- Бери остальных и дуй за ними, не спускай с глаз со старикана и его отпрыска. Помни, твоя задача любой ценой предотвратить измену со стороны этой гнусной семейки. Делай что хочешь, руби их к чёртовой матери или бери в заложники, мне без разницы, лишь бы они не устроили нам неприятных сюрпризов. Всё ясно?

Тальвар коротко кивнул и, взяв с собой телохранителей Абары, поспешил вслед удаляющемуся хозяину Кастел-Рок.

"Ну что ж, с этим разобрались, теперь надо переговорить с капитаном и дать понять ему, кто здесь главный", - подумал Кен и шагнул в сторону застывшего неподалёку сэра Клементина. Там же, рядом с капитаном, крутились оба императорских посла, оставшихся, как и обещали вместе с Абарой.

Беседа с капитаном прошла легче, чем хольд рассчитывал. Сэр Клементин, старый служака, похоже, не отличался особыми амбициями и с радостью и даже с облегчением передал бразды правления в руки Абары. В процессе разговора с ним Кен выяснил, что в ведении капитана, а значит теперь в подчинении у него самого, находятся сто восемнадцать стражников, из которых восемьдесят человек вооружены луками и арбалетами, а остальные современными мушкетами. Все эти люди были равномерно распределены по четырём сторожевым башням и прилегающим к ним участкам крепостной стены. Кроме того, в двух центральных башнях, пристроенных по бокам от ворот замка, имелась пара небольших мортир с пятью канонирами у каждой. Две крохотные переносные пушечки с коротким, расширяющимся к жерлу стволом, предназначенным исключительно для картечи, завершали всю доступную Кену артиллерию. В итоге с пушками получалось не густо, зато зарядов к ним имелось предостаточно, часть из них была сложена непосредственно в башнях, а часть в подземном пороховом складе неподалёку от ворот замка.

На вопрос об управлении гарнизоном, капитан сообщил, что основные приказы отдаются сигналом боевого горна, более сложные и менее употребляемые команды разносят ординарцы, специально выделенные для этой цели. Кен не собирался ломать эту устоявшуюся систему, однако шевалье Кольбер придерживался другого мнения. С упорством достойным лучшего применения, посол требовал назначить его командиром гарнизона одной из крайних башен. Кен вначале возражал, но быстро утомился спорить и сдался. С его неохотного согласия императорские послы отправились руководить западной и восточной башнями, на этом вся предварительная подготовка к штурму закончилась. Теперь оставалось только ждать.

Тем временем обстрел замка продолжался. Первые несколько залпов канониры Кулай-хана безбожно мазали, отправляя ядра то выше, то ниже цели. Но вот орудия прогрелись, наводчики пристрелялись, определив нужные поправки и ядра стали ложиться точнее. Ударяясь о стены и башни Кастел-Рок, они откалывали небольшие куски камня, разлетавшиеся в разные стороны кустистыми облаками мелких осколков. Однако, несмотря на зрелищность таких попаданий, все они были не слишком опасны, ведь калибра полевых пушек Кулай-хана не хватало, чтобы всерьёз угрожать прочности толстых крепостных стен. Зная об этом, вражеские канониры сконцентрировали огонь на воротах замка, но из-за большой дальности они никак не могли поразить такую относительно небольшую мишень. Наконец, после десятков бесплодных попыток, Кулай-хан велел придвинуть свои пушки ближе к цели. Он хотел поступить так с самого начала, но проявлял разумную осторожность, опасаясь ответного огня артиллерии Кастел-Рок, состав и дальнобойность которой были ему совершенно неизвестны. И вот, после тридцати минут безответного обстрела, Кулай-хан наконец-то набрался мужества, чтобы рискнуть и оценить дальнобойность пушек замка на собственном опыте. По его команде одно из четырёх орудий южной батареи, было снято с позиции и вручную передвинуто на двести саженей вверх по каменистому склону. Это дало практически мгновенный результат и вскоре в ворота замка впервые с начала боя ударило ядро.

- Плохо! Так они разобьют ворота, - засуетился капитан Клементин и, указав на придвинутое орудие, добавил: - Та пушка уже в пределах досягаемости наших мортир. Давайте-ка её проучим!

- Рано, - отмахнулся хольд.

В ту же секунду второе ядро ударило в самый центр окованных металлом ворот. Раздался оглушительный звон, от которого у всех на галерее на миг заложило уши.

- Тянуть нельзя! Иначе створки не выдержат, - продолжил настаивать на своём капитан.

- Насколько я помню ворота в замке двойные?- внезапно уточнил Абара.

- Да, всё верно, снаружи распашные створки, из дуба и стали, а с внутренней стороны опускается металлическая решётка, - подтвердил капитан.

- Тогда поднимите решётку, а перед штурмом опустим её обратно, - не вдаваясь в детали, приказал Кен.

Такой вариант позволял защитить внутренние ворота от преждевременных повреждений, однако он не устраивал сэра Клементина:

- Они же всё равно продолжат стрелять, не понимаю, почему бы просто не отогнать эту пушку огнём наших мортир? - недоумённо проворчал он. - Или вы думаете, что внешние ворота нам не особо нужны? Уверяю вас, это не так, без них нам не выдержать штурма, особенно если враги используют таран...

Сэр Клементин продолжал недовольно нудить, но Кен его игнорировал. В конце концов, капитану не осталось ничего другого, кроме как отправить нескольких стражников к подъёмному механизму решётки. Минут через пять она была поднята впрочем, это никак не помешало вражеским канонирам, продолжавшим расстреливать створки внешних ворот. Более того, видя полнейшую безнаказанность своей первой пушки, Кулай-хан велел передвинуть и остальные три. Одно за другим, орудия снимались со своих старых позиций и вручную перемещались вверх по склону. Вскоре вся батарея смогла вести прицельный огонь по воротам замка. С этого момента окованные сталью створки оказались под градом чугунных ядер, они гудели и трещали, рискуя развалиться в каждую секунду. Так бы наверно и произошло, если бы не Абара: едва последнее орудие Кулай-хана заняло новую позицию, хольд начал действовать и впервые с начала обстрела применил магическую силу своего амулета. Вынув из ножен свой колдовской меч, Кен произвёл на свет толстый пузырь из вязкого воздуха, накрывший собой ворота замка вместе с расположенной над ними галереей. Теперь вражеские пушки оказались не опаснее праздничных фейерверков, много шума и дыма и ничего более.

- Что это? - поражённо пробормотал капитан Клементин, впервые увидав действие амулета Абары.

Зрелище, в самом деле, производило впечатление - стремительно несущиеся ядра вдруг натыкались на едва видимую стену из сгустившегося воздуха и, потеряв скорость, бессильно падали на землю.

- Некогда любоваться! Начинайте ответный огонь! - одёрнул капитана Абара.

Этот момент и правда был хорош для контратаки, ведь благодаря хольду на вражеской батарее воцарилась полнейшая неразбериха. Канониры противника никак не могли определиться со своими дальнейшими действиями, толи продолжить ставший неэффективным обстрел ворот, толи искать новую мишень. Никто из них даже не помышлял о возможности ответного огня, а между тем, все четыре вражеские пушки сейчас находились в радиусе действия мортир Кастел-Рок, как и хотел того Абара. Он специально заманил их в эту зону, используя ворота замка в качестве наживки. Капкан захлопнулся, когда мортиры сэра Клементина выплюнули пару бомб на головы ничего не подозревающих нукеров Кулай-хана.

- Отлично, накрыли первым же залпом! - воскликнул капитан, заметив, как одна из бомб разорвалась на вражеской батарее и раскидала в стороны обслугу пушек.

- Велите нашим канонирам стрелять как можно быстрее. Сейчас главное темп. Завалите их снарядами! - приказал Абара.

Но эти слова оказались излишними, капитан и сам понимал, что более удобной возможности разделаться с батареей Кулай-хана точно не представится. Он подозвал ординарцев и, объяснив им ситуацию, послал на башни к артиллеристам. В итоге обе мортиры Кастел-Рок стали стрелять как сумасшедшие, хотя и не очень точно. Бомбы полетели одна за другой, устроив настоящий ад вокруг позиций противника. В этих условиях солдаты Кулай-хана проявили неожиданную стойкость, они не только не сбежали, но даже попытались спасти батарею, откатывая пушки обратно вниз по склону. Однако под таким огнём все их потуги были заранее обречены на провал, одно за другим три первых орудия были уничтожены упавшими рядом бомбами, а довершил разгром взорвавшийся снарядный ящик, разнёсший в клочья последнюю пушку. Защитники Кастел-Рок встретили эту первую небольшую победу громким криком радости.