- Ну разумеется, - усмехнулся посол.

***

Час спустя три закутанные фигуры вошли в отдельную комнату, заказанную Абарой в "Эльхаябе", одном из популярнейших домов свиданий в Хараджане. Прислуга тут давно привыкла к посетителям, скрывающим своё лицо, и эти трое тоже не привлекли особого внимания. Скинув дорожные плащи, императорские посланцы предстали перед Кеном в своём привычном виде.

- Для начала представимся, а то формально мы так и не познакомились, - сказал старший из трёх послов, который, как уже понял Кен, был среди них главным. - Я барон Вильтор Дюпюи.

- Сэр Алан Шарк. Шевалье Мишель Кольбер, - по очереди представились двое других.

- Моё имя вы уже знаете, - буркнул Кен. - А это Тальвар, верный мне человек, при нём можете говорить открыто, - кивнул он в сторону своего телохранителя.

- Хорошо, - согласился барон и, не затягивая, перешёл прямо к делу:- Думаю, вначале вам стоит прочитать письмо, всё остальное обсудим после.

С этими словами он достал из потайного кармана квадратный конверт и протянул его Абаре. Тот взял послание и внимательно осмотрел печать. На сургуче остался оттиск некоего дворянского герба, абсолютно ему не знакомого. Кен, озадаченный больше прежнего, вскрыл конверт и быстро пробежал глазами следующие строки:

"Кену Абаре

Друг мой! Жалею, что не могу лично поприветствовать тебя, как то подобает делать старинным приятелям, однако надеюсь, что такая возможность мне вскоре представится.

Давненько мы с тобой не виделись. Уже два года минуло с нашей последней встречи, но я по-прежнему тебя частенько вспоминаю. Возможно потому, что в нынешнем моём положении очень трудно завести таких надёжных друзей. Веришь ли, я достиг того, к чему так долго стремился. Теперь я гвардейский генерал, частенько бываю на приёмах у самого Императора! Но всё это мне принесло не радости, а наоборот, сплошные печали, ибо судьба империи сейчас висит на волоске. Да что там судьба империи, судьба всего мира решается у нас на глазах!

А ты, кстати говоря, в эти смутные годы поступаешь безответственно, прячась в вашем захолустье. Хотя не мне тебя судить, я-то прекрасно знаю причины твоих поступков.

Однако не кажется ли тебе, что ты там засиделся? Может быть пришло время вернуться в столицу? Время громко заявить о себе?

Слыхал ты на своих окраинах стал довольно известным, так какой теперь смысл продолжать прятаться там? Тем более, когда твоя сила так нужна нам здесь? Ежели дело в деньгах, то тут ты сможешь получить столько сколько пожелаешь.

Однако я перехожу черту, бумаге нельзя доверять слишком много. Прошу тебя, отнесись серьёзно к моему предложению, которое изложит тебе на словах человек, привезший это письмо. Знай, ему можно всецело доверять.

P.S. При дворе тебя ожидает одна молодая особа, с которой ты когда-то был хорошо знаком. Тебе стоит вернуться, хотя бы ради неё.

Остаюсь твоим верным другом, Керим эль Балья"

Сказать, что письмо удивило Кена, значит, ничего не сказать. Он был просто ошарашен.

"Керим стал генералом? Частенько бывает у императора?" - никак не мог поверить он.

Конечно, Кен хорошо помнил, каким амбициозным человеком был Керим. Тот всегда бубнил о своей великой судьбе, о своём предназначении, но, честно говоря, Абара никогда не относился к этому бреду всерьёз. И тут вдруг такое!

Наконец, смирившись, с этой поразительной новостью, Кен ещё раз прочитал постскриптум.

"Так при дворе меня ждёт молодая особа? - повторил про себя он. - Кто же? Леона?"

Это полузабытое имя всколыхнуло в душе Абары какие-то, не совсем определённые чувства. Он глубоко вздохнул и, оторвавшись от чтения письма, поднял глаза на Вильтора Дюпюи.

- Так, значит, вы посланец Керима? - спросил он. - Керим тут пишет, что самое важное вы сообщите мне устно.

- Да, - подтвердил барон. - Именно так.

- Ну, валяйте тогда, - разрешил Кен.

Посол набрал полную грудь воздуха, собрался с мыслями и принялся говорить:

- Начну с того, что императору очень нужна ваша помощь. Настолько, что он готов платить любые деньги. Слышите, любые! - акцентировал он.

- Неужто так припёрло? - язвительно поинтересовался Абара.

Однако Дюпюи пропустил эту колкость мимо ушей и продолжил:

- Наверно тут, на окраине империи, вы мало интересуетесь мятежом Д'Аржи и ходом сражений с повстанцами?

- Ну да, у нас тут своих повстанцев хватает, - усмехнулся Кен.

- А между тем, война с Д'Аржи превратилась в битву за выживание всего человечества! - с пафосом заявил барон.

- Да что вы говорите, - снова съязвил Кен. - А вот Гашибей-хан меня недавно уверял, что важнее битвы с Кулай-ханом на свете ничего не бывает. А ведь Кулай-хан его родной брат...

- Тут шутки не уместны, - грубо оборвал его Дюпюи. - Я говорю абсолютно серьёзно!

Кен замолчал, впечатлённый взрывом эмоций этого доселе спокойного человека, а тот вдохновенно продолжил:

- Всё дело в том, что армия императора теперь сражается не только с повстанцами Д'Аржи, но и с колдунами глоранами. Это куда более серьёзный противник! Государство глоранов де-факто поддержало мятежников и теперь идёт непримиримая война за господство: люди против глоранов. Если победят они - мы навсегда станем их рабами, если победим мы, то сохраним свободу. Третьего не дано!

Он говорил убедительно, но Кена его речь не слишком-то впечатлила, ведь он уже слышал нечто подобное раньше. Два года назад. И, кстати, тот человек высказывал ещё одну мысль, не слишком согласующуюся со словами Дюпюи.

- Одна моя знакомая, между прочим ясновидящая, говорила примерно то же, что и вы, - перебил имперского посла Кен. - Но, кроме того, она объяснила мне кое-что про характер глоранов. Видите ли, они практически бессмертны, а бессмертие порождает чудовищный эгоизм. Для глоранов нет ничего ценнее их собственной жизни, поэтому-то никто из них не станет участвовать в людских разборках ни на стороне мятежников, ни на стороне императора.

- Истинная правда! - с жаром поддакнул барон. - Их мерзкий, трусливый характер мы хорошо изучили за последнее время. Но всё-таки есть кое-что, что вы не учитываете.

- И что же это? - поинтересовался Кен.

- А то, что сейчас глораны вынуждены бороться за свои драгоценные шкуры, ведь об их участии в организации мятежа теперь стало общеизвестно. И когда Д'Аржи падёт, император немедленно объявит глоранам полномасштабную войну, - пояснил Дюпюи.

Кен обдумал слова барона и, согласившись в целом с его доводами, перешёл к сути дела:

- Допустим, вы и правы. Допустим, император действительно ведёт борьбу за судьбу всего человечества. Но причём тут я? Зачем я вам так нужен?

Посол, похоже, ждал этого вопроса, и заготовил ответ заранее. Правда, начал издалека: