение Кольбера и Шарка показалось ему весьма подозрительным.

"Зачем они так рвались командовать башнями? А ведь они знали историю строительства Кастел-Рок от самого Виго, так, может, разрушение намоленных оберегов и было их настоящей целью? - сообразил Кен. - К тому же тот выстрел из картечницы, он оказался нацелен прямо в меня! Неужто они вправду замыслили предательство? Но зачем? В чём их выгода?"

Тут он внимательно изучил взглядом лица обоих послов, но, как Кен ни старался, не смог заметить в них ничего необычного. Однако чем больше хольд над этим думал, тем больше склонялся к мысли, что его догадка верна. Лишь мотивы представителей императора оставались ему непонятными, всё остальное сходилось один к одному.

Лихорадочные размышления Абары были внезапно прерваны кучкой потрёпанных стражников, появившихся в воротах со стороны нижних укреплений.

- Закрывайте быстрее! Нас преследуют! - прокричал один из них.

И словно в подтверждение его словам раздался выстрел картечницы, защищающей подходы к внутренним воротам Кастел-Рок. Враги действительно были близко.

- Затворяйте, - разрешил Кен. - А где капитан Клементин?- спросил он у вновь прибывших.

- Погиб, все кроме нас погибли! - ответил тот же стражник. - Врагов было слишком много, они прорвались через проломы в стене и моментально окружили наших. Мы, мушкетёры и уцелели только потому, что с самого начала не вступали врукопашную...

Узнав о гибели капитана Клементина, хольд ощутил искреннее сожаление. Однако времени на скорбь сейчас не было, поэтому Кен отбросил чувства и обратил свои мысли к насущным вопросам.

"Итак, нижние укрепления потеряны. Теперь, я в этом замке словно в западне. И что же мне делать?" - озадачился он.

- Уходите из Кастел-Рок! - вдруг заговорил барон Виго. - Я помогу вам спуститься со стен на верёвках.

- Сам же говорил, что под обстрелом батареи Кулай-хана живым до земли не доберёшься, - язвительно возразил Абара.

- Но это ваш единственный шанс! - продолжил убеждать барон. - Конечно, спускаться будет опасно, но если вам повезёт, то вы и ваши люди сумеете спастись. В противном случае, если вы останетесь в замке, то обязательно умрёте!

- Так вы оказывается альтруист! Сам погибай, а товарища выручай? - саркастически усмехнулся Кен.

- Да нет же, - отмахнулся барон. - Мне тоже будет выгода: как только вы уйдёте, я смогу начать переговоры о капитуляции.

Хольд не ответил, продолжая саркастически улыбаться.

"Какой же предсказуемый этот Виго, - удивлялся он. - Поможет мне спуститься! Как же! Скорее подрежет верёвку, а потом, когда я расшибусь о камни, начнёт переговоры с Кулай-ханом, преподнеся мою голову в качестве подарка".

И тут вдруг на ум Абаре пришла одна интересная идея:

"А что, если при помощи этого бредового плана вывести на чистую воду императорских послов? Если я не могу спастись, то, по крайней мере, накажу предателей, заманивших меня в эту ловушку!"

- Ладно! - сделал вид, что согласился он. - Велите своим людям, принести верёвки.

Затем, оставив большинство солдат барона у ворот, хольд повёл заложников на тыльную стену Кастел-Рок, к предполагаемому месту спуска. Отряд телохранителей, а также оба императорских посла двинулись за ними следом. Они шли медленно, поддерживая круговую оборону, поэтому к их появлению верёвка уже была закреплена и спущена вниз.

Длинный пеньковый канат, свисающий с крепостной стены, не мог не привлечь внимания канониров Кулай-хана, едва заметив его, они открыли по замку ураганный огонь. Благодаря их стараньям, поверхность стены превратилась в настоящий ад. Ядра, шрапнель, осколки камня, вся эта мешанина делала спуск практически невозможным.

- Ну что ж, не самая простая дорога, но в любом случае, придётся рискнуть! - взглянув вниз, заявил Абара, затем, посмотрев в глаза императорским послам, добавил: - Честь пойти первыми достаётся вам. Так что готовьтесь...