Мы император Леопольд II изъявляем вам свое большое благоволение. В эти смутные, нелёгкие для нашей династии годы, когда множество наших старинных вассалов проявляет преступное неблагоразумие и потворствует гнусному мятежу, затеянному изменником Д'Аржи (да будет его имя проклято в веках!), вы остаётесь верным слугой и опорой императорского трона. Сиё благородство, сия алмазная твёрдость и сия преданность заслуживают самой достойной награды!
Настоящим посланием официально извещаем, что в благодарность за ваши заслуги перед троном вы получаете титул герцога Киджо. Вам и вашим законным наследникам передаются в вечное владение города Соба и Киджо с прилегающими землями на восемьдесят вёрст в округе. Согласно уставам и традициям империи Акан, вам, как властителю вверенных территорий, передаётся право распоряжаться жизнью и душой людей простого сословия, доверяется вершить суд и собирать налоги от имени императорской короны.
По получению сего послания вам надлежит немедленно принять указанные владения под своё начало. Вам должно в кратчайший срок обеспечить соблюдение законов и порядков империи на вверенных вам территориях.
И помните: мы всегда благосклонны к нашим верным слугам, но к ослушникам и изменникам мы всегда беспощадны.
Леопольд II, Император"
Когда отзвучало последнее слово, в беседке повисла гробовая тишина. Наместник и его приближённые молча осмысливали услышанное.
"Да уж, старина Леопольд подложил наместнику знатную свинью, - усмехнулся про себя Кен. - Чего только стоит это сомнительное назначение. Подумать только: герцог Киджо!"
Всё дело в том, что города Киджо и Соба уже больше года находились на контролируемой мятежниками территории. Так что невинная с виду фраза "принять указанные владения под своё начало" по сути подразумевала, что новоиспечённому герцогу предлагается взять их силой. А учитывая, что партия Д'Аржи была сейчас не менее, а может быть даже и более могущественна, чем партия короны, с жалкой армией Гашибей-хана нечего было и думать о завоевании этих земель.
"К тому же этот тон послания? Прям не письмо, а приказ какой-то! - продолжал поражаться Кен. - Конечно город Хараджан, где Гашибей-хан числится наместником, официально считается составной частью империи. Однако, я думал, всем давно известно, что и Хараджан и остальные южные феоды живут самостоятельно. Плевать они хотели на желания и приказы столичной власти!"
Да, с этой точки зрения письмо императора можно было расценить как прямое оскорбление местного владыки.
"Но хуже всего звучит последняя фраза: "беспощадны к ослушникам". Что это вообще такое? Император угрожает нам?" - удивился Кен.
Похоже, остальные участники совета мыслили примерно также, и первым не выдержал Ходзин-паша:
- Какая-то чушь! - брызгая слюной, прорычал он. - О чём только думает этот пустоголовый император? Как может господин Гашибей-хан уйти из Хараджана в Киджо? На кого он оставит свои земли? Стоит увести войска и этот шакал, Кулай-хан, сразу займёт город!
- Это неслыханно! - закивали головами оба других генерала. - Господин Гашибей-хан не станет совершать подобную глупость.
"Поосторожней старичьё! Не забывайте, что этот пустоголовый император всё ещё наш суверен, и у него всё ещё есть половина империи в подчинении", - холодно подумал Кен, но вслух произнести остерёгся.
А вот послам, вернее одному, старшему из них, хватило-таки храбрости сказать нечто подобное вслух:
- Таков ваш официальный ответ? - с ледяной улыбкой поинтересовался он. - Тогда я буду вынужден сообщить императору, что Гашибей-хан считает Хараджан своими землями! Не кажется ли вам, что это равносильно измене?
Своими смелыми словами посол вмиг охладил пыл генералов, попутно заработав уважение Кена.
"Какой же силой воли надо обладать, чтобы в подобной ситуации вести себя так спокойно? - восхищённо подумал Абара. - Будь я проклят, этот человек недаром ест свой хлеб! Но теперь у наместника осталось лишь три варианта. Первый: втихую устранить послов и попытаться замять всё произошедшее. Второй: открыто воспротивиться императорской власти, тем самым, присоединившись к мятежу. Ну и третий последний: принять новое назначение и постараться потянуть время. Так что же выберет Гашибей-хан?"
Практически все придворные быстро пришли к тем же выводам и, ожидая ответа на свой вопрос, уставились на толстяка-наместника. Тот же продолжал молчать, помрачнев, словно грозовая туча. Тяжёлая внутренняя борьба отразилась на его лице. Прошло несколько томительных минут, прежде чем он, наконец, заговорил:
- Нижайше прошу прощения за грубость моих невежественных подчинённых! Я обязуюсь наказать их со всей строгостью! - пообещал наместник и театрально погрозил кулаком своим присмиревшим генералам. - Нет слов, чтобы достойно описать великую благодарность, испытываемую мной к нашему господину за столь высокое назначение. Однако горькая печаль разрывает мне сердце при мысли о том, сколько понадобится времени для исполнения его священной воли. Нужно раздобыть денег, собрать войска, подготовить порох и провиант, - голос Гашибей-хана обретал силу по мере того, как он продолжал говорить. - А вас, уважаемые послы, я попрошу заверить императора в моей вечной преданности. Завтра же я напишу ответ и подготовлю дары...
"Ага, значит, он выбрал последний вариант, - саркастически усмехнулся Кен. - Трусливо, но может быть и правильно. Кто знает..."
Больше на совете не произошло ничего значительного. Завершив все положенные по такому случаю церемонии, наместник проводил послов и распустил придворных, задержав при себе лишь нескольких, самых близких людей. Кен, не входивший в этот узкий круг, направился к воротам дворца, где ранее оставил свой паланкин и свою охрану. Теперь он собирался поехать домой и наконец-то выспаться, но судьба распорядилась по-другому. В нижнем зале дворца неподалёку от выхода, он столкнулся с послами императора, которые, похоже, кого-то ждали. Кен кивнул и собирался пройти мимо, однако старший из послов неожиданно остановил его.
- Позвольте поинтересоваться, не вы ли тот самый Кен Абара, владелец амулета силы знаменитого хольда Асарада? - вежливо спросил он.
Давненько Кен не слышал этого имени, но амулет силы, являвшийся источником нынешней власти и могущества Кена, и правда раньше принадлежал хольду Асараду. Однако это было давно, пора бы уже прекратить вспоминать это имя!
- Я хольд Кен Абара, владелец амулета силы знаменитого хольда Кена Абары, - холодно ответил Кен, но, вспомнив хорошее впечатление, произведённое ранее послом, слегка оттаял и добавил: - У вас ко мне какое-то дело?
- Простите, я вовсе не хотел вас обидеть, - извинился посол. - Нужно было проверить, что вы это вы. Есть некоторые вопросы, которые я хотел бы обсудить лично с вами.
Абара невольно оглянулся по сторонам, желая убедиться, что их не подсушивают. Будет нехорошо, если о странном интересе посла к его персоне доложат Гашибей-хану.
- Я понимаю ваше беспокойство, - ответил на его мысли посол. - Здесь неудобно говорить. Давайте где-нибудь встретимся, там, где нет лишних глаз и лишних ушей.
Кен промолчал, прикидывая в уме, плюсы и минусы подобной встречи.
"Чего вообще ему от меня нужно? - терялся в догадках он. - Любопытно, конечно, но стоит ли связываться?"
- Кстати, у меня есть письмо, адресованное вам одним старым другом, - добавил посол, заметив колебания Кена.
"Письмо от старого друга? Кто бы это мог быть?" - пуще прежнего засомневался Кен.
- Ладно, - наконец сдался он. - Жду вас через час в "Эльхаябе". Надеюсь, вам хватит ума прийти инкогнито?
