- Ура! - заорал вместе со всеми капитан Клементин, и Кен на этот раз не стал его останавливать. Пусть порадуется и заодно поднимет боевой дух своих солдат. Вскоре это может очень понадобиться.
А в лагере Кулай-хана наоборот воцарилось уныние. Потеря южной батареи была неожиданной и от того особенно неприятной. Однако в целом это мало что меняло, штурм начался, как и планировалось, сразу по завершению подготовки осадных приспособлений.
В час пополудни три сотни вооружённых мушкетами стрелков и свыше тысячи пеших нукеров одновременно покинули лагерь у подножья горы и двинулись к стенам Кастел-Рок. Впереди шагали наименее ценные воины, одетые в сильно поношенные, разномастные тряпки и вооружённые чем попало. В общем-то, это были обнищавшие крестьяне и городское отребье, обиженное наместником Хараджана и потому примкнувшее к его противнику Кулай-хану. Лишь немногие из этих босяков могли позволить себе хоть какой-то доспех, да и у тех он был неполным и потрёпанным. Эти пёстро одетые люди, язык не поворачивался называть их солдатами, тащили на себе длинные осадные лестницы, что, несомненно, должно было привлечь внимание артиллеристов Кастел-Рок. По сути, несчастные бедняки стали смертниками, основной задачей которых было отвлечение огня от остальных, более ценных войск, идущих следом. В число последних входили наёмные стрелки, вооружённые громоздкими и не слишком точными мушкетами самой примитивной конструкции, а также пешие мечники и копьеносцы, составляющие ядро армии мятежного генерала. Каждый из этих пехотинцев имел металлический нагрудник, наручи, поножи и стальной шлем с откидной полумаской. Среди них, в той же толпе, шли боевые музыканты с барабанами, литаврами и кривыми медными дудками. Их хаотическая музыка сливалась с топотом солдат и лязгом металла, образуя безумную какофонию, будоражащую кровь и заставлявшую сердце сжиматься в предвкушении жестокой битвы. Последним, позади своих войск ехал сам Кулай-хан, на белом скакуне и в вызывающе роскошных, золочёных доспехах. Сопровождали мятежного генерала целый сонм всевозможных советников и несколько сотен конных телохранителей. Эти отборные воины сидели на откормленных боевых скакунах и практически не отличались по виду от отрядов рыцарской кавалерии, широко распространённых в центральных провинциях империи. Те же стальные панцири, такие же палаши и длинные копья.
Со стен Кастел-Рок эта медленно приближающаяся армада смотрелась настолько внушительно, что разом остудила пыл защитников замка. Стоящие на галерее стражники тревожно зашептались, мгновенно позабыв о прошлом мимолётном успехе.
- А ну не трусить! Не забывайте, что я, знаменитый хольд Абара, сейчас с вами! Я побывал во многих схватках, и обещаю добыть вам победу! - громко прокричал Кен, а затем добавил: - Предупреждаю: больше всего на свете я ненавижу трусов и паникёров, таких я буду безжалостно уничтожать прямо на месте!
После такого окрика все лишние разговоры быстро стихли. Толи стражники действительно поверили в хольда Абару, толи прониклись его предупреждением, как бы то ни было, они замолчали и полностью сконцентрировались на противнике.
- Здорово это у вас получается! - похвалил хольда капитан Клементин. - Душевно и доходчиво!
- Ладно. Комплименты оставим на потом, - пренебрежительно отмахнулся Абара. - Займитесь-ка лучше артиллерией, нужно сконцентрировать огонь на тех лестницах, и пусть наводчики теперь целятся как следует.
Капитан с готовностью кивнул, похоже, после разгрома вражеской батареи он начал больше доверять своему новому командиру.
Когда же армия Кулай-хана вошла в зону поражения, мортиры замка опять открыли огонь. На этот раз наводчики не торопились, стараясь накрывать каждым выстрелом цепочки людей, несущих осадные лестницы. Однако остановить смертников Кулай-хана оказалось не так-то просто, даже если бомба падала рядом и выкашивала их осколками, места погибших тут же занимали другие, и штурмовые лестницы упрямо продолжали ползти к стенам Кастел-Рок. Лишь самые удачные выстрелы, попавшие точно в цель и разломавшие лестницы на части, могли остановить это неумолимое продвижение.
- Чёрт, а они настырные! - уважительно и с примесью страха, отметил сэр Клементин.
Хольд не стал отвечать, хотя в душе был полностью согласен с капитаном. Босоногие нукеры Кулай-хана действительно показали себя настоящими воинами, гораздо смелее многих профессионалов. И если атака будет продолжаться в том же духе, то стражникам Кастел-Рок придётся-таки постоять за стены своего замка в рукопашной.
"Вот только сдюжат ли они?" - задался вопросом Кен.
Тем временем солдаты противника постепенно приближалась. Когда они оказались на расстоянии мушкетного выстрела, сэр Клементин попросил у хольда разрешения открыть огонь. Кен кивнул и через пару минут стены замка огласил нестройный залп, по сути ознаменовавший собой настоящее начало сражения. Очень скоро к мушкетёрам присоединились арбалетчики, а после и лучники. Вражеские стрелки также не отставали, выйдя на дистанцию выстрела, они рассредоточились и стали поливать свинцом стены и башни Кастел-Рок. На каждый десяток пуль выпущенных защитниками, они отвечали сотней своих. Теперь любой зазевавшийся стражник, на секунду показавшийся из-за каменных парапетов, немедленно становился мишенью. Повсюду на стенах стало опасно и крытая галерея, выбранная Кеном в качестве командного пункта, также не являлась исключением. Свинцовые градины с завидной частотой начали влетать в её бойницы.
- Вот ведь, какие назойливые! Мешают командовать боем, - по-стариковски проворчал сэр Клементин. - Может, вы ещё разок примените этот ваш амулет?
- Пожалуй, - подумав, согласился Абара. - Но вначале оповестите наших стрелков, чтоб они не тратили попусту заряды и не стреляли в моменты, когда я буду поддерживать защиту.
Капитан понимающе кивнул и засуетился, выполняя распоряжение хольда. Когда же каждый из стоящих на галерее стражников получил соответствующие инструкции, Кен вновь использовал силу вязкого воздуха. Поток вражеских пуль мгновенно прекратился, и стало возможным вернуться к бойницам, чтоб без помех оценить течение битвы.
Как оказалось, за прошедшие минуты армада противника приблизилась к стенам почти вплотную. Однако старания артиллеристов Кастел-Рок не пропали даром, и на почти полторы тысячи вражеских солдат приходилось всего пять штурмовых лестниц. Заметив этот факт, Кен удовлетворённо улыбнулся.
- Теперь слушайте очень внимательно, - велел он к капитану Клементину. - Нам с вами пока везёт, мы сумели сохранить ворота, да и стены замка тоже в порядке, так что единственным шансом для нукеров Кулай-хана являются эти штурмовые лестницы. Но даже их, как видите, осталось совсем немного. В этом состоит наш шанс...
- Да, я тоже так думаю! - перебил его капитан. - Если удастся сломать последние пять штук, то вражеским солдатам никак не подняться на стены...
- Нет! - отрезал Кен. - Не нужно ничего ломать! Наоборот, когда враги установят лестницы и начнут по ним подниматься, мы сделаем вид что отступаем.
Тут капитан удивлённо захлопал глазами:
- Зачем? - удивился он. - Людей у противника много больше и если они закрепятся на стенах, чёрта с два мы их оттуда выбьем!
- Сэр Клементин, вы совсем не умеете слушать! - рассердился Кен. - Так вот, плевать, даже если нукеры Кулай-хана целиком захватят стены, всё равно пока в наших руках остаются башни, им дальше не пройти! А выбить их оттуда будет проще пареной репы, нужно лишь правильно использовать наши картечницы. Установим их в центральных башнях и направим так, чтоб можно было стрелять вдоль поверхности стен. Продольным огнём мы уничтожим всех, кто там окажется.
- А как же мои стражники? Вы подставите их под картечь? - мрачно уточнил капитан.
- Нет, чем вы вообще слушаете? Я же сказал, что мы изобразим отступление. Ваши драгоценные стражники должны будут с боем отходить к дверям башен, а когда стены полностью окажутся в руках врага, вот тогда придёт черёд картечниц, - терпеливо разъяснил Абара.
