Выплеснув накопившееся раздражение, Абара пришпорил коня и ускакал прочь. Посол же так и застыл в полнейшем ступоре, за всю его предыдущую жизнь никто не смел разговаривать с ним подобным образом.

- Что он себе позволяет? Кто он, в конце концов? Паршивый щенок! - сочувственно произнёс Кольбер, появившийся откуда-то из тени.

- Так ты слышал? - заранее зная ответ, спросил Шарк.

- Да, - подтвердил Кольбер. - Нужно бы проучить наглеца, да только вот момент неподходящий. Ну, ничего, небось, дорога длинная, ещё представится возможность.

- О чём это ты? - не понял Шарк.

- Да ни о чём, просто бесит! Какой-то ублюдок безродный смеет орать на потомственного дворянина! - ответил Кольбер. - Но ты знай, я всегда на твоей стороне, всегда постою за дворянскую честь!

Тем временем Кен, не подозревая об этом разговоре, продолжил обустраивать дружину на привал. На самом деле он не планировал давать бойцам полноценный отдых, всего лишь пару часов на сон и холодную пищу, никаких костров и палаток, но даже так, забот хватало: нужно было расставить дозоры, выбрать позицию для лагеря, поесть, наконец. Поэтому солнце успело высоко подняться над горами, когда он смог прилечь. А уже через два часа Тальвар безжалостно будил его:

- Вставай, сагиб, вставай! - больно пихая в бок, бубнил он. - Беда случилась, вставай!

- Какого лешего, что там ещё? - раздражённо спросил Кен сквозь дрёму.

- Один из возниц пропал, - сообщил телохранитель. - А вместе с ним исчезла лошадь.

От такой новости Кен моментально вскочил на ноги.

- Сбежал? - заорал он. - А что дозорные, проспали что ли?

- Нет. Просто хитрый гад попался, обдурил дозорных. Пошёл прямо перед сменой караула, сказал, что отведёт на водопой прихворавшую конягу. Когда же дозор сменился, про него попросту забыли, - пояснил Тальвар.

- Придурки пустоголовые! - выругался Абара. - Когда хоть это было?

- Примерно час назад, - ответил телохранитель.

Кен глубоко вздохнул, заставил себя успокоиться и хорошенько обдумал сложившуюся ситуацию. Итак, шпион Кулай-хана пошёл ва-банк. Что же из этого следовало? Какие причины могли заставить соглядатая раскрыть себя и покинуть отряд? Абара прикинул и так и эдак, но как он не старался, смог увидать лишь два возможных варианта. Допустим, изначально шпион не знал о том, что Кен пытается обхитрить Кулай-хана. Тогда, получается, подброшенная послами наживка сработала так, как они и рассчитывали, а засада устроена на первой дороге. В этом случае шпион впервые почуял неладное, когда отряд свернул на третью дорогу, вместо первой. С тех пор он искал возможность предупредить хозяина, но смог улучить момент лишь под утро. Такая версия выходила довольно стройной, правда оставались ещё солдаты, встреченные Зухешем на третьей дороге, но то, на самом деле, могли быть дозорные, оставленные там "на всякий случай". С другой стороны, возможно всё обстояло совершенно по-другому: если шпион каким-то образом узнал про задуманную Кеном хитрость и успел оповестить господина, то капкан должен располагаться на третьей дороге. В таком случае, всё шло по плану Кулай-хана до того самого момента, как отряд повстречал старика Зушеха. После наёмники повернули обратно и соглядатай понял, что добыча уходит. Дальше, как и в первой версии, шпион приложил все усилия, чтобы предупредить хозяина. Оба варианта выглядели равновероятными, на их основании трудно было понять, где же в действительности расположил свои войска Кулай-хан.

"Ладно, что тут гадать, - отбросил сомнения Кен. - Средний путь, похоже, свободен, и если пойдём по нему, то к вечеру доберёмся до земель Виго. А там дорога выйдет из ущелья на перевал и Кулай-хан не посмеет нас преследовать. Там мы точно будем в безопасности".

Приняв решение, Абара сразу начал действовать. Для начала он подозвал Гипгепа и задал ему хорошую взбучку за проштрафившихся дозорных, затем выделил дружине четверть часа на холодный завтрак и, наконец, велел бойцам строиться в походном порядке. Вскоре колонна наёмников вновь выступила в путь и вошла в среднее ущелье. Местность здесь мало чем отличалась от виденной накануне, всё те же крутые заросшие деревьями склоны, те же гранитные стены, речушка, похожая как две капли воды на вчерашнюю, и узкая, каменистая дорога. Однако сегодня Абара вёл себя куда увереннее и безжалостно гнал бойцов вперёд. Ставка на скорость вполне оправдалась, и солнце ещё высоко висело над горами, когда дружина Кена вышла на перевал.

- Что ж, вот мы и проскочили, - обратился Абара к посланникам императора. - Теперь дело за вами. Вы готовы ехать к барону?

- Конечно, мы же договаривались, - ответил за двоих Кольбер. - Когда отправляемся?

- Давайте, прям сейчас, - предложил Кен. - Быстрей начнём, быстрей закончим.

Послы не стали возражать, и вскоре маленький отряд из тринадцати всадников отделился от основной колонны и ускакал вперёд. Их целью был замок Кастел-Рок, родовое гнездо семьи Виго.

В стародавние времена, когда предки нынешнего барона Виго выбирали место для своего замка, им приглянулась одна из гор в непосредственной близости от торгового пути соединявшего империю с южными феодами. Однако со временем, несколько сильных землетрясений изменили рельеф окрестностей, пути караванов сместились, и теперь Кастел-Рок находился на отшибе, в пяти часах езды от основной дороги. Чтоб сохранить контроль над сбором подорожной пошлины Виго отстроили новое укрепление, названное заставой, а древний замок сохранили в качестве жилища. Нынешний барон также не спешил покидать Кастел-Рок, отдавая должное его крепким стенам и неприступному расположению. А вот подъезды к замку, барона, похоже, не слишком-то интересовали. Дорога тяжёлая днём становилась вовсе непроходимой ночью, просто яма на яме. Кен убедился в этом лично, когда его лошадь споткнулась в темноте и травмировала ногу. Отряду пришлось остановиться на ночлег, и из-за этой непредвиденной задержки они добрались до замка только на следующий день, да и то после полудня.

Никто из них не бывал здесь раньше, все видели Кастел-Рок впервые и все без исключения прониклись его внушительным видом. Замок располагался на высокой, голой как коленка, каменной скале, три стороны которой представляли собой отвесные обрывы. С четвёртой, передней стороны природа меньше постаралась для его защиты, тут склон полого поднимался от подножья до вершины. Недоработку природы устранили люди, создавшие два независимых уровня гранитных бастионов: сверху, на самой маковке горы, грозно нависло над обрывом главное двухэтажное здание замка, соединенное с высокой смотровой башней и обнесённое толстой крепостной стеной. Ниже, поперёк склона, располагался второй ярус стен, видимо пристроенный позднее. С обоих его краёв торчали мощные сторожевые башни, ещё две точно таких же башни защищали ворота посередине. Взаимное расположение укреплений позволяло обстреливать нижний ярус с верхнего, так что защитники замка в любой момент могли отступить на вершину, сохранив стратегическое преимущество над атакующими.

В давние времена, до изобретения пушек, Кастел-Рок несомненно считался неприступным. Да и сейчас, в век осадной артиллерии, понадобилось бы немало усилий, чтобы силой прорваться в замок. Но Кен со спутниками не были захватчиками и без проблем попали внутрь: барон лично впустил их, едва услыхал, что у его ворот стоят послы императора.

Вечером того же дня в трапезном зале замка Кастел-Рок, занимавшем едва ли не весь первый этаж главного здания, барон Эдуард Виго давал торжественный пир в честь посетивших его высоких гостей. Давненько барон не видал особ столь приближённых к императору, и чтобы не ударить перед ними в грязь лицом он приказал устроить всё по высшему разряду. Просторная трапезная обычно тёмная и мрачная сегодня была тщательно вымыта и блистала чистотой в ярком свете масляных ламп. Прислуга постаралась на славу, отскоблив копоть и въевшуюся пыль с дверей и покрывающих стены деревянных панелей. Старинные ковры и гобелены были подновлены, оружие и доспехи, служившие суровым украшением этого древнего зала, сегодня лишились своей застарелой ржавчины и сверкали, словно полированное серебро. Пока служанки драили и убирали, на кухне шли приготовления иного рода. Шесть поваров едва не сбились с ног, выполняя поручение хозяина, зато теперь в центре трапезного зала на большом господском столе, покрытом дорогой шёлковой скатертью и сервированном чеканным серебром, была приготовлена обильная пища. Представленное тут разнообразие могло порадовать любого, самого привередливого гурмана, одних только мясных блюд насчитывалось свыше двух десятков. Обитатели замка, судя по всему, не имели определённых предпочтений в еде и отдавали должное как местной, так и традиционной имперской кухне. По этой причине ягнёнок, запечённый в огненно остром соусе, неизменный фаворит застолья в южных феодах, соседствовал здесь с копчёной грудинкой и стейками из кабана различной степени прожарки. Имелись также пироги с ливером, колбасы, рыба и всевозможные закуски. А на почётном месте прямо посреди стола расположился павлин, запечённый целиком и украшенный собственными перьями. География напитков была подстать основным блюдам: от крепкого пшеничного вина, местного разлива, до ягодных наливок и забористой медовухи с далёких северных границ Акан.